転生伯爵令嬢は2度死ぬ。(3度目は流石に勘弁して欲しい)

真夜中の結婚式

　夜は一層深まり、日付が変わる。

　ザイラはうとうとしながらも枕を背もたれにベットで本を読んでいた。

　もう既に一冊は読み終えてしまったのでこれで2冊目になる。

　エルメレの本だが、何度も読んでいるものだ。

　人目を気にして外では読めない。読んでいても今の時代ならば直接何か言われたりはしないだろうが、腑に落ちない罪悪感が邪魔をして到底本の内容に集中は出来ないだろう。

　話の内容は暗記するほど覚えているのに、見たこともないその異国の話はまるで別世界に居るようで、気分転換にはもってこいだった。

　ただ、やはりそろそろ新しい本が欲しい。

　この辺りの高級な本屋にもエルメレの本はあったが、いかんせん種類が乏しかった。

　やはり中心部の路地裏、外国人街を回って古本を探す方が面白い本が見つかるだろう。

　他にも用事はあるし……

　そろそろ行こうかな……

　最近は毎夜見る夢のせいで寝る事さえ億劫だ。夢の中で曖昧だったものが鮮明になってきているので余計に気持ちが悪いし、気味が悪い。夢の中でも鼻にこびり付く甘い香り……カーテンから差し込む月の光……

　鮮明になったところで、それが何かは未だに分からない。

　そしてザイラは相変わらず気の毒な程に泣いている。

　墓があるなら墓参りも出来るが、それも出来ない。

　——教会にでも行ってみようか？

　そんなことを考えている時だった。

　トントントンと扉が鳴った。その遠慮なしのノックの音からも叩いた相手が焦っているのが伝わる。

「ザイラ様、お休み中申し訳ありません。」

　アンナの声だ。

「大丈夫、まだ起きてるわ。入って」

　大きな目を更に広げて、アンナはそっと、けれども慌てて部屋へ入ってきた。

　なぜそんなに焦っているのか。

「申し訳ありません、もう真夜中ですがアイヴァン様の使いの方がいらしています。」

「使い……？なぜこんな時間に？」

　ザイラは先日のテオの手紙から不穏な知らせかと胸騒ぎがした。

「それが…」

　アンナは言葉を選ぶように、目を泳がせている。

「これからアイヴァン様とザイラ様の結婚式を執り行いたいそうです……」

　頭の整理も心の準備も出来ていないので、そう言われても呆気に取られてザイラは言葉が出ない。

　ただ、今夜は夢を見ずに済みそうだった。

　突然やってきたアイヴァンの使いであろう外套を羽織った男は、人当たりの良さそうな好青年風の男であったが、ザイラが挨拶する前から何とも気まずそうな表情を浮かべて時折顔を強張らせていた。

「突然のご訪問をお許し下さい。　

　フェルゲイン卿の使いで参りました。

　ブレイク・クラークと申します。

　……今から軍の教会にて、卿とザイラ様の結婚式を執り行います。至急、ご準備を……」

　男はザイラと顔を合わせると挨拶もそこそこに、青白い顔でそう伝えた。

　後ろに控えていたメアリーとベロニカは顔を見合わせて困惑し、目を見開いている。

　軍部ではいついかなる時にも、命を落とす危険が付きものだ。

　そんな軍人のために軍の敷地内にはいつでも式が執り行えるように教会があり、司祭も常駐している。

　アイヴァンがそうであるかは分からないが、テオとリサから貰った手紙通りなら現在南の国境沿いの揉め事に軍が手を焼いているのは事実の様だ。

　急ぎで結婚式を挙げるとなれば、命の危険がある場所へ行くわけで、やはり南の国境沿いへ派遣されたのだろう。

　ウェデングドレスはまだ用意もしていなかった。

　というよりも結婚式の話なぞ一度もしていない上に、顔も合わせていない。本当に結婚なんてするのだろうか、と呑気に構えていた。

　街で一瞬見かけただけだ。

　式に着れるものがあるとして、ナディアが式関連で使える様に、と誂えてくれた、ごくシンプルで古風なシルクのドレスくらいだった。

　左の胸下に搾りのデザインがしてあって、亡くなった母からの遺品の１つである羽根のような形をした宝石と大ぶりの真珠がデザインされたブローチが付いている。

　言われるままに急いで支度をしていると、ベロニカがザイラがいつも身につけているロケットペンダントのネックレスは合わないと外そうとした。

　だがザイラはそれを断り、付けたままにさせた。なんとなく、本来のザイラならそうしたいだろうと思ったからだ。

　転生した日もザイラが身につけていたそのペンダントは、ザイラの亡き母からの遺品でありロケットの中には文字とも模様ともとれない非常に細かな美しい金細工で縁取りをされた、母の肖像画が入っている。

　ベロニカは小さなため息をつくとそれ以上何も言わなかったが、髪を結うときは急いでいるとはいえいつもよりも更にきつくザイラの髪を結い上げた。

　さすがに痛さでザイラが小さな悲鳴を上げると、見かねたアンナが非難するような目つきでベロニカを小突くのが見えた。

「ベロニカは余程早くアイヴァン様の元に向かわせたいのね、ありがとう。」

　ザイラは口にうっすら笑みを浮かべて鏡越しにベロニカを睨む。

　ベロニカは聞き取れるかどうかの全く謝罪のこもっていない微かな声で、申し訳ございませんと抑揚の無い声で謝罪した。

　支度も終わりに近づいてきた。

　仕上げはこれか…

　美しい革張りの四角い朱色の小箱。

　開けると蜂蜜色に輝く溶けるようなイエローダイヤモンドの指輪がある。

　婚約が決まった時に贈られたものだ。

　ただ、この婚約指輪はザイラにはサイズが大きく、付けると石の重さでイエローダイヤモンドが指輪の内側へ半転してしまう。

　落ちてしまいそうでヒヤヒヤするので、付けて出掛ける事は一度も無かった。

　そしてその蜂蜜色のダイヤモンドの色合いは、ザイラには恐ろしく似合わなかった。

　また雨か……——

　急ぐ馬車の窓に水滴が付く。

　守衛の居るいくつかの門を通って、ザイラはごくごくシンプルで小さな教会の前に降ろされた。

　バージンロードを歩くでも無く、教会にあるベールを頭に乗せられて、ただ急かされるままに中へ入る。

　通路沿いに無数に置かれた蝋燭が室内を照らす。

　祭壇の前には小柄で初老の司祭と、アイヴァンが居た。

　ローリー領に来た時と同じ、濃紺の軍の正装を着たアイヴァンは、蝋燭で照らされた小さな教会の中で何よりも光る際立ったオーラがあった。あくまでも侯爵家の次男なので、侯爵家の紋章や正装は避けたのだろう。ただ軍の正装よりも煌びやかな装飾品が付いているので、礼装服になるのだろうか。

　その姿は正しく美しい彫刻のようだった。血も通わない、冷たく無機質な——

　短く整えられた艶のある銀髪、意志の強そうな目鼻立ち、緑色の瞳はザイラに向けられていた。

　けれど、そこにザイラは決して写っていないだろう。

　アイヴァンの目に光は無い。ただただ暗く、ザイラでは無く何処か虚無を見ているようだった。結婚式というより、葬式の絶望感に近い湿っぽさに空気は重い。煌びやかな格好の新郎新婦が、どこか異質で痛々しいとさえザイラは思った——

　新郎側の証人は迎えに来た顔色の悪い好青年、新婦側はアンナに来て貰った。

　お決まりのセリフを初老の司祭は続け、誓いますか、と問われればザイラもハイと答える。アイヴァンの受け答えなどザイラには既に耳に入らなかった。

　ザイラはふとアイヴァンはこの瞬間を1番恐れていたのでは無いか、と考える。

　メインキャラクターの性分として考えれば嘘であっても建前であっても、ミア嬢に対しての気持ちを偽りたくない筈だ。

　本来ここに立つのはミア嬢であって欲しいに違いは無い。

　街で聞いた吟遊詩人の歌が、ザイラの耳元で囁き声のように蘇った。

　いや、けれどメインキャラクターであっても、このアイヴァンという人間は愛だけの為に他のものを顧みず突き進む程愚かでも無いだろう。

　よくある恋愛ものの、愛する人の為に周りが見えない男は情熱的で盛り上がるが、アイヴァンにそんな印象は抱かなかった。

　葛藤してるだろうな……——

悩んで、苦しんでいるかもしれない。ミア嬢を思って。

　今こちらを向いているアイヴァンが、ザイラを見てるにせよ全く見てないにせよ、ザイラは顔を上げる事が出来ない。アイヴァンへの同情と罪悪感は、段々とザイラを冷静にそしてどこか息苦しくさせていった。

「それでは、指輪の交換を…」

　の声で、中年ほどの修道士がリングピローに乗った指輪を持ってくる。

　何の変哲も無い指輪をアイヴァンはゆっくりと、重そうに取り上げてザイラの手を取り嵌めようとする。

　ザイラが手を持ち上げると、やはり蜂蜜色のイエローダイヤは石の重さでくるりと回って石が下に向いてしまった。

　そうなるよねぇ……とザイラは思わず気まずくなる。

　結婚指輪も同じサイズで作られたのだろう。やはり大きい。その様子に一瞬アイヴァンの動きが止まったように見えた。その蜂蜜色が誰なのか、誰を思い出したのか、今二人は同じ人物を思い浮かべた筈だ。

　……さっさと終わらせよう、とザイラも気まずそうに指輪に手を伸ばす。

　いや、ちょっと待て……

　拒絶されたら……——

　いや拒絶しないまでも…

　所詮政略結婚の相手に——

これから命を危険に晒すのだから、せめてこれだけは……——

「申し訳ありません、司祭様。実は先日指を怪我してしまって上手く使えないのです…」

　咄嗟についた嘘だが、チラリと司祭を見ると小さくコクっと頷いてアイヴァンを見た。

　まさか、アイヴァン自身に自分で嵌めろと言うのだろうか。

　ザイラはサッと指輪に手を伸ばすと、アイヴァンの正装服にある胸ポケットに指輪を入れる。

　司祭は一瞬怪訝な顔をしたが、2人の顔を見て咳払いをし、式を進めた。

　こういった形式的な物は波風を立てず進めるのが1番だと知っているのは、最年長の司祭だろう。

　これで最大のイベントは終わりだ……ザイラは安堵のため小さく息を吐く。

「では最後に…誓いの口付けを。」

　吐いた息をザイラは思い切り吸い込みその拍子に咽せた。

　そうだ、結婚式には口付けがあったではないか。

　指輪交換の比では無い。

　なんとか回避出来ないか、ザイラの脳みそが一瞬にして熱くなる。

　咄嗟に先ほど指輪を嵌めた左手を前に突き出した。

　本来なら紳士が挨拶の時にするものだ。だが、婚約指輪にでも口付ければ、なんとなく意味も似通うものがあるだろう……ダメか？

　ザイラの行動に司祭もアイヴァンも動揺しているが、式を円滑に進めたいためなのかアイヴァンもすぐに意味を汲み取り、ザイラの手の甲に軽く口付けた。

「ここに、えー……2人を、夫婦と認める……」

　ほとんど気持ちの籠もっていない司祭の言葉で式は無事終わった。

　ベールも上げていないザイラは一度は戻した息をもう一度ホッと吐く。

　アイヴァンはすぐに顔色の悪い好青年の元に向かう。いろいろな予定を合わせているのだろう。

「奥様、とってもお綺麗でしたよ」

　アンナは相変わらずの優しい笑みでザイラを労った。何も聞かず、言わず、本当に良く出来た侍女だと思う。

「アンナとベロニカのお陰ね。」

　ベロニカには1ミリも有難いと思ってないけどね。

「何を仰いますか、奥様がお美しいからですよ。そのお召し物もシンプルですが品があって、背が高い奥様にお似合いです。」

　偽り無くそう伝えてくれているのが分かる。

　一応の晴れの日であっても、素直に嬉しく思えた。

　アンナに感謝を伝えようとした時、視界に入って来たのは濃紺の礼装服だった。

　顔を上げると、ベール越しにアイヴァンと目が合う。

　ザイラを見下ろすその目に一体どんな感情が宿っているのか、恨みや嫌悪か、はたまた変える事の出来ない現実への苛立ちか……命の危機に迫った恋人同士が神の前で永遠を誓うこの小さな教会で、今までこんな風に見つめあった男女は恐らく居ないだろう。

　ザイラにはアイヴァンの目を見ただけで感情を汲み取るだけの関係を、アイヴァンとは築いていない。

「突然このような形の式になってしまって申し訳無かった」

　低く、耳に残る声だった。

「…いえ、軍にお勤めの方にはこのような場合となる事もあると、聞いたことがありましたので」

　ザイラは目を伏せてそう淡々と答える。せめて相手がミア嬢なら……今この時間もきっとアイヴァンはミア嬢と共に過ごしたい程惜しいだろうな、とザイラは思った。

　早く行って、時間を無駄にしないでくれ、とザイラは思う。

　それと同時に、胸がズキンと数回、締め付けられるように痛んだ。

　なぜ、思っている事とは逆に、こんな風に痛みが走るのだろう。

「アンナ、帰りはクラーク卿が共に送る。留守の間ザイラ嬢を頼む」

「はい、勿論でございます」

　アイヴァンは足早に教会の扉に向かった。

「どうか、ご無事で……」

　自分でも予期せずザイラはアイヴァンの背中に投げかけた。

　アイヴァンは歩みを止めると少しだけ顔をこちらに向けて軽く頷き、出て行った。

　あの低い声が、ずっと耳に残っている。

　頭の中に響くその声を、ずっと聞いていたい——

　帰りの馬車の中で、ザイラは眠りに落ちる瞬間胸の痛みとは裏腹に、そんなことを思った。