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変貌

　グランは構えた剣を振り上げて一直線に走り出した。

　愚直な攻撃だが、ヘイトと同等の体格を持ち、その武器もまた同程度の大きさだ。

　これまでは明確だった力の差が、今回はないかもしれない。

　ヘイトはいつも以上に警戒心を強めた。

「はあッ！」

　最初の一撃で分かった。

　彼女には戦う意思がない。

　ヘイトはスッと身をかがめて体をスライドさせ、攻撃を避けながら懐に潜り込み、剣を持った右手でグランの腹部を殴りつけた。

　軽く呻いてよろめくグラン。

　鎧越しの拳だが、衝撃は確実に伝わるはずだ。

「はああッ！！」

　今度は切っ先をこちらに向けて突進してきたグランの剣を、ヘイトはケラプディスで払いのけた。

　まるで張り合いのない戦い。いや、そもそも戦いとすら呼べないような状況に、ヘイトは戸惑った。

「ああ、もう！　なにトロトロやってんだよ！」

　キャルルが怒りの声を上げる。

「戦う気がないってんなら、どうなっても知らねぇぞ、オラ！」

　そう叱咤されても、グランの様子に変化はない。

　もはや瞳から生気は失せ、ただの人形同然の姿だ。

「キャルル。これ以上やっても無意味だ。そもそもこっちは戦いを望んでない」

　ヘイトは眉間にしわを寄せるキャルルを見上げた。

「ああん？　だからなんだってんだよ」

「もう、やめにしないか？」

　キャルルの額の血管が浮き出るのが目に見えるようだ。彼女の怒りは収まらない。

「だから・・・、いい加減にしろよ・・・、お前ら・・・」

　食いしばった歯の隙間から、振り絞ったような低い声を出すキャルル。

「いったい、誰のせいで、こんなことに、なったと思ってんだ・・・？」

「ここにいる誰のせいでもない。お前は何か勘違いしてる」

「いいや、してない。あたしは、守らなきゃなんないんだよ。あんたらがぶっ壊した世界を・・・！！」

「ヘイト様！！」

　かつてないスピードで接近するグランの攻撃を、ヘイトは間一髪のところで防御した。

シルバに言われなければ気が付かなかった。

　あの短い時間の間に何があったんだ・・・？

　鍔迫り合いになったヘイトとグランは、剣越しに視線をぶつけ合った。

　彼女の瞳には相変わらず生気を感じられないが、さっきとは目の色が違う。異様なほど殺気立っている。

「どうなってる・・・！？」

「わかりません・・・！」

　困惑する二人をよそに、グランは次の攻勢へと転じた。

　ヘイトの剣を弾き返し、体を大きく仰け反らせて頭突きを繰り出す。

　極至近距離では、シルバの防壁も間に合わない。

　脳天に衝撃が走り、軽い脳震盪がヘイトを襲う。

「しっかりしてください！」

　次の剣による攻撃はシルバの防壁が凌いだものの、一撃が重すぎて形状を保つことすらままならない。

　そればかりか、シルバがダメージを受けていることが伝わってきた。

　――クソッ、あの剣・・・！

　まったく呼吸を乱すことなく、グランは剣を振るう。

「きゃあっ！」

　シルバの悲鳴とともに、銀色の防壁が切り裂かれた。

　グランの凶刃は勢いこそ弱められたものの、ヘイトの鎧にまで到達した。

　衝撃で後退するヘイト。

　グランの猛攻を、ヘイトはただ受けることしかできなかった。

　ぼやける視界に、切っ先をこちらに突き立てようとするグランの姿が映る。

　体を動かそうにも、頭が眩んで力が入らない。

　ヘイトは、終わりを悟った。