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最凶

　――眠い。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛…」

　――クーパー…。

「ヘイト様――！」

　時間にして、一秒にも満たなかったであろう。

　ヘイトは失いかけた気を取り戻し、足を開いて倒れかけた体を支え直した。

「ウオァァァァァァァァ！！！」

　頭から流れる血が顔を伝っていくのを感じながら、ヘイトは雄叫びを上げた。

　倒したはずの相手がすんでのところで踏みとどまったのを見て、クーパーは再び頭上から襲い掛かった。

　が、一歩遅れをとった先ほどとは違う。

　さらに言うと、ヘイトがその気になれば、クーパーのスピードなど取るに足らないものだった。

　体をずらして聖剣の輝きを避けたヘイトは、勢い余って目の前に降りてきたクーパーの腹に邪剣の柄の先端を食らわせた。

　真下に向かっていたクーパーの体はヘイトによって真横に方向転換し、十数メートルほど吹っ飛んだ。

「フーッ、フーッ」

　吐く息が蒸気となって立ち昇っている。

　ヘイトは自分の血液が沸騰しているかのように感じていた。

「ヘ、ヘイト様ぁ…。熱いですぅ…」

　シルバが弱々しい声で言う。

　そんなことはお構いなしに、ヘイトは起き上がろうとしているクーパーにズカズカと歩み寄った。

「ハァァァ」

　大きく息を吐くと、まるで火山の噴火口から噴き出すかの如く湯気が上がった。

「グルァ…」

　クーパーはこちらを睨みつけ、剣を構えようとしている。

　しかし、さっきのヘイトの攻撃があまりに強烈すぎたのか、立つことすらおぼつかない。剣も持ってはいるが、切っ先が持ち上がらないようだ。

　丸腰ともいえる相手にとどめを刺そうと、ヘイトは剣を高く掲げた。

　その時、カキン、と何かがぶつかる音がした。

　何者からか射られた矢を、シルバが防いだらしい。

　その方角を見ると、クーパーの仲間らしき弓の射手が次の矢を番えて狙いを定めていた。

「煩わしい…」

　ヘイトの目が赤く光る。

　弓使いは危険に気が付いたようだが、時すでに遅し。

　上半身を消し飛ばされて絶命した。

　ヘイトはその横で逃げようとする白い格好の者も逃さなかった。

　放った光線を眼球で操作して、その誰かもわからぬ人物を追従する。

　男か女かもわからないが、その人間は体を両断された挙句、宙を舞っていた上半身を消し炭にされて亡き者となった。

　視線を戻すと、そこにクーパーの姿はなかった。

「どこに行った…」

　自分でも驚くほど低い声だった。

「ヘ、ヘイト様…。落ち着いてください…」

　左腕のシルバが身をよじっているのがわかる。

「どうした、シルバ」

「熱い、熱いんです。何がかはわかりませんが、熱いものが中に流れてきて…。あうう…」

「熱い…？」

「ああっ！」

　シルバは短く高い声を上げてヘイトから分離した。

「ご、ごめんなさい…。そんなつもりはなかったんですけど…」

　溶けかけたチョコレートのようにふにゃふにゃと地面に広がるシルバを、ヘイトはそっと撫でた。

「いや、謝らなくていい。すまなかった」

「どうしてヘイト様が謝るんですか…？」

「わからないが、俺が悪かったと、そう思うからだ」

「ええ…。ヘイト様は何も悪くないですぅ…」

　シルバの体はますます形を失った。

「少し休もう。俺の傷が癒えたら、タワーに向かう」

「はいぃ…」

　ヘイトとシルバは、束の間の休息をとった。