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最凶の魔物２

　その頃、アンクランに死霊術をかけられた死人たちは、ヘイトの目前にまで迫っていた。

「な、なんでしょう、あの人間…。倒したはずなのに、また向かってきます…！」

　シルバは困惑した様子だったが、ヘイトは動揺していなかった。

「死者の体を利用した魔法だ。人間にも使える者がいたとはな…」

　死霊術に関しては、多少の知識があった。クリスタルタワーにも、似たような魔法を使う魔物がいたからだ。

　その魔物は、塔で死んだ人間の体に魔法をかけて使役していた。

「ああなってしまえば、魔物も同然だ。俺たちに牙を剥くことはない」

「ほ、ほんとうですか…？　わたし、すっごく怖いですけど…」

　シルバは見た目の話をしているのだろうか。

　そういえば、彼女の顔はどこにいってしまったのか。目や鼻といった特徴が、左腕の彼女には見られない。

　ヘイトの言葉通り、死人の群衆はよろめきながら歩き続け、ヘイトたちの側を通過していった。

「ほんとだ…、よかった…」

　目で追うのも退屈なくらいノロい連中相手に、なぜ彼女は怖がっているのだろうか。

「それにしても、あの死人使いの男は見た目に反して頭は良くないみたいだな。この町を死人で乗っ取るつもりなら、話は別だが」

「そ、そうですね！　これは、今がチャンスかもしれません！」

　気を取り直したシルバが意気込む。

　ヘイトは剣を構えなおした。

「ああ。聖剣を倒す」

　が、次の瞬間、予想だにしないことが起きた。

　聖剣が、死霊術師の首を刎ねたのだ。

「――え？」

　シルバが上ずった声を上げる。

　首のない胴体が音もなく崩れ落ち、直後に刎ね上がった頭が鈍い音を立てて地面に転がる。

　見ると、剣士の頬が濡れている。

「仲間割れでしょうか…」

　シルバは呟いた。

「そのようだな…」

　槍使いの女と弓使いの男も、呆気にとられた様子で剣士を見ている。

「こ、これは、ますますチャンスかもしれませんね…？」

　シルバの声に、ヘイトの口角は上がった。

「行こう」

　敵方に何があったのか知らないが、それはあちらの事情であって、考慮する必要など全くの皆無。

　むしろ、敵が一人減って感謝したいくらいだ。

　ヘイトは助走をつけて剣を振り上げた。

　未だに首を飛ばした直後の体勢のまま、動かないでいる剣士目掛けて、剣圧の刃が襲い掛かる。

　槍使いが何か叫んでいるが、剣士の耳には届いていないようだ。

　ヘイトは視線を槍使いに向けた。

「喚くな」

　剣を突き出すと、そこから溢れんばかりの黒い霧が垂れ込める。

　地面に落ちて広がった霧から現れた無数のエネルギー弾が、黒煙をたなびかせながら槍使いと弓使いの両名に放たれた。

　弾は精度こそよくないが、地面に着弾すると同時に小規模の爆発を起こし、二人のいた辺り一帯を破壊していく。

　再度、剣士を見ると、彼はまだ立っていた。

　なんとか凌ぎ切ったらしい。

「魔将軍、ヘイト殿！！」

　剣士は、死霊術師の血で汚れた聖剣の切っ先をこちらに向けて叫んだ。

「私は…、私はまだ、分からない。なぜこんなことが起こっているのか…。なぜ、大勢の血が流れなければならないのか…」

　彼は鬼のような形相になった。

「だが、これだけはわかる！！　すべての元凶は、あなたにある…！！」

「…八つ当たりもいいとこだな。俺が戦う理由も知らずに、勝手なことを」

　その言葉が届いているのかいないのか、剣士は一歩ずつ加速しながら猛進してきた。

　ヘイトも剣を構える。

　もはや防御の方法を考える必要もない。

　無防備ともいえる体勢で、ヘイトは迫りくる剣士に斬りかかった。

　剣士の聖剣による一撃は、案の定シルバの体で防がれる。

　一方、ヘイトの邪剣は寸分たがわぬ精度で剣士の横っ腹を掻っ捌いた。

　声も出せぬほど痛烈なダメージを負った剣士は、腹部を半分ほど引き裂かれて地面に転がった。

　弾みで空中に放り出された聖剣が石畳を貫いて地面に突き刺さる。

「やった…！」

　シルバが喜びをにじませた声色で言う。

　剣士を葬ったことに大した達成感を得るはずもないヘイトは、残る二人のいる方角を見つめた。

　弓使いの男、そして槍使いの女は、双方ともこれ以上戦いを続けるつもりはないようで、静かにその場から立ち去った。

　それを見届けたヘイトは、次なる標的を探して町の中心部へと歩いていった。

◇

「やられたか…」

　無残な死体を前に、呟く男がいた。

「ま、最初から予想はついてたんじゃない？　アンクランが言うことなんか、信用できないってことよ」

　弓を持って傍らに立つ女。

　その背後には、さらに二人の人物が立っている。

「聖剣グラント…」

　男は地面に突き刺さった光り輝く剣の柄を握り、引き抜いた。

　高々と掲げると、それに呼応するかのように剣がきらめきを放つ。

「ようやく俺の手に…」

「クーパー、その剣、どうするの？　もしかして、またエラーを起こすつもり？」

「いや、シェイディ。俺はあの男と同じ失敗は繰り返さない。俺は俺の手で、目的を果たして見せる」

　歪みのない鏡のような刀身に移ったクーパーの表情は、醜く歪んでいた。