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祭りのあと

　あたしは風が大好きなんだ。

　毎月第一第三土曜日の夜は、チームの仲間とバイクに跨り、海沿いの道を駆け抜ける。

　フルスロットルで駆け抜けると、辺りの光景が風の向うに飛んでいく。

　潮風が頬にあたり、妙に心地いい。

　そして周りには、気の合う仲間がいつもいる。それだけで充分だった。

「今夜はサイコーだな。別のチームも、鎌田さんの引退を知ってるから、襲ってもこないし。なにより風が気持ちいい」

　龍次が言った。跨がるバイクは“ヤマハXJ400”。

「そうだな。今夜は特別な夜だ。思い切り楽しもうぜ」

　あたしは並走して返した。

「そうだな。俺達の青春はサイコーに楽しいからな」

　龍次の後ろには、虎太郎が乗っている。

　虎太郎はまだ、自分のバイクを持ってない。だからいつも、龍次の後ろの席だ。

　因みにウチのガッコーは、バイク通学は禁止だ。

　かろうじてスクーターでの登校は認められていて、この二人、朝は逆のポジションにいるって訳。

　あたしたちは、チームの白い特攻服で武装していた。

　背中に輝く刺繍文字は、狂剣乱舞《デュランダル》。騎士団の如く、熱い集団の意味だ。

　あたしは前をはだけさせ、胸をサラシで巻いている。最近また大きくなって、少しだけしんどいけど。

「ほら、龍次。ちゃんとついて来いよ！」

「馬鹿、イノリ、俺らは“ニケツ”だぜ！」

「龍次、負けるなって！」

　こうしてあたしらは、いつも通りのスピードバトルと相成る。

　だけど楽しい時間は、長くは続かない。

「今夜は楽しかったぜ。俺達は今日のことを、いつまでも忘れない」

　薄暗い街頭の灯る駐車場。総長の鎌田さんが言い放つ。

　祭りの後の寂しさだった。

　今夜で三年生は卒業。特攻服を脱いで引退する。

　鎌田さんは、同時に高校も引退だ。

「先輩……」

「寂しくなるなー」

「仕方ねーさ」

　辺りからは、すすり泣くような嗚咽《おえつ》が漏れる。

　鎌田さんは気のよいリーダーだったから、想いもひとしおなんだろう。少しスケベなとこが、玉に瑕だったが。

「チームを抜けたからって、俺達は走りを止めた訳じゃない。いつまでもお前らと一緒。古臭くても結構。俺達はデュランダルだからな」

「そうっすよ鎌田さん。俺達はいつまでも仲間だ！」

「時代なんか、笑って吹き飛ばそうぜ！」

「俺達はチームデュランダル、134号線の狂剣士だ！」

　鎌田さんの激に応え、辺りが活気付いた。

　そうさあたし達は、チームデュランダル。

　族なんて時代遅れだとか、特攻服なんかダサいとか、呼ばれてるけど、これがあたしら。熱い生き様なんだ。

「それと、次の新体制なんだが」

　その鎌田さんの台詞が、みんなのざわめきを奪った。

「……誰だ。龍次か？」

「姫だろ。ケンカじゃ、男にも負けないし」

「……だけど女じゃん。別のチームに舐められる」

「案外、虎太郎だったりして。あの判断力は総長にうってつけだ」

「でも、龍次が一番、妥当じゃねぇ？」

　辺りからヒソヒソと囁かれる声。

　多分龍次が適任だろう。

　龍次はケンカも強いし、みんなからも慕われている。なにより、チームを背負って立つリーダーには相応しい。

「江原龍次……」

　鎌田さんが言った。

　辺りからどよめきが起きる。

　多くの仲間が納得したような、満足そうなどよめきだ。

　龍次が真顔で前に歩みだす。

　それを見つめる鎌田さんも真顔だ。

「……それと、桜咲イノリ」

　それは思いもしない台詞だった。

　多くの仲間が、愕然とした表情をあたしに向ける。

　龍次は無言だ。その場で振り返り、あたしを睨んでいた。

「次の総長は、この二人で勝負してもらい、その勝者がなってもらう」

　龍次と勝負？　なんでそんなことに？　あたしは意味が判らなかった。

「そう言えば、桜咲と江原ってどっちが強いんだ？」

「知らねー。見たことねーしな」

「だけど姫は女だぜ？　流石に男の龍次さんにはな」

「でも面白いよな。この勝負」

　辺りは既に対決ムードだ。

「あたしはいいですよ。ヤッパ龍次の方が、ハクがあるし」

　あたしは困惑して投げ掛けた。

「なんだよイノリ、いつもは男なんか腑抜けだって、馬鹿にしてるくせにさ」

　だが龍次は真面目だった。

　剣呑《けんのん》な雰囲気で、あたしに歩み寄る。

　それに併せ、仲間が後ずさる。

　いつの間にか大きな輪が出来ていて、あたし達はその中心に置かれていた。

　こうしてリングに引き上げられる格好になったんだ。