8-23 邪竜顕現
時は遡り、地震発生の少し前。
帝都一の観光地である大英雄の墳墓、その大広間では。
「──神々の石像が完全に破壊されている。まさか本当に、この大広間を占拠してしまうとは……」
「あの異形の魔物たちは一体どうやって……？ 神の結界までをも無効化したというのか」
「「「……」」」
「問答は抜きで。私の配下が巡回する者やここへ来る観光客の気を引いていますが、限度がありますから。手早くお願いします」
竜を信仰する教団の教祖らが、協力者を名乗る女の手腕に舌を巻いていた。
数日前、組織の者だけが知る教団本部に女が現れた時、教祖は目の前の女を全く信用していなかった。
如何にして教団本部を突き止めたのかも、胡散臭い協力の申し出も。朗々と語る女の全てが信用ならない。そう考えた彼は、申し出をはねのけ口封じに出た。
だが教団の抱えていた腕利きさえも、女は容易くねじ伏せてしまう。術式によらない自在な風と大男を指先一つで吹き飛ばす力とで、全ての信者を返り討ちとしてしまったのだ。
そのため彼女の協力の申し出を拒否できなくなってしまったが、寝首を掻いてやろうという思いは教祖の内に燻ったまま。
竜召喚儀式の贄にでもしてやろうかと、彼は今の今まで考えていたが──。
「──これほどの贄を無抵抗状態で用意した時も驚いたが。この大英雄の墳墓に魔物を連れ込み、あまつさえ守護者たる神のゴーレムを破壊して見せるとは！ 人間業とは思えん」
彼女の有能ぶりを目の当たりにして、もはやその考えも吹き飛んでいた。
「目を盗んで行っているだけですから、ほんのひと時です。口を動かさず手を動かしてください」
「失敬な奴め、術式の準備はもう終わっておるわい。後は贄だが……そちらの魔物ども、そこにいては巻き込まれるぞ。動かせるか？」
「贄としてもらって結構ですよ。石像を破壊した時点で彼らの役目は終わっていますし、強力な魔物がいた方が竜の召喚数も多くなるでしょう」
「……なら良いが」
神のゴーレムすら打ち倒す異形の魔物を、全く惜しまず使い捨てる。現実味を欠片も感じないその態度に冷たいものを覚えつつ、教祖は儀式を開始した。
教祖が信者の証たるメダルを掲げると、外周を囲う信者も応じて続く。
そうして掲げられたそれに、信者たちの魔力が注ぎ込まれたところで──儀式の中心地に異変が起きた。
「……ぉ。ぉぉ……」
「ぅぁ……」
心ここにあらずと広場の中心で呆ける者たちや、その人々を囲む異形の魔物。贄と呼ばれた彼らの体がぐずぐずと崩れだし、液体となったそれらが大きな塊を創り始めたのだ。
「順調……だがやはり、臭気が酷いな。これではすぐに異変が知られてしまうか」
「でしょうね。しかし、贄さえ十分であれば召喚も時間がかからないのでしょう？ 数が集まろうとも、召喚した邪竜の力で薙ぎ払ってしまえば問題ありません」
女と教祖が見解を語る間に、球となった液体がみるみる縮み、浮き上がり──拳大となったところで、突如爆ぜた。
「「「っッ！」」」
球体の炸裂と共に発生したのは、音や光が遠くなるような空間の歪み。
その歪みと共に現れ降り立ったのは、人と変わらぬ背丈の存在だった。
「っ！」「……？」「小さい……子供の竜？」「亜人、なのか？」
【ハッ。久方ぶりに受肉した思うたら……敬いが足らん連中やなぁ】
爬虫類の特徴を具え赤き瞳を持つそれが、一体何を思ったのか。不意に浅黒い腕を突き出し、拳を握り込んだ。
「あ゛っ？」「ぎげッ？」
その無造作な動作と全く同時。
教祖の近くにいた信者二人の頭と手足が捻じれて潰れ、血を吹き出す肉塊が出来上がる。
【言葉には気を付けると良い。で、だ。貴様らは人族やな？ 中々に悪くない肉体と魔力やが、何を贄としたんや？】
「は……？」「あ、あああぁぁぁ！？」
「魔力抜きの干渉……『歪』の権能かっ！」
【んん？ なんや、儂を知っとる者もおったんか】
理解を超えた現象で恐慌状態となる信者たち。
その有象無象の反応に嘆息しつつ、男はただ一人異なる反応をした女へ近づく。
「邪竜ニーズヘッグ。滅ぼされてなお転生を繰り返す特異な竜。……地脈からでないと生まれないものかと思っていましたが、あたりが出ましたか」
【カハハハ。おんし、よう知っとるやんか。確かに儂は地脈から生じることが多いが、こうして魔族や人族に供物を捧げられて召喚されることもある……しかし、やかましいのう】
男が腕を煩わしげに振るえば、身の毛のよだつ音が大広間に響き渡る。
皮が裂け肉の千切れる断裂音。
骨が砕け臓物が飛び散る炸裂音。
固い肉塊同士がぶつかる重低音。
空間の力場を歪ませる権能が荒れ狂い、捻じれ弾けて潰れる信者たち。
老いも若きも血となり肉となり骨となり……大広間にはたちまち赤き山河が生まれ落ちた。
「は……はは。はははッ！」
自分と協力者の女以外がひしゃげてしまった現実を前に、教祖は歓喜に打ち震える。
「素晴らしい、素晴らしいですぞ邪竜様！ これぞ、この力こそが竜たる御力！ どうぞお気の召すままお気の向くままに、世に竜というものをお示しください！」
【ふうむ？ 侍るもんを殺されたんに、変わりもんやのう。……おんし、儂を召喚したんなら我が眷属も呼び出せよう？ 材料集めてくるきぃ、準備せい】
「何の騒ぎだ──ッ！？」「なぁ……！？」「うッ……！？」
高笑いする教祖に爬虫類の男が首を傾げた直後。
鮮血と汚物の混ざった臭いが充満する大広間に、誰何の声が木霊する。
剣を構える者に魔法陣を浮かべる者、槍を掲げ大盾を前面に出す者。広間の入り口に現れたのは十名ほどの騎士たちだ。
人族社会の英雄を祀る重要施設、大英雄の墳墓。その警固にあたる彼らは、いわば帝都を影から護る守護者。霊廟を穢す如何なる侵入者も退ける、高位冒険者にすら比肩する実力者たちである。
【人の戦士か。面白い、遊んでみるかのう──】
そう独り言つ浅黒い男──邪竜ニーズヘッグは、入り口を塞ぎ大盾を構えていた衛兵に迅雷の如く接近。
騎士たちが状況を把握するその前に、勢いそのまま腕を一振り。紙きれを裂くかのように重厚なる騎士の鎧を斬り裂いた。
「「「ッ！？」」」
技とは言えぬ、爪を用いた無造作な引っかき。そのなんでもない攻撃が熟達の戦士の守りをあっさり崩し、命を奪い取る。
「えっ……」「レオンッ！？」
【ハハッ、そう呆けるな。どんどん行くぞ？】
喋る間に追加で首の一つを追加で潰した邪竜の男は、吹き上がる血を狼煙代わりに蹂躙を開始した。
「お、おぉまえッ──！」
同僚の血を浴びいきり立った若い男。
大上段に剣を構え、渾身の力で振り下ろそうとして──竜の手刀ですっぱり裁断。きらりと奔ったニーズヘッグの爪により、両腕と頭部を切断される。
「死、ねぇいッ！」
【カカカッ。活きがいいのう】
憤怒の形相で槍を突き込む白髪交じりの男。
「くッ、う゛！？」
穂先を摘ままれ捩じ上げられ、体勢の崩れたところに邪竜からの横蹴り一発。
背骨が横から“く”の字となり、血反吐をぶちまけた老いたる騎士が屍山の一部に加わった。
「きっさまぁッ！」「亜人如きがッ！」
殺意を滾らせニーズヘッグの左右から長剣を突き込む、よく似た顔の男たち。
【同時か。少しは頭を──おッ？】
「今！ あわせてっ！」
先に殺すのはどちらから──と考えたところで、足に絡む樹木に邪竜は気が付く。
彼の注意が逸れた刹那、遅延魔術が放たれていたのである。
見事な魔術だと笑みを刻む竜人に、双子の刃が全霊で突き込まれ──しかし、その硬さの前に砕け散る。
「「「なっッ！？」」」
産毛すらない浅黒い肌。
一見滑らかなるそれは、しかしやはり竜の肌。竜鱗に及ばずとも金剛石の如き硬さを誇る代物だ。
竜を想定していない彼らの武器で、傷つけられる道理がない。
【悪くはなかったぞ、人族どもよ──ならしにしてはな】
手刀、足刀、尾刀。
邪竜の三部位が研ぎ澄まされた刃と化し、騎士たちの首を刈り、胸を裂き、胴を断つ。
双子の青年に、彼らを慕っていた後輩の女性。死後一つとなった彼らが肉の山を潤した。
「ひッ……うあああッ！？」
ほんのつい先ほどまで生きていた仲間たちの、あまりに無惨な姿。それを前に思考が弾け、最後の一人となった騎士は身を翻して駆けていく。
叫び声や爆発音を耳にして集まり始めた野次馬たちの間を、一目散に走り抜けようとした彼は……“歪”の権能により捻じれて潰れ、血肉と臓腑を撒き散らす。
竜からは逃げられない。
その事実と力を知らしめる、単純明快なデモンストレーションである。
【さあ、供物どもよ──あまり散らかってくれるなよ？】
「えっ……」「なあぁッ！？」「いやっ、いやあああ！」
ニーズヘッグが不敵に笑い──惨劇が幕を開けた。
◇◆◇◆
「──あー。サロメ様、本当綺麗だったなー」
「な。まあ正直、守護天使様が神々しすぎてあんまり見る余裕なかったが」
同刻。
暮れていく空を見上げる外部衛兵たちは、昼間に起きた出来事を思い返していた。
日々多くの観光客や信心深い者が訪れる大英雄の墳墓。
ここを警備する彼らは日夜不審者がいないか警戒しているが、一般客が少なくなる夕方はどうしても気が抜けがちだ。
彼らも精兵な事には違いないが、内勤の巡回兵と比べると能力や意欲で劣っている。それ故の雑談でもあった。
「今日も何事もなし。いやあ、平和だねえ」
「そりゃそうだろ。外には俺らがいて神様の結界も張ってあるし。内には帝都屈指の騎士に加えて、神様のゴーレムが控えてる。亜竜すら一捻りだっていうし、本当に俺たち必要なのか？ っていっつも疑問に思ってるよ」
「ユウスケ様の霊廟を荒らそうとする馬鹿の中には、ゴーレムのこと知らないやつもいるだろうし。俺たちは警備してるぞーっていうことを示す役割なのかもな──」
等々、欠伸混じりの雑談が続いていたが──。
「おおッ？ 揺れたなー」「最近多いな？」「ここ一か月は地震ばっかりだよなあ」
──ここで強震発生。
「ギヤアアアッ！」「アアアァァァッ！？」
そう間を置かず、悍ましい悲鳴が弛緩した空気をつんざく。
「ひぃッ！？」「なな、なんだ！？ 一体、どこから……？」「霊廟の方からか？」
獣じみた叫びは断続的に響き、衛兵たちも只事ならない事態を把握。
何事かと集まる帰り際の観光客を散らした後、彼らは墳墓へと調査に向かう。
「「「……」」」
一見、常と変わらぬ入り口付近。
しかし、漂う空気は吐き気を催す臭気と異様な気配。
あれほど響いていた叫び声は既に絶無。地を揺らす震動こそ続くが、中に残る観光客や内部を警固する騎士たちが出てくる様子がない。
「「「……ッ」」」
生唾を飲みこむ彼らは本能的に悟る。
この場所に留まれば死ぬ、と。
「……どうする？」
「どうもこうもねえ。まずは報告だ」
「明らかにヤバいぜ。早く伝えないと、とんでもないことになりそうだ。緊急時の狼煙、使っちまうか？」
「いや……あれを使うと勘違いだった時に言い訳が利かないし。俺が直接報告に行く」
「いやいや、俺が行くって。お前足遅いじゃん」
「うっせー馬鹿！ さっさと離れたいんだよ！」
「ちょっとくらい逃げる気隠せよ……」
間抜けな衛兵たちが罵り合っている内に状況が推移し、地を揺らす者の正体が露わとなる。
「ゴル……」
墓所の入口よりぬうと現れたるは、二階建ての家屋に等しい肉色の巨体。
鱗を持たざるなりそこない。邪竜ニーズヘッグの眷属である。
「んなッ！？」「嘘だろ。竜！？」
「……俺が逃げ回って気を引くから、さっさと報告してこい。ここのことは俺に任せろ」
「馬鹿野郎ッ。こんな時に狼煙使わないでいつ使うんだよ！」
身をよじり這い出てきた邪竜たちを前に、携帯している魔道具を作動させる衛兵。
打ちあがる赤い光魔術に目もくれない彼らは、邪竜の一挙手一投足に全神経を傾けるのだった。
