第8話「王都からの美食家」
領主様の「極・恵方巻き」絶賛の噂は、瞬く間に広まった。
街の人々は再び銀の葉商会に戻ってきた。「やっぱり本家は違う」「あっちのパン巻きは邪道だ」と口々に言いながら。
ガルドは悔し紛れにビラを撒いたりしていたが、もはや誰も相手にしていなかった。
だが、評判が広がりすぎるのも考えものだ。
「王都から、宮廷料理人の審査官が来るそうです」
数日後、リリアナが青ざめた顔で手紙を持ってきた。
「王宮で噂になっている『魔法の料理』を確かめたい、って……。もしお眼鏡にかなえば王室御用達になりますけど、不味いと判断されたら店ごと潰されるかもしれません」
「極端だな、この国は」
まあ、チャンスには違いない。
俺は腕まくりをした。
「わかった。最高のおもてなしをしてやろう」
「でも、ただの太巻きじゃインパクトが足りないかもしれません。相手は王都の美食家ですよ？」
「そうだな。そろそろ新メニューの出番か」
視察当日。
やってきたのは、ヒゲをたくわえた神経質そうな男だった。ベルナールという名の審査官は、店内をジロジロと眺め、鼻を鳴らした。
「ふん、所詮は田舎の店か。ここでその『福巻き』とやらを出しているのかね」
「はい。どうぞこちらへ」
俺は特等席へ案内した。
だが、出したのは太巻きではない。
深めの器に、白く輝く酢飯を盛り、その上に色とりどりの具材を散りばめた『海鮮ちらし』だ。
さらに、一口サイズに握った酢飯にネタを乗せた『握り寿司』も並べた。
「な、なんだこれは……美しい」
ベルナールが息を呑む。
宝石箱のような見た目に、彼の警戒心が揺らいだ。
「『福巻き』は食べ歩き用ですが、こちらはゆっくりと味わっていただくための料理です」
俺は醤油（これは豆と小麦を発酵させて自作した）を小皿に注いだ。
「この黒い液体を少しつけて召し上がってください」
ベルナールは半信半疑で、マグロに似た赤身の握りを口に運んだ。
もぐもぐ。
「……！」
彼はカッと目を見開き、無言で二つ目、三つ目と手を伸ばした。
「この魚の生臭さが消えている！ むしろ旨味が引き出されている！ そしてこの白い穀物……口の中でほどけるような食感！ 酸味と甘みのバランスが絶妙だ！」
ベルナールは興奮して立ち上がった。
「これは革命だ！ パンとスープの時代は終わるかもしれん！」
彼は俺の手を両手で握りしめた。
「君、王都へ来ないか？ 宮廷の料理長に推薦しよう」
「いえ、俺はこの店が気に入ってるんで」
俺は丁重にお断りした。宮廷なんて窮屈な場所で働くのはごめんだ。俺は自分の畑で泥にまみれながら、美味いものを作っていたい。
「そうか……残念だ。だが、この店の名は必ず国王陛下に報告しよう。『銀の葉商会』、素晴らしい店だ」
ベルナールは満足げに帰っていった。
これで王室のお墨付きもゲットだ。
リリアナはへなへなと座り込んだ。
「心臓が止まるかと思いました……。カイさん、本当にすごいですね。断っちゃうなんてもったいない」
「俺はリリアナと、ここで商売をしてる方が楽しいからな」
俺が言うと、リリアナは耳まで赤くしてうつむいた。
「……ばか」
テオが後ろで「あーあ、熱いねえ」と茶化している。
平和だ。
そう思っていた俺たちの元に、一通の招待状が届いたのはその翌日だった。
『第一回・王都美食大会 招待状』
差出人は、商業ギルド連合。そして、その背後には間違いなく黄金商会の影があった。
