9-3 竜の試練
こちらが駆けると全く同時、対するあちらも神速疾走。音の壁を何重にも打ち破ったエレボスを、同速度で踏み込む俺の掌底が迎え撃つ！
「「！」」
轟音、激震。
つま先まで痺れる衝撃に、髄まで響く衝突音。互いに回避抜きの全力攻撃。ものの見事に相打ちだ。
俺の掌打は仮面に直撃。
つるりと艶めくエレボスの表面が、我が手の平付け根を起点に亀裂を刻む。
一方あちらは深淵を纏った竜の手刀を一閃。
奇しくも急所狙いで被ったらしく、黒い軌跡を描く爪の向かう先は我が頸部。
竜の一撃ともなれば、その威力は語るべくもない。
そして回避なんぞしていなかった俺に、避けられるはずもなし。
つまるところ、我が頭部は宇宙空間遊泳中である。
（（──ロウっッ！？））
曲刀たちの悲痛な叫びが脳に響いた、ところで──血飛沫上げる胴体を魔力で操作。
顔面を強か打たれ怯むエレボスへ、遠隔式の八極拳を叩き込むッ！
「ぬッ、ぐッ！？」
掌打から勢いを殺さぬ全身ぶちかましに、そこから流れるように打ち上げる裏拳殴打。
止めに綯い合わせて巨大化させた触腕でもって、打ち上がった深淵竜を宇宙の彼方へぶっ飛ばすッ！
（なっ……）
（……追撃したのか。頭ふっ飛ばされてたのに。お前さん、本当どうなってるんだよ）
「単なる騙し討ちだけどなー。頭がないんじゃ発勁も出来んし、遠隔操作はズレが出るし。切り札ってより一発芸だぞ、これ」
伸ばした触腕で空飛ぶ頭部を回収し、回復魔法でサクッと結合。
組み立て式褐色少年、あっという間の完成である。角が生えてたり尻尾が生えてたりするけども。
「フ……フフフ。そうか、汝の権能は“虚無”であったな。首が飛ぼうが臓器が潰れようが、己の死さえも曖昧とする“虚無”であれば恐れるに足らんということか」
阿呆な事を考えていれば、くつくつと笑うエレボスが無音の内に舞い戻る。
全力でぶん殴ってやったのにこの余裕。まるで堪えていないらしい。
「権能、関係あるんですかね？ 魔神って大体こういうものかと思ってたんですけど」
「殺しても死なぬ輩ばかりであるが……我が爪で裂いてなお滅びぬとなれば、それは単なる生命力では通らぬ道理。権能が関係しているとみて然るべきであろうよ」
ということらしい。
言われてみれば、俺の再生劇は竜にも神にも驚かれてばかりだ。彼らにとっても常識外れだったことは自明だったか。
「だが……死なぬならば、むしろ好都合というものだ」
虹色の魔力に殺意を乗せたエレボスが、闇色の外套をはためかせれば──彼方の星々が輝き瞬く！
「さあ──続けようぞッ！」
「ッ！」
光を歪ませ空を蹴り、漆黒の竜が全速突貫。当然こちらも全力応戦！
「オオオォォォッ！」
深淵を纏い空間を割る、竜が放つ極限の手刀──虚無を纏い曖昧となった、両の腕でゆるりと逸らす。
「哈ァッ！」
逸らしざまに真っ直ぐ放つ、全てを込めた中段突き──闇色の外套がふわりと遮り、突き込んだ腕を飲み込み食らう。
「……！」
絶好の機を狙ったというのに、この対応力。
間違いない。俺の技は、既に多くが見切られている。
食われた腕を庇って間合いを取れば──即座に放たれる足刀追撃、竜爪連撃。
刹那で急所に迫るそれらを、背から生える触腕でもって捌いて応じて受け流す！
「うッ、おッりゃぁぁああッ！」
「捌くか。そうでなくては！」
砕けた仮面の下に笑みを作り、エレボスの攻め手は加速する。
空間をも切り裂いていた竜の手刀は、もはや光と言って相違ない速度に変化して。
天を震わせていた竜の足刀は、星の爆発を思わせる激烈なる衝撃波を撒き散らす。
正に理外。道理から外れた、この世の頂点たるを証明する力だ。
されども──その理外の力であっても、今の俺は対応できる。
「おおおぉぉぉッ！」
尋常ならざる光速手刀は、魔力の流れと関節の動きから軌道を予測。虚無を纏いし肘や拳で受けて潰す。
理を超えた必殺足刀には、あえて前蹴りで真っ向応戦。魔神の力と培った大陸拳法の技術でもって、竜なる蹴りを勢いづく前に捻じ伏せる。
琥珀竜に海魔竜。あいつらと対峙して防戦一方だった頃とは、もう違う。
真正面から応じきってぶっ潰すッ！
「うるぅぁぁああッ！」
神紅の魔力を虚無へと変えて、片腕のまま放つ居合一閃──光速手刀と衝突相殺。
ぶつかり合う銀の曲刀と黒き手甲が、宇宙の夜空を火花で彩る。
「フッ！」
そうして銀と黒とが交わったのも束の間──ゆらりと刃を逸らしたエレボスが、超至近距離から拳を乱打。
対するこちらもやれるもんならやってみろと、無数の触腕で殴り合う！
「お、んッ、どぉりゃぁああッ！」
虚無の拳が深淵の鎧を砕き、蹄ある前蹴りが竜の麟を打ち貫いて。
「フッ、ハハハッ！」
闇色の爪が漆黒の触腕を斬って捨て、竜の拳が俺の胴にめり込み突き刺さる。
「「ぐっはあ……」」
数秒間の天震える乱打戦の結果は、またも相打ち。
だが……。
（無茶し過ぎだ……って、ロウお前、身体が……！？）
血反吐を吐き捨て再生を試みるも……身体を蝕む不気味な闇が、こちらの魔法を阻害する。
「……本来であれば、この空間を展開してから一呼吸の間に闇へと帰すものなのだがな。よくぞもったというところだが……我が“深淵”に触れたならば、もはや再生することは叶わぬぞ」
相手はこの世の頂点。真っ向から殴り合い、ただで済もうはずがなかった。
それに加えて──。
（ぐぅっ……）
──俺に憑依しているギルタブも、既に大きく消耗してしまっている。
闇は俺だけでなく彼女にも影響しているようだ。変質した俺の魔力に適応しきれず、負荷となっている側面も否めない。長期戦はおろか、短期決戦すら危ういのが現状だ。
サルガスへ憑依交代と行きたいところだが、相手が相手。隙を見つけるのは至難である。
強まるエレボスの圧力を前に、脂汗がじわりと滲む。
この状況……如何にするべきか。
差し込んでいた光明がかげっていくような、ゆっくりとした焦りを感じた──その刹那。
「待たせた」
深淵と同色の温かい闇が、俺を包んで飲み込んだ。
◇◆◇◆
「！」「うおッ！？」
真っ暗闇の中最初に感じたのは人肌のような温もり。
次いで、蝕んでいた侵食が取り除かれていく気配。
直前に落ち着いた女性の声を聞いたような気がするし、ニグラスが治療してくれたようだ。いきなり闇に飲まれた時は何事かと思ったが。
一人納得するうちに闇が晴れ、星空宇宙と白髪美女が出迎える。
サルビアが憑依したままなのか、いつもはショートな白髪はセミロング。心なしか体つきもより女性らしくなっているような気がするし、ミステリアスな雰囲気が一層強まっているように感じる。
「ロウ、無事か？」
「なんとか。エレボスさんの権能を消すって、凄いなお前」
「エレボスとは魔力の質が近いし、お前の魔力と眷属が持つ“虚無”の性質も利用している。魔力を曖昧とすることで“深淵”を操れるようにしているのさ」
「分かるような分からんような話だ」
解説を聞きながら黒刀憑依を解除し、今度は銀刀憑依へ移行。
そのタイミングで、黙ってこちらの動向を見ていたエレボスが口を開く。
「我が深淵を取り除く“闇”、か。豊穣神の域に至っていただけはある」
「うん？ ……根源たる存在に認められるというのも、存外心地の良いものだ。……だが深淵竜。汝を唸らせたということは、既に実力を十分示せたということではないか？」
ニグラスの指摘を受け、仮面からのぞく片眉をあげてみせるエレボス。
そういえば、この戦いは腕試しという体だったか。エレボスさんの殺意が全開すぎて忘れていたぜ。
（嬉々として応じてたお前さんが言うか？）
とかいう冷静な突っ込みは聞こえない。
「ふむ。確かになるほど、汝らが実力を十二分に備えていることは示されたか」
「と、いうことは……？」
「なれば──これより先は、我が真なる姿をもって力の底を見通そう】
「ですよねー」
流石竜属、こちらの期待を裏切らない。出来れば裏切ってほしかったのに。
「おわッ」「くう！？」
虹の爆発を伴い星空空間に生まれいずるは、闇に溶け込むような漆黒の巨竜。
大翼は夜空そのもののように巨大。尾部は彼方の星雲のように雄大。そして頭部には、凶星の輝きを宿すガーネットの単眼が堂々と鎮座する。
赤と黒。鋭く角ばる各パーツ。個々別々の姿を取るのが竜属だが……彼の姿は、今まで見てきたどれよりも禍々しい。
というか、火山平原で見た時と姿が違う気がするんですが？
「以前よりもなお増した覇者の気配……あの海魔竜がみせた、“覇竜”というやつか？」
【フッ。本領を発するという意味では同様だが……我ら古き竜は力のあり方がそれぞれ異なる】
“闇”を司る深淵竜であれば、広がり蝕む闇の如く黒く鋭き形状に。
“渇き”を司る琥珀竜であれば、全てを等しく渇きへ誘う光輪背負う御姿へ。
魔神の降魔がそうであるように、古き竜も真なる姿は権能を色濃く反映したものとなる──そう宣うエレボス。
【レヴィアタンの“覇竜”、ヴリトラの“竜神”。ティアマトの“竜帝”に、我が形態“始竜”。我ら古き竜の二柱と戦った汝ならば理解できよう？ その力の規模というものが】
「そりゃあもう。普段の状態でもでたらめなのに、本気の本気は大陸が沈むんじゃないかと思いましたよ」
実際、戦いの余波だけで世界各地は大混乱となった。
異常気象に魔物の活性化。不作となる作物、その煽りで不安定となる人々の生活……。ただ戦うだけで、遥か遠方にまで影響をばら撒いてしまうのがこの世の頂点、古き竜だ。
【その我らと同等以上にあったのが、かつて大陸を平定した大英雄ユウスケ。かの存在が力十全のまま復活し、魔神に与しているならば……】
「エレボスさんの本気をどうにかできなければ話にならない、と」
【然り。フフッ、やる気が出たか？ 魔神ロウ】
巨大な単眼をぎょろりと動かし愉快気に語る深淵竜。
その論理は一見、道理が通っているようにも思えるが。
「なんだかんだ言って、全力で戦いたくなっただけですよね？」
【ハハハッ。言ってくれる。されども、否とは言えんな】
直球を投げ込んでみれば案の定である。良識のある落ち着いた人（竜）だと思っていたのに、結局のところ彼も竜属そのものだった。
【もはやことは単純だ。ぶつかり合い、超えてみせよ──『深淵星辰』！】
エレボスが大翼を広げれば、星空の輝きが一層強まり──爆発。
天地全てが光で溢れ、そこかしこから隕石が飛んでくる！？
「ぬわぁぁぁあッ！？」
家屋程度の小隕石から巨竜の十倍はあろうかという巨大隕石まで。でたらめな数で押し寄せる流星群は、咄嗟に張った俺の空間魔法をぶち抜いて──。
「私が請け負おう」
「！？」
──闇の触手に打ちのめされ、抉り取られて消滅した。
何事だと顔をあげれば、巨大な闇の球体を幾つも浮かべて俺を抱き寄せる美女の姿。
球体から無数に生え出る触手を操り、次々隕石を削り呑み込み叩き落していくニグラス。さながら、オーケストラの指揮者の如きだ。俺を抱き寄せたまんまだけども。
「……さっきの隕石、俺の空間魔法突き破るくらいの魔法だったんだけど。魔法の扱いは俺以上だな」
「深淵竜の“闇”とお前の“虚無”。私の魔法はどちらも宿す。故に生半な攻撃では私の護りを貫けないのさ。……だが、あれは流石に難しそうだ」
「げッ」
心音さえも聞こえる距離にどぎまぎとする間もなく──視界を覆い尽くす、超特大な隕石。隕石とは言うが、もはや空そのものが落ちてきているかのようだ。
「でけえ……でかすぎる。空間魔法は……貫通するか。でも避けようにも、あの大きさじゃ……」
「ふふ、らしくもなく狼狽える。海魔竜の息吹を防ぎ、その鱗を貫いてみせた魔神とは思えないな」
「む。『空即是色』を使えってことか？ 確かにあれなら、穴くらいはあけられるかもしれんけど」
「お前だけに任せるわけではないさ。言ったろう？ 私は“闇”も“虚無”も受け継いだと」
言いつつ、ニグラスは手の平に闇の球体を構築させる。
光で満ち溢れる今この状況にあって、生まれた闇は正に黒点。一切光を反射せず、全てを飲み込み渦巻くばかりだ。
「この闇は虚無の性質を濃くした魔法だ。これをお前の技と共に撃ち出せば──」
「──レヴィアタンさんの時みたく、古き竜でも打ち破れるってか」
「そうだ。ふふふ、セルケトとお前で可能だったのなら、私とお前で出来ない道理がないだろう？」
相変わらず俺を胸元に抱き寄せたまま、何故か上機嫌で語る闇の精霊である。いつもの澄ました顔も口角が上がる異常事態だ。
アレか、パワーアップしたばかりで舞い上がっているのか？
（ぐッ……ロウ、今はそんなことは置いておけ。あの大魔法の猶予もないし、俺も長くは憑依できない）
「そうでした。ニグラス、やるぞ！」
「いつでも行ける」
相棒の言葉で気を引き締めて、魔力を全開。黒く毛むくじゃらの腕を竜の口に模し、魔力と権能を爆縮させる。
「うん？ ロウ、降魔はしないのか？」
「一応これ、力試しって名目だし。俺の魔力も前より濃くなってるし、降魔状態だとどうなるか予測がつかないんだよね。ましてや、ニグラスの力だって未知数なわけだし」
「……古き竜相手に加減を考えるか。そういうところも、なんともお前らしい」
呆れとも感心ともつかない反応をもらったところで、準備完了。
空へと掲げた手と手を近づけ、紡いだ魔法を重ねて合わせ──必殺技をぶっ放す！
「空即──」「──是色！」
混ざり淀んだ黒と黒は、光を切り裂き翔け抜けて──衝突。
白き特大隕石のど真ん中を、黒き特大閃光がくり抜き抉る！
「いよっし！ やったか──ッ！？」
古き竜の極大魔法を打ち破った──と思ったのも束の間、ドーナツ型となった光の塊が突如拡散。
弾けて飛んだ光の粒が、全てこちらに押し寄せる！？
「！？ ロウ、迎撃を！」「分かってるって！」
動じる間もなく迫る流星群を、俺の雷とニグラスの闇が真っ向迎撃。満天の星空に虚無の雷が幾条にも奔り、闇の大華が乱れ咲く。
黒と白がぶつかり爆ぜるのは、さながら宇宙戦争。だが、恐らく……。
「なんとか、凌げ──」
【──ルゥアアァ！】
光の雨を凌ぎ切った──直後、光を切り裂き竜星飛来！
「！？」
「是烎啊ァッ！」
ニグラスを食らわんと神速で顕れたそれを──横合いから全力でぶん殴るッ！
【オ゛ゴッ……グッ。よく、反応できたものだ！】
「こっちももう、三度目なもんでね！」
巨体にめり込んだ触腕は竜の鱗をみしりと砕き、星空の彼方まで吹き飛ばす。が、K.O.ならず。エレボスはすぐに立て直し、闇の息吹を撃ち返す。
【フッ。拳の間合いでは大したものだが、離れてしまえばどうということはない。空間跳躍による回避も悪くはないが……我が『眼』から逃れることは能わん。翼を持たぬものよ、深淵に呑まれ我が糧となれ！】
などと、猛攻撃の最中念話で饒舌に煽ってくる深淵竜さん。
俺が空間魔法でキロメートル単位の移動をしようとも、飛んでくるブレスは正確無比。相手が豆粒にしか見えない距離であっても、その余波で皮膚が焼け焦げ骨が軋むほどだ。回避してまわるだけでも受ける被害は甚大である。
（ぐぅッ……。ロウ、そう何度も空間魔法を使われると、不味い……）
おまけに、憑依中のサルガスも音を上げている。もう猶予はないと言ってもいいだろう。
俺が一人で戦っていたならば、だが。
「安心してくれ、サルガス。もう決着だ」
俺に拘泥するエレボスは気付かない。
同質の魔力──深淵なる魔力を持つ者が準備を終えて、極大魔法を狙い定めていることに。
「──」
初撃で闇に紛れたニグラスは、エレボスの真上に陣取り機会を待っていた。
並びなき者、古き竜。この世の頂点にあり、且つ何ものをも見通す「眼」を持つ彼にとって、きっと頭上は死角だったのだろう。
「終幕だ、深淵竜」
放たれるは極限の闇。
星の瞬きさえも褪せてしまう漆黒が、直下の黒竜を呑み込み食らう！
【ぐぅッ！？ うえ、かッ……グゥ……オ、オォォッ！】
闇の塊に圧し潰されて、ひしゃげてもげ散る黒き大翼。
咲き乱れる闇の大華に曝されて、鱗を失い肉を露わとする四肢と尾部。
【こ、の……、闇で、“深淵竜”をッ！ 斃せると思うたかァッ！】
「……！」
されども、やはり古き竜。
ガーネットの単眼を輝かせ、虹なる魔力を大咆哮に乗せ。漆黒の巨竜は闇の濁流を消し飛ばす。
「空即是色」に勝るとも劣らない極大魔法でさえも、彼を打倒するには至らない。ニグラスの生まれはエレボスの魔力だというし、同質の魔力故に軽減されてしまったのだろう。
……つまるところ、予測の範疇である。
【──ッ！？】
「お久しぶりです。拳の間合い、失礼しますね」
咆哮の衝撃が過ぎ去った──そのタイミングでの転移肉薄。
俺が囮でニグラスが本命、ならば闇を凌げばそれでお終い……そう誘導することこそが、両面攻撃の真価である。相手を上回ったと思った時こそが、隙が生まれてしまう時なのだから。
というわけで──ぶっ飛びやがれェッ！
「殪ッ呀ッ啊゛ァッ！」
【グ、ゲェッ！？】
掌底からの触腕横打、上段突きに上段蹴り上げ。ボディ＆ボディに胸に頭と渾身連撃を叩き込み──止めの一撃。
蹴り上げた脚で極限震脚、からの両腕掌打ッ！
「哼ッ！」
【ごッはァッ！？】
鱗を失い露出していた筋骨に、問答無用の必殺技──八極拳六大開・虎撲を叩き込むッ！
魔神の膂力に培った技術。その全てを込めた掌打がこじ開けられていた腹へめり込んで、骨と臓器を粉砕する。
六大開“撲”・虎撲連環。かつては魔神エスリウへ叩き込んだ秘奥。その連撃は魔神の守りを打ち壊し、竜の命すら脅かす。
【が……ぐ……】
エレボスがどす黒い血と体の中身をぶち撒ければ、深淵なる空間が晴れていく。
「……終わった、か。よもや頂点たる者が倒れ伏す様を、この目で見る日が来ようとはな。いやしかし、竜を拳で叩きのめすというのも、またお前らしい」
「ニグラスの力にサルガスたちの力、全部合わせた結果だけどなー。まあ向こうも『俺たちに課す試練』って言ってたし、仲間と力を合わせたってよかろうだ」
「ふふ、そうだな」
勝利の余韻を分かち合ったところで、深淵が消え失せ白一色の空間が出迎える。
つまりはこれにて竜狩り完了。
課された試練が困難であろうとも、仲間がいればなんのその！ ってね。
次回更新は3月6日（土）を予定しています。
