第31話 奉仕の喜び １
エメスとノーマは謁見の間へ向かう。
「……ノーマ、大丈夫か？」
「はい、師匠！遺書はバッチリです！」
「後ろ向きに全力なのやめろ」
「……だって……だって～～～……」
「いざとなったら助けてやるから泣くな！」
エメスを信じていないわけではない。だが、怖いものは怖い。謁見の間へと向かう道は、ノーマにとって処刑台への階段と変わらなかった。
謁見の間へ入ると、アレクと騎士団長の他に、怪訝そうな顔の宰相が立っていた。
「早々に呼び立ててすまない。……随分と顔色が悪いようだが？」
「ぇ……えっと……その……」
ノーマはなるべく平静を保とうとしたが、顔色は隠せなかった。しどろもどろになるノーマの態度を宰相は叱責した。
「なんですかその態度は、王に対して無礼では？」
「も、申し訳ございません……！」
「これだから、礼儀も知らぬ平民は嫌なのだ……」
「宰相、控えよ」
「……失礼いたしました」
アレクが宰相を諭したおかげで再び静寂は訪れたが、ノーマは不安と恐怖で言葉を続けることができなかった。そんなノーマを助けるべく、エメスが動く。
「陛下、弟子に代わり発言をお許しください」
「エメス殿、あなたの弟子とはいえ、この神聖な謁見の間に平民を連れてくるなど、どういう了見ですか？」
アレクが答えようとしたのに被せて、宰相が苦言を挟む。それがアレクには不愉快だった。
「宰相。話が進まぬ故、今後の発言を控えよ」
「しかし―――」
「彼女を呼んだのは余だ……余の決定に異議があるか？」
「……失礼いたしました」
一瞬顔を歪めた宰相は頭を下げる。そんな宰相を気にする様子もなく、アレクは話の続きを促した。
「エメス、続けよ」
「はい、我が弟子は先日の謁見の間での無礼、及びリリアン殿下に対する無礼を大変悔いております。それを罰するようであれば、師であるわたしの監督責任です。どうか処罰はわたしに……」
「先日……ブフォッ！ ……ンン゛ッ！ 謁見の間での無礼は不問とする。リリアンへの無礼については初耳だが、特に報告はないのでこちらも言及はしない。過去に遡り罰することもしないと約束しよう。今回、其方たちを呼んだのは依頼を受けてもらいたいのだ」
「依頼……我が弟子にも関係しているのでしょうか？」
「むしろノーマ・ムビオスに対するものだ。確か、氷の精霊術を使えると聞いている」
「はい」
「氷はこれまで行商人に頼んでいたのだが、トラブルがあって、いつになるかわからなくてな。そこで、氷室の氷の補充を頼みたい」
「かしこまりました」
「それと、其方は菓子を作ったと聞いている。確か……プリンと言ったか？」
「は、はいっ！料理長から、参考にしたいと……恐れながら、何か問題が……？」
「いや、エメスから聞いていると思うが、我が娘リリアンは大変我儘でな。好き嫌いも激しく、余も手を焼いている。そんなリリアンがどうしても食べたいと言う品、余も気になっている……そこで、我らにも振る舞ってもらいたい」
「……ぇ、えぇっ！？わ、わたしの、お菓子を……ですか？」
「料理人たちもマネて作ったらしいのだが、どうにも違うらしい。厨房には話を付けているし、レシピには報酬も支払おう。……頼まれてくれるか？」
「は、はいっ！身に余る光栄です。謹んでお受けいたします」
「よろしく頼む。……エメス、肩を貸してやれ」
「陛下、流石にもう……」
「し、師匠、安心したら足に力が……」
「……馬鹿者」
氷室に氷を補充し、ノーマたちは厨房へ向かう途中でリリアンと侍女に鉢合わせた。対面し、エメスが挨拶を交わす中、ノーマはリリアンに謝罪する。
「殿下。先日の無礼、どうかお許しください！」
「！ …………」
リリアンは様子を窺うように侍女の影に隠れてしまった。そんなリリアンを侍女は諫めた。
「姫様、ちゃんと応えてください」
「……ぃ……いい、よ……」
「ありがとうございます。……え、えっと……い、一生懸命作りますね」
「……！」
「……それでは失礼します」
その後、厨房での案内を終えたエメスは別件で席を外し、ノーマはプリンを作る準備にかかる。材料も道具も揃え、準備は万端。……しかし、一つだけ不安要素があった。
「……」
（なんで殿下がここにいるのーーー！？）
あの後、すれ違ってそのまま別れたはずだったが、ノーマが材料を準備している間に、調理台にいた。リリアンはノーマを見つめており、ノーマはとてもやりにくかった。
（えっ、どうしよう。これ作ってる最中にドレスとか汚したら弁償とか、無礼になるのかな？だったら、離れてもらって……ダメだ、言葉選びを間違えたら処分されるかも……でも、でも、一体どうしたら―――）
ノーマは完全にパニックを起こし、固まってしまう。そんな様子を見ていた侍女がノーマに声を掛けた。
「……姫様、少しの間お待ちください。ノーマ様はこちらへ……」
「えっ、は、はい……」
厨房の外へ連れ出され、侍女はノーマに頭を下げた。
お疲れ様でした。
「あれ、今回短い」と思った方もおられるでしょうが、詳細は活動報告に記載しています。気になる方はお手数ですがご覧ください。
