音に囚われる街

笑えば、祓える

その瞬間、転げまわるように少年は笑った。

「あっはっはっは！

ひーぃっひっひ！

それ以上は言わないでください。

お腹がよじれて、死んじゃいます！」

いつの間にか、私もつられて笑っていた。

黒い染みは静かに霧散する。

少年は笑いをこらえながらブランコを漕いだ。

「あはは、前に進んだら、後ろに戻るのが、当たり前ですよ！」

私はブランコの上に立ち上がって思い切り漕いだ。

「ははは。そうだよな、少年。

前に進んだつもりで、後ろに行くことだってあるよな」

少年も立ち上がり、体を大きく逸らすようにブランコを大きく漕いでみせた。

「あはははは。また同じこと言ってる。

どれだけブランコが好きなんですか」

私は夕暮れに染まる空に、革靴を蹴り上げた。

コツン。

固い地面に当たって、革靴は小気味よい音を奏でた。

──太陽の光が鬱蒼とした雑居ビルに沈むまで、少年と全力でブランコを漕いだ。

隣のブランコが、きぃきぃと音を立てながら静まっていく。

夜は、今日も寂しさを連れてきた。

「それでは、またここで！

いい音が、響くといいですね！」

少年はぴょんとブランコから飛び降りる。

……砂の音は、まったくしない。

着地したはずの場所に、足跡がなかった。

「またな」

振った手は重たく、白い息は夜空を漂う。

少年は、脇目も振らず闇の奥へ駆けていった。

静寂が公園に落ちた。

遊具は役目を失い、その影を虚ろにさせていく。

やがて、ジジジっとざらついた音の街灯とともに刹那の静寂は破られた。

ぬるい風が、枯れ葉を宙に浮かべ、砂がゆっくりと渦を巻く。

公園を囲う木々は、さやさやと会話して私を睨んでいた。

「いつになったら、消してくれるんだ？」

捻くれた声が私の背中を冷やした。

「もう少し、時間をください」

そう言いながら腰を折る。

「それ、何回言うつもりだ？

お前はいいよな。この街を出られて。俺はずっと縛られてる。やってらんないね」

”その陰口も何回目だ”と私は小さく呟いた。

「──調べはついてる。次は向こうのトンネルだ」

先輩は彼方の山を指差した。

「わかりました。

それでは、行ってまいります」

右肩に乾いた痛みが走った。

先輩のその手は、とても冷たい。

けれど、このやり取りだけが私を温めてくれる。

先輩は、この街に縛られたままの霊だ。

私もまた、

この街から離れられない人間だった。

──住宅街を離れた山の中。

静まり返ったトンネルに、コツコツと革靴の音を響かせる。

これを履いている限り、彼らは隠れられない。

ここに、いる。

冷えた空気の中に漂う、濁った気配。

トンネルは溜まりやすい。

空の輝きが届かないから。

等間隔に設置された非常口。

そこは彼らの住処だ。

すると暗がりのドアから、ぬっと人影が出てきた。

ドアは、閉じたまま。

私は歩きながら、声を響かせた。

「こんばんは。少々お話を聞かせていただいても？」

黒い長髪の女性は、ぎこちなく首を回してこちらを向いた。

トンネルのライトが、急に明滅する。

「わ、わたしが、見えるのですか？」

その瞬間、頭上の灯りだけがチカッと強く光った。

私はいつも通り口角をにっと上げる。

「ええ。見えますし、聞こえます。

はじめまして、私は累と言います。お名前を伺っても？」

すると女性は、ギギギギと音が鳴るかのように首を震わせながら、ゆたりと歩み寄ってきた。

革靴が、じりと道路を削る。

女性は、ふっと笑った。

「その靴、心地よい音が響きますね。

私は真希と言います。

──このトンネルに……囚われてるみたいです」

近くで見ると、まだ幼さの残る顔だった。

声も、高校生くらいに聞こえる。

私はバレないようにかかとを道路におろした。

「いつ頃からここにいるか、覚えていますか？」

真希は俯いたまま首を横に振った。

その顔はどこか怯えていた。

「……わからないです。いつの間にか、ここにいたので」

そう言いながら、真希は両手の指を擦り合わせた。

その瞬間、足元にどろりとした風が通り抜けた。

トンネルの奥から、腐敗した臭いがわずかに届く。

私は真希を腕で制して、トンネルの奥に進んだ。

「少しだけ、そこで待っていてください」

頭上のライトがブザーのように鳴り響く。

黄色い光は少しだけ、赤く染まった。

すると黒い染みが端からゆっくりと広がった。

濡れた影のように地面を這い、私の足元へと集まってくる。

黒い染みは、人の未練が固まったもの。

それは人の笑いを奪う。

「──おいていけ」

低い声が、トンネルの奥から滲み出た。

黒い染みは、獣のような速さでこちらへ伸びてくる。

私はトンネルの壁を強く蹴った。

──カツーン。

革靴の硬い音が、トンネルの奥まで突き抜ける。

だが染みは止まらない。

私の足元へと波のように押し寄せる。

「おいて、いけ」

私はその場で足を踏み鳴らした。

カツ、カツ、カツン。

甲高い音が連続して響く。

真希は、不思議そうにこちらを見ていた。

「あれ……累さん？

さっきから、いったい何をしているのですか？」

黒い染みが、私の足首を舐めた。

ぬるりとした感触が、靴の中まで染み込んでくる。

何本もの手の形が、影の中で蠢いていた。

指が、こちらを掴もうと“数を増やしていく”。

私は頭をかきながら、無理やり笑った。

「いやあ、その……最近タップダンスにハマってましてね」

さらに強く踏み鳴らす。

「トンネルって、その……よく響くじゃないですか」

真希は一瞬きょとんとしてから、吹き出した。

「あはっ……」

黒い染みが、私の指に飛びついた。

ぐしゃり。

指先に焼けるような痛みが走る。

私は構わず足を鳴らす。

カツン！

カツン！

──カツン！

「初対面で急にタップダンス！？

トンネルは、よく響く！？

あはは、そんな真面目な顔で当たり前のことを！」

黒い染みは腕まで這い上がってきた。

「──指をくれ」

足が痺れ、靴のリズムが一瞬崩れる。

──まずい。

私は無理やり体を回し、ぎこちないステップを踏んだ。

カツ

カツカツ

カツン！

両手まで使って、大袈裟にポーズを取る。

「ほら、こういうのもあるんですよ」

ついに真希は腹を抱えて笑い出した。

「あはははは！！」

その瞬間だった。

黒い染みが、怯えたように揺れた。

トンネルのライトが一斉に明るくなる。

黒い染みが、じゅっと音を立てて蒸発していく。

腕に絡みついていた影も、煙のように消えていった。

「あははは……！」

真希は涙を拭きながら笑い続けている。

トンネルの黒い染みは完全に消えていた。

私は肩で息をしながら、壁にもたれた。

「はぁ……はぁ……危なかった」

真希は私に向けて手を叩きながら笑っている。

「累さん。とてもよかったです。その、急に始まったタップダンス。ふふふ」

すると彼女は急に目を大きくさせた。

あれっ、と不思議そうに肩を回し、その場で足踏みをした。

「身体が、とても軽い。

──笑っていたら……私、開放されたみたいです」

ライトの明かりは、元の照度に戻っていく。

「真希さん。あなたはもう、自由だ。

地縛を解くこと。それが私の仕事です」

真希は顔の表情を見失ったように見えた。

「この靴はね。生きている人間の音を強く響かせるんです。

“音は境界を作る”。だから、あいつらは近づけない。

笑いこそが生きた証です」

真希は驚きながらつぶやいた。

「私、まだ……笑えたんだ。

ここでずっと、ひとりでした」

真希は、ぺこりと頭を下げると、何かを思い出したようにトンネルを去っていった。

伸縮のない影。鳴らない足音。

それがないだけで、人の存在は虚ろになる。

非常口の表示灯は鈍く光っている。

暗がりは未練を溜めやすい。

これで少しでも明るく、なるといいのだが。

ひんやりとした静寂。

冷たい風がトンネルを駆け抜けた。

その風は私の周りで渦を作る。

少しだけ、トンネルが冷えた。

「まだ、役目を果たさないのか？」

嫌味な声がまた、背中から聞こえた。

「いるなら手伝ってくださいよ。結構危なかったんですから」

背中にバンッという痛みが走った。

「それができりゃ……俺だけで解決してる」

笑えなくなった人ほど、この街に縛られる。

だから私は、笑わせる。

この街は、もう少しだけ明るくなれる。

──先輩はまた、この街に潜む黒い染みを探しに消えた。

街が、淡く輝く。

ビルの隙間から朝日が覗いた。

温かい日差しによって影が伸びていく。

全身に鳥肌が立つ。

ゆっくりと光に溶けていく。

それがとても心地いい。

──コツン。

その音は、まだ終わっていなかった。