神子無双！？歴代最高史上最強の神子の活動記録

78話 おじいちゃんの付き添い

「のう。少し儂に付き合ってもらえんかのう」

朝早々に僕の自室を訪ねてきたおじいちゃんの一言だった。

手には花束と酒瓶を持ち、普段の豪快でやんちゃな雰囲気が身を潜め、少し儚げでもの寂しい表情を浮かべていた。

着替えも済ませ、おじいちゃんの後を追えば、神殿の前で待機していた馬車に案内された。

「場所は聖都の外じゃからな」

これが早かろうと僕を抱っこして馬車に乗り込む。抱っこされることに抵抗のある年頃なのだが、今回ばかりは素直にされるがままだ。

護衛は最小で、神聖騎士一人で馬車の御者を務め、僕の護衛はドロシー一人。何とドロシーはおじいちゃんが選択した。

「ドロシーの嬢ちゃんで良かろう」

と、一言だった。本来なら枢機卿のおじいちゃんでも、僕の私兵に対する権限は無いのだけど、僕は素直に従った。

その為、馬車の中では、僕とおじいちゃんとドロシー。御者をしている神聖騎士の四人になる。

こんな人数で聖都の外に出れるということは、安全な理由があるのだろう。

門をくぐり抜け、草木が生い茂る草原を馬車で走り抜ける。

その間、おじいちゃんは窓の外をじっと見ているだけで、僕には話しかけてこなかった。

ドロシーも自発的に話すタイプじゃないから、場には静寂に支配されていたが、不思議と居心地の悪さは感じなかった。

暫くして、馬車が立ち止まる。

「枢機卿、神子様、同着しました」

「あ、はい」

「うむ。お主はそのまま待機しておれ」

「はっ！」

「レイン。これを持ってくれまいか？」

「分かりました」

「それでは、行こうか」

神聖騎士を待機させて、僕とドロシーはおじいちゃんについて行く。僕が持たされたのは、二つのグラスだ。

小高い丘をおじいちゃんは確かな足取りで上がっていく。足元が草や土に汚れるが、気にも留めない。

丘の頂上。そこには小さなお墓があった。

おじいちゃんはその場にどかりと座り込み、隣を僕に勧める。

僕も腰を下ろして、お墓を見る。

「グラスを」

「はい、どうぞ」

手渡したグラスを花束と一緒にお墓のお供え台に置き、酒瓶を開け、琥珀色の液体、お酒を注ぎ込む。

二つのうち、一つを持ち上げ、僕に笑みを向ける。

「飲むか？」

「飲める歳じゃないですよ」

「くくく。お前さんは真面目じゃな」

声を噛み殺したような笑い方をする。

「それじゃあ、失礼して……乾杯！」

天に向けてグラスを持ち上げた後、グビクビと一息にお酒を飲み干す。

「この酒はのう、フレシア……儂の妻が好きだったものなんじゃ」

「奥さんが……やはり結婚していたんですね」

確証があった訳じゃなかったけど、何となくそうなんじゃないかって思ってた。そして、その話をこの場所で話すという事は。

「お前さんが思っておるとおり、この墓は、フレシアの墓じゃよ」

「……っ」

「ほれほれ、なにを泣きそうな顔をしておる？ もう、結構前に亡くなっておる。今更ら流す涙も無いほどに、な」

「嘘です」

「なに？」

「大切な一人が死んで、時が経てば悲しくなくなる筈がない！ おじいちゃんは、今も泣いてるよ……」

僕には普段の元気なおじいちゃんの姿しか見たことなかったけど、今日のおじいちゃんは、朝会った時から、心の中で泣いているんだ。

僕の言葉に、一瞬目を見開き、直ぐに優しい眼差しになる。

「そう、かのう。儂は……ははっ……そうか、泣いておったか……そうだのう」

おじいちゃんは顔を上に向ける。まるで涙がこぼれ落ちないように。

しばらくして、おじいちゃんは僕ではなく、ドロシーを見る。

「のう、嬢ちゃん。今、幸せか？」

おじいちゃんはわざわざドロシーを指定した。それはつまり何か用があった訳だ。それがこの質問なのだろうか？

ドロシーは一瞬考え込むが直ぐに答えを出す。

「ん……生まれて初めて、幸せを感じている途中？」

「がはは！ そうか、幸せを噛み締めておる最中じゃったか……そいつは良かったのう」

「ん、私もそう思う」

何故、おじいちゃんはそんなことを聞きたかったのだろう？ しかも、わざわざこの場で。

それは、次の一言で判明した。

「のう……ダグラスは元気じゃったか？」

「っ……！」

ドロシーの表情が強ばる。僕には分からなかったが、考えれば直ぐに分かった。

おじいちゃんとドロシーの共通の知り合いなどあろうはずがない。何故なら……彼女は少し前まで、暗殺者だったのだから。

「勘違いしてほしくないのじゃが、別に嬢ちゃんをどうこうしようとしているわけじゃない。……ただ、儂は彼奴はどうか聞いておるだけじゃよ」

その声には身を震えさせるには十分な殺気があった。だが、その殺気は僕でもドロシーにでも向けられたものではなく、ここに居ない人物に向けられていることが分かった。

「ダグラス……第一席と面積はほとんど……ない」

「そうか……」

第一席……月影会第一席か！

「のうレイン。不思議に思わなかったか？ 儂に子供が居らんかった理由を……」

「それは……っ！ まさか」

「そうじゃ、ダグラスはのう、儂とフレシアの息子じゃよ」

「「っ……！」」

月影会第一席がおじいちゃんの息子？ ドロシーも知らなかったのか驚いていた。

「フレシアはのう……ダグラスに彼奴に殺されたんじゃ、神聖国の『鉄乙女』殺害を手柄に月影会に入ったってわけよ」

「親、殺し……」

前世でも、最も禁忌とされていた行為。

「レイン。もし彼奴に出会ったのなら……どんな手段も用いてもよい……逃げろ」

「え……？」

「お前さんでは、彼奴には絶対に勝てない。お前さんの優しい性格とか才能の差とかの話ではない。壊滅的なまでの相性の悪さよ」

おじいちゃんが断言する。まるで確信しているように。

「彼奴は儂やローの奴を恐れて、この国には近付かない。……じゃが、他国なら手を出してくる可能性が十分にある」

「あの……おじいちゃん。僕が絶対勝てないという、根拠があるんですよね？」

別に自惚れてなどいない。僕より強い人など幾らでも居る。

「あるぞ。彼奴の才能(ギフト)は異例中の異例……あんな能力があるなど今も信じられんぐらいじゃがのう……彼奴の能力は━━━━」

「っ！ そんな才能(ギフト)が……」

僕は血の気が引いた。そんなのどうやって勝ても？ 少なくても僕には勝ち目がない。

＊

自室に戻ってきて僕はベッドに倒れ込んでいた。

「ドロシー。ダグラスさ……ダグラスはどんな人なの？」

傍らで待機していたドロシーに問いかける。

僕の質問に考え込むけど、ボソリと言葉を零した。

「分からない……でも、遠目から見ただけだけど、勝てないって本能的に分かった。どんな男も手篭めにする第二席の『悪女』すら避ける男だから……人間じゃないと思ってたけど」

「おじいちゃんの息子だもんね……」

「うん。あれは人の皮を被った怪物……だから、もし会った時は、全力で逃げて欲しい。時間は稼ぐから」

僕はその一言が不快に感じた。

「嫌だ。もしも逃げる時はみんな一緒、ドロシーも一緒だ」

「レイン……あいつはそんなに甘い奴じゃないと思う……私も何秒稼げるか分からない」

「それでも嫌なものは嫌なんだ。誰かを犠牲にして自分を生き残らせるなんて……ドロシー。君はもう僕の仲間で家族だ。だから家族を見殺しになんかしない。絶対にしない！」

「レイン……嬉しい。でも、だからこそ、私はあなたに生きて欲しい」

「生きるなら二人一緒！ それ以外許さないよ」

「ん、分かった」

僕も出来る限り準備をしよう。勝てないにしても、みんなが生き残れる方法を。

「ねえ」

「なに？」

「今日、一緒に……寝てもいい？」

「も、もももちろんだともおおおぉぉ！」

不意打ちに甘えてくるのは、良いけど。

不意打ちな笑顔はやめて。

コロッと恋に落ちそうになる。

……いや、もう落ちてる可能性が微レ存。