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衝突

　クリスタルタワーを制覇するという条件を以てしても、魔将軍ヘイトに対抗し得る力は代えがたいものだった。

　セバスはアンクランの提案を受け入れたが、エメネは納得していない様子だった。

　そして、その理由は、アンクランの書斎を出た後、すぐに分かることになる。

　三人が酒場に戻ったのとほぼ同じタイミングで、ギルドに訪問者があった。

　入口から入ってきたのは、男女の四人組。

　先頭に丈の長い黒のコートを着て腰に刀を携えた男。次いで弓を背中に背負った、飾り羽の帽子が印象的な女。その後ろから、片手に長い杖を持った、白いローブの女。最後に、黒い包帯を全身に巻き付けたかのような格好をした細身の男だ。

　四人は無言で入口から入ってきたが、先頭の男はセバスを見るなり立ち止まって言った。

「どういうことだ」

　ただならぬ雰囲気を感じ、剣の柄を握りしめるセバス。

　部屋の端同士で、三人と四人は対峙する形になった。

「これはこれは、クーパーさん。今日は皆さんお揃いで」

　アンクランが変わらぬ調子で言う。場の空気は一触即発といってもおかしくない状況なのに、物怖じ一つしていないようだ。

「アンクラン…。貴様、どういうつもりだ」

　クーパーと呼ばれた刀の男は言った。

「どうもこうも、見た通りですよ」

　アンクランが一歩前に出て両手を広げる。

「…その剣を持った男。そいつは――」

　クーパーが言い終わらないうちに、アンクランが引き抜いたのは拳銃だった。

　異国では弓に代わる遠距離武器として、すでに実用化されているらしいが、セバスも実物を見るのは初めてだった。わずかに湾曲した木に回転する金具がついているだけの、とてもこれで人を殺め得るとは思えない代物だ。

「その先は、言わせませんよ」

　アンクランの持った銃の照準は、真っ直ぐクーパーを捉えている。

　しかし、形成が不利なのはアンクランの方だと、セバスでもすぐに分かった。

　クーパーの背後で控えている三人が、すでに臨戦態勢をとっていたのだ。

　かなりの手練れであることは確かだ。アンクランの動きに合わせて、いつでも攻撃できる用意を咄嗟に行っていたのだから。

「フン――」

　クーパーが鼻で笑った瞬間だった。

　ドン！

　心臓にまで響く炸裂音とともに、アンクランの銃が火を噴いた。

　目を見張るセバス。

　銃弾は、入り口のドアに命中していた。

「当たると思ったのか？」

　クーパーの声は、先ほどより近くで聞こえた。――というより、声の主はアンクランの目の前にいた。

「まさか」

　アンクランが答える。

　クーパーが刀を引き抜くと同時に、アンクランは立て続けに発砲した。

　閃光とともに、炸裂音が部屋の空気を揺らす。

　クーパーの動きが、閃光ごとに紙芝居のように見える。

　銃声が鳴りやんだのち、埃の舞う室内に金属と金属がぶつかり合う音が数回響き、やがて鳴りやんだ。

　目で追うことすらままならなかったセバスは、室内にいるはずの二人の姿を探した。

　アンクランは、先ほどの位置から一歩退いたくらいのところに立っていた。

　一方で、クーパーの姿は見当たらなかった。

　が、すぐに分かった。

　アンクランの背中から、銀色に光る刃が突き出ている。

　それはすぅっと消えていくと、崩れたアンクランの影からクーパーが姿を現した。

「アンクラン殿！」

　セバスが駆け寄ろうとすると、それをエメネが制止した。

「よせ！」

「しかし…！」

　アンクランから目が離せないセバスに、クーパーが言った。

「自業自得だ」

　クーパーは血の滴る刀を鞘に収めて続ける。

「それにしても…、だ。アンクランがその剣を持っていたとはな。まあ、そこまでは不思議ではないが――。問題はその男だ。どう思う、シェイディ」

　クーパーの背後で、弓を背負った女が答える。

「本人に直接聞いてみたら？」

「そうしよう」

　クーパーの鋭い視線がセバスに向けられる。

「貴様、名は？」

「よくもアンクラン殿を…」

　沸々と湧き上がる怒りが収まらないセバスは、エメネを振り払って剣を引き抜き、クーパー目掛けて突進した。

「そうなるのか…」

　クーパーはそう呟くと、今しがた収めた刀に手を伸ばした。

　彼が鞘から引き抜かないので、好機だと感じたセバスは勢いに任せて剣を振りぬいた。

　が、目の前にいたはずのクーパーはいつの間にか背後に移動し、セバスの剣は空を裂いた。

「ぐっ…」

　セバスは脇腹に違和感を覚えてその場に倒れ込んだ。

「おいっ！」

　エメネが声を上げる。

「身の程知らずだな」

　クーパーがセバスを蔑む。

「なぜ、アンクラン殿を殺した…？」

　うずくまったまま、セバスは声を振り絞った。

「ギルドマスターとして、あの男は相応しくない行動をした。それだけだ」

「私がもらった、剣のことか…？」

「それだけではない。もともとその剣の持ち主は、名うての冒険者だった。まあ、剣が持つ効果が為せる技ともいえるが…。かの男が聖剣グラントを手放すとは思えん。つまり――」

　クーパーが言おうとした先を言ったのはエメネだった。

「アンクランが殺した、と？」

「その通りだ」

「はっ。そんな憶測で簡単に人を殺すなんて、相変わらず野蛮なヤツだね…」

「何が正しいかは、すぐに分かる」

　クーパーが言い終わった、その時だった。

「彼女の言う通りです。本当に、あなたは危険な男だ、クーパーさん」

　アンクランの声だった。

　うずくまっていたセバスは、アンクランが倒れていた場所を見る。

　目を疑った。彼が生きている。

「アンクラン殿…？」

「ご心配をおかけしました、ケンウィックさん」

　アンクランが何事もなかったかのように言う。

「なぜ…」

　言葉が出ないセバスに、アンクランは笑みを返した。

「お気になさらず。これくらいはよくあることですよ」

「厄介な男だ…」

　顔をしかめて言ったのはクーパーだ。

「フフッ。あなたにそう言ってもらえると、私も少し嬉しい気もします。ここで見たことを誰にも言わないというのであれば、このまま立ち去っていただけると助かるのですが…」

　クーパーは答えない。そればかりか、武器を構えてアンクランと対峙した。

「俺が引くとでも？　貴様はここで、俺が倒す」

「やれやれ、仕方ありませんね。私も少し本気を出すとしましょう」

　――武器？

　アンクランの何もなかった右手に、先端に髑髏のついた杖が現れるのを見て、セバスは目を見張った。

「エンクウ、援護しろ」

　クーパーの言葉に、全身を包帯で覆われた風の男が答える。

「御意…」

　エンクウは腰から短刀を抜くと、前に出て構えた。

「これでは少し分が悪いですね…」

　アンクランはそう言って、エメネを見やる。

「ベウィさん、ご助力願えますか？」

　指名を受けたエメネは手をヒラヒラと振った。

「冗談じゃない――と言いたいところだけど、この状況じゃあたしまで殺されかねないし、仕方ないね…」

「ありがとうございます」

「言っとくけど、あたしの技術なんて、あくまで護身術の域を出ない範囲だからね」

　エメネの手からも、突然武器が現れる。彼女が扱うのは細身の槍だった。

「十分ですよ」

　アンクランとエメネ。そして、クーパーとエンクウ。

　双方は互いに武器を構えて部屋の中央で向かい合った。