夕食
食卓にある大きな時計の針の進みが、今日はやけに遅い——
せっかくの美味しい料理も全く進まない——とザイラは背筋を伸ばしてキリキリと痛む胃の痛みを誤魔化す。
このピンと糸の張ったような空間で美味しく楽しく食事をしてください、と言われても到底無理だった。
アイヴァンから夕食を共に——と屋敷に連絡があった時、ザイラは目玉が飛び出るほど驚いた。
南の国境沿いから帰って来たらしいとの連絡は、使用人達を介してあくまで、らしいという噂としてザイラの耳にも入っていたが、アイヴァンからの連絡は来ず、数日経ってもアイヴァンの帰宅は無かった。
そして帰りを知らせる簡単な知らせは確かに届き、ザイラはアイヴァンの無事に安堵したが、顔を合わせる機会も今日まで無かった。
時折屋敷に帰って来てはいるのはアンナの話ぶりからザイラも察した。
真夜中や朝方に何かを動かす様な音がしていたが、アイヴァンだったのか、ザイラも腑に落ちる。
ザイラの使っている主寝室は本来夫婦で寝起きする部屋だが、大体の貴族は隣に続きとなる衣装部屋を作る。主に、男性の支度部屋だ。
ただこの衣装部屋と主寝室はしっかりと施錠も出来る立派な扉で隔たれている。そして、施錠が出来るのは、衣装部屋からだけだった。
つまり、夫が開けるか閉めるかを選択出来る。夜を共に出来るかは、夫次第なのだ。
夫の力が全てを決めるこの国で、貴族の妻は、あの扉1枚に毎日期待し、そして怯えるのだ。
夫が自分に興味を失くしたら…？
もし、他に愛人でも出来たら…？
もう2度と——
あの扉が開かなかったら？
手入れの行き届いた広い室内の広いベッドで、髪に艶が出るまで櫛を入れ、体に香油を刷り込み、繊細な飾りの付いた手触りの良い夜着で夫を待つ——
貴族令嬢が血眼になって良き婚家を見つけても、跡継ぎが出来なければ貴族の女に価値は無い——
だがこの屋敷の場合、あの扉が開く事は一度でも無いだろう。
アイヴァンはは生涯侯爵家の跡継ぎの予備である事は変えられないが、順調にいけばアイヴァンの兄、エドガーが侯爵となり子を持って爵位を譲る。
一介の騎士であるアイヴァンがこれだけの暮らしが出来るのは、フェルゲイン侯爵家という後ろ盾があるからだ。アイヴァンはこれから騎士として身を尽くし、立身出世して自らの力で地位や名誉を掴まなければならない。
そう考えれ、ザイラの叔父であるコナーと縁続きになれるのは、どの軍人であってもまたと無い好機に違いない。けれど、家柄だけの貧しい伯爵家と縁を結ぶにしては、いささか不釣り合いだとザイラは感じていた。
ストーリー通りなら、アイヴァンとアレシアは様々な困難を乗り越えて愛を貫き、結婚する。
あの二人は愛の力のみで結ばれただろうけど——
ザイラは目の前にある皿を見つめながら、読んだ小説の内容を頭の中で反復していた。美しくロマンチックな言葉が二人の関係を彩り、二人の幸せは約束される——
のだが、アイヴァンの父は巷では蛇に例えられるフェルゲイン侯爵……計算高く、残酷で、王政にも影響力を持つ大貴族——
それを考えれば、なんの旨みがあってローリー領に……——考えれば考えるほどザイラには疑念が湧いた。
「……口に合いませんか？」
低く、耳に響く声がふいに降ってきた。
ザイラは思わずハッと息を飲む。
「いえ、いつも美味しくいただいてますが……今日はなんだか食欲が無くて」
ザイラは平静を装う。
最近めっきり食欲が減ったのは事実だ。
あの夢のせいでただでさえ寝不足なのに、フォーサイス夫人に頼まれた翻訳は難航している。
疲れてはうたた寝してしまうが、寝ても休めないので体は怠く、食は段々と疎かになっている。
「フォーサイス医師を呼びますか？」
アイヴァンは無機質な顔をザイラに向けてそう尋ねた。
「いえ結構です」
わざわざ必要以上にクレイグを顔を合わせたく無いザイラは自分で思うよりもはっきりとした口調でそれを断る。
クレイグの事を考え始めると、自分がストーリーの邪魔をしたのではないか、という自責の念よりもクレイグのせいで世界が歪んだのではないか？全てはあの変わり者の奇人のせいだとふつふつと理不尽な怒りが湧く時があった。
ザイラは咳払いをし、クレイグの存在を頭から追い出すと、姿勢を正してアイヴァンへ視線を向けた。
「中々お伝えする時間がありませんでしたが、アイヴァン様が無事にお戻りになって安堵しました。ご無事で何よりです」
本心である労いの言葉を発しても、すぐに重苦しい沈黙がやって来る。
何か話さなければ、というプレッシャーに圧され、ザイラは声もでずらい気がした。
「……また行くかもしれません。」
アイヴァンは視線を皿へ移し、そっけなくそう呟いた。アイヴァンが何を考えているかはザイラには分からない。
そう簡単に揉め事が落ち着くはずも無い。
エルメレとだって何十年も大小の争いを続けていたのだ。先程よりも、より重苦しい沈黙がやってきた。
どれほどの時間が過ぎたかは分からない——
話す事さえ億劫なのでは……？とザイラも口は開かなかった。
「……ザイラ様は、エルメレの言葉が随分堪能だそうですね」
次の皿がやって来て、アイヴァンが視線を下へ落としたままザイラにそう言った。
——南の揉め事の話からエルメレの話を振って来るということは……
やはりアイヴァンはザイラに対して嫌悪感を示しているということだろうか——
ザイラの首筋に、ヒヤリと汗が流れた。南の方には、エルメレ人も少ないが住んでいると聞く。
最前線を知る軍人なら、余計に気になるのかもしれない。ザイラの動きが固まり、どう答えるか考えてるうちに、アイヴァンが先に口を開いた。
「幼い頃、よくエルメレの話を読んでいましたね」
そう発した声色は、ザイラの予想に反して柔らかかった。顔を上げたザイラがアイヴァンを見ると、その目は幼い頃の記憶が写っているようだった。嫌悪感は感じない。
幼い頃、ザイラとアイヴァン達に面識があったのは知っている。
奇しくもザイラが命を絶った日も、確かフィアニスが友人達を屋敷に招いていた……その中に、アイヴァンの姿を見た記憶は確かにザイラの中にある。
アイヴァンに、ザイラについての記憶があったのは意外だった。
「……お気に障りますか？」
ザイラの額に汗が噴き出した。アイヴァンのが一体何を考えているのか、ザイラには見当がつかない。
自分で問うているのに、答えを聞く前から緊張していた。
「いえ……。熱心に学ばれるので、感心していました」
ザイラは思わず目を丸くする。
「敵国ならば尚更学ばなければ、とコナー将軍も昔仰っていました。同じ人なのだからと」
アイヴァンはそう言ってそっと目を伏せた。
コナーと接点があったとは——
軍人ならば当然かもしれないが、コナーがフェルゲイン侯爵を死ぬほど嫌っているのをザイラは知っている。だがコナーは父と子だからと一緒くたにするような性格ではないだろう。
「隠す必要も、後ろめたく思う必要もありません」
アイヴァンはザイラに向けはっきりそう言った。
ザイラはアイヴァンを見る。
アイヴァンは相変わらず目を伏せて、食事を続けている。
ザイラの耳が、ジン——と熱くなった。
ザイラはそれを隠してもいないし、後ろめたくも思っていない。周りが勝手に蔑んで嘲笑っているだけだ。むしろこの見かけのせいで、嫌でもこの手の話があればどこであってもザイラは引き摺り出される。
けれど、誰かにはっきりとそう言われたのは初めてのことだった。
「申し訳ありません、今日はもう休ませていただきます…」
ザイラはか細くそう言うと、熱に染まる頬を隠す様にして下を向いて急いで席を立った。
なぜ顔が熱くなるのか、ザイラには分からない。
「……おやすみ。ザザ」
背中越しに、アイヴァンの小さな声がした。
その夜、アンナはなんだかそわそわしていた。ザイラの髪に香油を塗ってみたり、飲み物の準備を万全にしたり……
その様子に、ザイラもこんがらがる髪に櫛を入れたりして乗せられそうになったが…
相変わらず扉は開かれない。
優秀な侍女の勘も、たまには外れるのだ。
