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６．妻子

「実は昨日、一ノ瀬の自宅と会社に行ったんだが」

　自分の分のコーヒーを淹れながらリュウに話しかける。依頼人とはいえ、大学生ぐらいの若者なので自然とフランクな口調になってしまう。

「自宅には妻がいて、会社は昨年退職してると言われた」

「え？　退職って……どうしてですか？」

「受付の人に聞いたんだが、理由までは分からないそうだ」

「自宅には奥さんがいたんですね」

「そう名乗っていた。一ノ瀬友枝さん本人かは確認できていない。子どもの存在も未確認だが、近所の人の話だと6年前に奥さんが妊娠してたらしい。生まれていれば6歳のはずだが……10歳と間違うだろうか？　しかも親が」

「はあ？　どういうことですか？」

「一ノ瀬が依頼に来たとき、10歳の息子の姿が見えないと言っていたんだ」

「10歳の息子……」

「親が子どもの年齢を間違うのかと思って」

「ありえないですね」

　だよなぁ、と口の中で呟いてやっと淹れたてのコーヒーにありついた。

「明日、もう一度一ノ瀬の勤めていた会社に行ってみるよ。あと、自宅にも行ってみるかな」

「僕も一緒に行っていいですか？」

「ああ、構わないが」

　駅まで歩くというリュウと一緒に事務所を出る。バー・タンニーンのドアを開け、一杯どうかと誘ったが、リュウは「電車がなくなるので」と申し訳なさそうに言ってビルを出て行った。

「いらっしゃい。逃げられましたね」

　テツローがテーブルを拭きながらニヤニヤしてこっちを見ていた。マスターは無表情でカウンターの奥でグラスを拭いている。バーの仕事は拭くことばかりなのかと問いたくなる。

「おいマスター、こいつまだクビにしてないのか」

「まあまあ、テツローくんも大変なんですよ」

　マスターが苦笑しながら氷とグラスを並べる。注文しなくても準備してもらえるのが常連の利点だ。

「そそ、俺、大変なの。親がいないから苦学生やってんの」

　テツローはテーブルを拭き終えたのか、奥の調理コーナーに引っ込んで行った。

「昼はラーメン屋、夜はここで働いて、単位も落としてないんですよ。ああ見えてなかなか優秀なんです」

　親が自分の子を自慢するように、マスターが酒を作りながら言う。いつも軽口をたたいて気楽にやってるのかと思ったら、人にはいろいろあるもんだ。

「仕事で儲かったら奨学金を出してやろう」

　マスターだけに聞こえるよう小声で言ったつもりだったが。

「うわあ、太っ腹ですね。期待してますよ」

　奥の調理コーナーからテツローの声が聞こえた。地獄耳か。

　＊＊＊

　翌日。リュウと一緒に「九星ホールディングス」のエントランスに入ると、受付カウンターの女性が「あ」と言いながら立ち上がった。昨日と同じ女性だ。カウンターの横には40歳前後の男性が立っていた。

「探偵さん。いまちょうど、一ノ瀬さんの同僚の方にお話ししてたんです」

「どうも、柿崎（かきざき）と申します」

　男性に促され、エントランスの奥にある休憩コーナーに向かう。ありがたいことに時間をとってくれるらしい。

「お忙しいところ恐縮です。蜂須賀と申します」

　名刺交換をしながらテーブルを挟んでソファに腰掛ける。

「お役に立てるか分かりませんが、一ノ瀬のことを調べてるんですか？」

　探偵というと胡散臭がられるかと思ったが、意外にもウエルカムだった。一ノ瀬の死亡事件について調べてると勘違いしている様子だが、そこはまあ説明する必要はないだろう。

「まあ、そんなところです。失礼ですが、一ノ瀬さんとはどういうご関係で？」

「同期です。入社してから同じ部署になったり異動したりありましたが、お互いずっと本社勤めでした」

「差し支えなければ、年齢を伺っても？」

「今年40ですけど……？」

「一ノ瀬さんも？」

「はい、同じでした」

　どうしてそんなことを聞くのだろうという顔をしている。そもそも一ノ瀬が妙な見栄なんて張らなければ、聞く必要のないことだったのに。昨日のニュースで見たとおり、やっぱり10歳もサバを読んでいたのか。

「一ノ瀬さんが退職された理由はご存じですか？」

「いえ、それが分からないんです。急だったので私もショックでした」

「奥様とお会いしたことは？」

「どっちのですか？」

　――ん？　どっちとは？

「前の奥さんとは何度か社内イベントで一緒になったり、家飲みに誘われたりして、仲良くさせてもらってました。今の奥さんはあまり外に出るタイプではないようで、お会いしたことはないんです」

「一ノ瀬さん、離婚して再婚されてたんですか？」

「はい、そうですけど？」

　知らなかったんですか、と逆に驚かれた。知らなかった。

「離婚されたのって、いつ頃か分かりますか？」

「たしか、永年勤続で表彰された頃だから、10年ぐらい前ですかね」

「お子さんのことはご存じですか？」

「前の奥さんとのお子さんには会ったことがあります。社内イベントに参加してくれたので。たしか離婚するときに一ノ瀬が引き取ったものの、再婚するときに遠い親戚に預けたって言ってました」

　分かりやすすぎる厄介払いだ。何となく身勝手な男というレッテルを貼ってしまった。

「今の奥さんとの間にもお子さんがいらっしゃるようですが」

「そうなんですか？　それは聞いたことがなかったです」

「最後にもう一つ、前の奥さんの名前ってご存じですか？」

「はい。ともえさんです。一ノ瀬友枝（いちのせともえ）。モデルみたいにキレイな方です」

　つながった。依頼人が探していたのは、10年前に離婚した妻だったようだ。

「不躾なお願いですが、もし残っていれば、社内イベントの時の写真など見せてもらうことはできますか？　さすがに個人情報なんで難しいとは重々承知しているのですが……」

「いいですよ。記録用に会社のサーバーに残ってると思うんで。あとで探して送りますね」

　柿崎に丁寧に礼を言って九星ホールディングスのエントランスを出る。

　見上げると、太陽がほぼ真上に来ていた。

「10年前に離婚した妻を探す男。なぜ10年経ったいま探している？」

「さあ？」

「昔そんな感じのドラマだか映画があったな。親が子どもを探すんだけど、親以外の誰もが「そんな子は知らない」と言うんだ。それで、親は自分が正しいのか周りが正しいのか分からなくなりながらも、必死で子どもを探す」

「オチは？」

「……忘れた。でも、すごく怖かった。必死に我が子を探しているのに、周りみんなが「そんな子は知らない、見たこともない」と口をそろえる。まるで最初からいなかったみたいに」

「ひと1人の存在が消えてしまう恐怖ですね」

「イリュージョンじゃあるまいし、人間が消えるわけないのにな」

「ほんとですね。でも、一ノ瀬彰悟さんは、子どもではなく妻を探してるんですよね」

「どっちも探してると思うよ。家族なんだから」