音に囚われる街

学校

「……」

私と礼子は声を失う。

さっきまで楽しく会話していた人間が忽然と消えた。

その場所には、最初から何もいなかったかのように何もない。

礼子はテーブルを叩き、歯噛みする。

「あたしのせいだ！あたしが雇うなんて言うから！」

キーボードを拳で叩く。

「ふざけんな！出てこいよ」

声だけが虚しく部屋に消えていく。

私は礼子の肩をそっと抱き寄せた。

「何なんだよ……」

礼子の拳は力なく、私の胸に落ちていった。

「まだ、完全に消えたわけじゃない」

空間が確かに歪んでいた。

今もそこだけ、空気が揺れている。

霊が霧散するとどこに行くのかはわからない。

けれど、諦めることだけは違う気がした。

「うん。突き止めなくちゃ。

先輩は廃寺を調べていると連絡がありました。

なので累さんは、学校をお願いします」

私は立ち上がり、前を見つめた。

真希の何を伝えたかったのだろうか。

あのときの私は……

コツン。

乾いた音が足元で鳴った。

テーブルの下をのぞき込み、それを探す。

するとそこには、灰色の骨が落ちていた。

私はそれを拾い上げ、礼子に見せる。

「それって──」

私はその骨をじっくりと観察する。

人の骨に似ているが、関節の突起はない。

先端は少しだけ、半透明に見えた。

木の香りがわずかに鼻をかすめた。

少年にもらったポケットの中の骨が少しだけ、熱を持った気がした。

私は事務所を出た。

確かな決意を胸に、学校に向けて街を歩く。

気がつけば太陽は、雑居ビルに沈もうとしていた。

街の影は静かに伸びていく。

すれ違う人々の足取りは重い。

鬱蒼とした感情が、身体から滲んでいた。

怒りや疲れが、街に溶け出しているようだった。

黒い染みは、人の未練によって生まれる。

そう思っていた。

けれど私は、どこか間違っている気がしていた。

──学校についた頃には、完全な闇があたりを覆っていた。

街灯の明かりすら、校庭の奥には届かない。

ピコン。

スマホが鳴った。

見ると礼子からチャットが入っていた。

”累さん、気をつけてください。

その学校が廃校になってから、行方不明者が何人も出ています”

スマホをポケットにしまう。

それとともに、拳をゆっくりと握りしめた。

私はペンライトを付け、廃校となった校舎に足を踏み入れた。

ぎぃと腐りかけたドアが鳴る。

校舎の玄関には、何台もの下駄箱が口を開いていた。

上履きが、ところどころに入っている。

どれも埃をかぶり、黒くくすんでいた。

ひとつだけ、異様に蜘蛛の巣が張った下駄箱があった。

そこにはひとつだけ、スニーカーが入っていた。

下駄箱を横目に廊下を歩く。

みし、と歪んだ木の廊下は悲鳴を上げた。

急に背中へ鳥肌が這い上がってきた。

……いる。

私は、革靴を踏み込む。

だが、ぎぃと低い音だけが校舎の奥底に吸い込まれていった。

木造の古い校舎は、革靴の音を拒絶していた。

その瞬間、バタリと玄関のドアが閉まった。

ガタガタと下駄箱は音を立てる。

私は教室に逃げ込んだ。

霊と対話するには、姿を見せるしかない。

対話できなければ、浄化もできない。

教室内をペンライトで照らす。

私の目論見は、外れた。

ロッカーや清掃用具入れすら、木製で腐り落ちていた。

等間隔に並んだ机も椅子も、ベコベコに歪んでいる。

ガラララッ。

教室の反対側の扉が開いた。

追ってきている。

その音は、悪意を持って私を威嚇していた。

「仕方ないよな。失礼する！」

私は教卓の前で飛び上がり、黒板を思い切り蹴った。

ガツン！

鈍い音が教室に響く。

一瞬だけ、数人の学生が教室に立っている光景が浮かんだ。

その顔は私を見て、驚いているように見えた。

「…あれ？……人じゃなかっ──」

学生たちの声が少しだけ聞こえた。

やはり綺麗に響かなければ効果が薄い。

ぎぃぎぃと床がなる。

ひりつくような殺気が迫ってくる。

私はその音から遠ざかるように後ずさりした。

すると、ベコンと大きな音とともに目の前の机がひしゃげた。

「おいおい、まじか……」

教室から飛び出し廊下を走った。

暗い廊下が何本も分岐している。

完全に学生たちは私に敵意を持っている。

複数の足音は私を追いかけてきた。

「敵意はない！落ち着いて話そう」

後ろの足音に向けて告げるが、いっこうに殺気が消えることがなかった。

私は校舎を駆け回った。

しかし、どの教室も木製のものばかり。

すると、廊下の正面から足音が鳴った。

廊下がべこりとへこむ。

ぶんっと重い音を耳が捉えた。

とっさに頭を下げる。

凄まじい破裂音とともに壁が砕けた。

ぶんっと上空の空気が唸った。

後ろに飛ぶ。

床がバキバキにへこんだ。

息が苦しい。

このままでは、やられる。

その瞬間、背中がみしと軋み、私は教室の中に吹き飛んだ。

背中が焼けるように熱い。

痛みが視界を塞ぐ。

その間も足音は私に迫っていた。

ペンライトは彼方を照らしている。

すでに、立てる気はしなかった。

私は手探りで足に手を回し、ぐっと力を込めた。

駆け寄る足音は、目の前に迫った。

その瞬間、私は革靴を目の前に放り投げた。

カツーン。

その瞬間、金属バットを持った学生たちは姿を現した。

「やっぱり人だ！みんな止まれ」

金属バットを持った学生は、戸惑った顔を浮かべていた。

……ぎぎぎぎぎ。

床板が軋みながら盛り上がる。

まずい。

教室の隅から黒い染みの気配が漂ってきた。

私は息をひとつ吐き、できることを探した。

身体は教室の床に沈んでいる。

立つことは、できそうもない。

ペンライトも失っている。

革靴の効果も残り少ない。

学生たちは怯えている。

頭の中を絶望が掛け巡る。

だが、まだ口と手だけは動く。

ぬちゃり。

床についた足に鈍い痛みが走った。

太ももに熱がこもる。

頭の中は、白く明滅した。

「お前ら、これを、打て！」

身体の痛みが神経を突き刺す。

私はポケットに痺れだした手を入れ、それを学生に投げた。

コツーン。

骨はバットに打たれた。

コツンコツン。

乾いた骨は木製の校舎でも綺麗な音を奏でた。

腐った木すら、その音を拒めなかった。

痛みが少しだけ引いた。

無理にでも明るい声を紡ぐ。

「ナイスバッティング！やるじゃないか！」

学生たちは、活気を取り戻した。

久しぶりのスポーツの熱気は、不安を打ち消していく。

……あと一押し。

「磯野！野球しようぜ」

数人が笑った。

学生たちは一斉にツッコミを入れた。

「誰がカツオやねん！」

すると、大きな笑いが教室を包み込んだ。

その瞬間──

黒い染みは床の中に消えていった。