妻の座
ザイラは迷わず、毅然とした態度でと2人の前に歩み出た。王都に来て以来、一番背筋を伸ばしただろう。
アイヴァンは目を大きく見開いて、ザイラを見る。いつも見る氷のような顔が、今は額に汗を滲ませている。ミア嬢はというと、最初こそ真っ赤な顔を驚いていたが、すぐに覚悟を決めたような鋭い目でザイラを睨んでいた。
そりゃそうだ、覚悟を決めて乗り込んで……いや、用意周到に潜り込んで来たのだから。聞こえの良い甘い言葉で誑かされたのだろう。
——暇な貴族の、一時の享楽のために。
馬鹿な子……とザイラは呆れた小さな笑みを浮かべた。悪さをした子供に、呆れた母のような目で——
ミア嬢の目的は、妻であるザイラに自分の存在を知らしめる事。
アイヴァンを試し、自分への気持ちを確かめること——
だが、呼ばれてもいない舞踏会で泣いて注目を集めている時点で、既に愛人としてはかなりの減点だ。
身分差のある恋は同情を集めやすいが、妻が出来た時点で愛人となったミア嬢は、影の存在として徹してた方がアイヴァンからの信頼も、周りからの支持もあっただろう。
ザイラはミア嬢の前に進み出る。
ザイラが近づくと、小柄なミア嬢をザイラが見下ろす形になる。ミア嬢は一瞬怯んだが、すぐにザイラを引っ叩きそうな位には敵意を丸出しにしていた。
蜂蜜色の髪、燻んだ青い目——
童顔だが、女性らしい体つき——
庇護欲を唆る見た目に反して、彼女は闘志を燃やす猛女だ。
遂に自分は、頭がおかしくなったのかも……ザイラも一瞬躊躇した。
ザイラはサイズの合わない婚約指輪をサッと外すと、ミア嬢の左手を掴んで、蜂蜜色の婚約指輪を嵌めた。
やっぱりね……
見事にピッタリだ。
……本当に、バカみたい——-
ふっと漏れ出たザイラの笑みが周りにどう映ったかは分からない。
ザイラはニッコリと笑みを浮かべると、ミア嬢の耳元で囁いた。それとなく、周りにも聞こえるようにその声量を調節して……——-
「この指輪はあなたのもの。だけど妻である私が、あなたに恵んであげるのです。だから、早くここからお帰り下さい」
妻は私だ、立場を弁えろ——
その座に座った者しか許されないやり方で、ザイラはその場を収めようとする。
ザイラは冷たく厳しい視線を、ミア嬢へ送った。
これでミアは引き裂かれた可哀想な恋人じゃない。
構ってほしいと泣いて愛する人を困らせる幼稚な愛人と、愛人に夫を取られた立場の無い妻。
アイヴァンを取り合う妻と愛人になる。
ザイラに一気に視線が集まった。
恥をかくなら、自分だけでいい。アイヴァンでは無く、自分でいい。
ミア嬢は口をポカンと開けたまま、輝く大粒の婚約指輪を見る。その目は輝く宝石に少なからず見惚れていた。けれど次第に顔を赤くし、怒りに震えて恨めしそうにまたザイラを睨んだ。
ミア嬢の浅く短い呼吸音だけがザイラに聞こえる。
ザイラはわざと見下す様な視線でミア嬢を煽り、その顔を見下ろした。早く引っ叩いてくれて良い、とザイラは更に顔を近づける。
手を出すなら、やり返してやろう——
そう思っていた。
妻と愛人の乱闘騒ぎなんて話題性抜群だ。アイヴァンから多少なりとも周囲の目を逸せるなら構わない。
だが、そろそろスチュアート夫人が出て来るはずだ。心血注いで準備した舞踏会を台無しにされる訳にはいかない、と慌てて——
最高級品を身に着けられるだけ身に着けた、歩く宮殿のような夫人が……
そんな一触即発の空気を壊すように、ザイラとミアのすぐ後ろでガシャんと陶器が割れる大きな音が響いた。絢爛な花を入れた大きな花瓶が割れ、破片が四方へ飛び散り、色とりどりの華が散乱する。
皆、いっせいにそちらに視線を向けた。
ざわざわとした人の声の中で、殿下！とスチュアート夫人の甲高い叫び声が響く。
「殿下！お怪我はないですか？！」
大声で人混みをかき分けながら、ジャラジャラコツコツと宝飾品同士がぶつかる音と共に、スチュアート夫人はそこに辿り着こうとしている。
『……これは失礼、目眩がしてしまって』
上品で綺麗な発音だな——
とても聞き取りやすい。
エルメレ語を教えてくれたロニーを思い出す——と、不敬にも、ザイラは不思議と冷静にそんな事を思った。
あの護衛の姿は皇子の周りに見えない。
第二皇子はかろうじてワイングラスを持ち、壁に手をつけ体を支えていた。側に居た二人のエルメレ人が血相を変えて皇子の様子を窺っている。
周りに居る数人が話し掛けるが、意思の伝達が上手くいってないようにザイラには見えた。
『大丈夫ですか？』
飛び散った花瓶の破片を避けながら、思わずザイラがその場へ駆け寄る。
『目眩だけですか？吐き気はありますか？』
殿下の顔色を窺おうとザイラがずいっと距離を一段と近づけた時、殿下が持っていたワイングラスがスルリと手から落ちた。
いつの間にか殿下のすぐ後ろに、光彩を放つ鷲の目を持った側近が居た。ザイラの目があの美しい鷲の目とまた視線が合うと、少量の赤ワインが円を描いて飛び散り、パシャッと音を立てグラスはザイラの足元で砕け散る。
『殿下、退出しましょう』
側近が殿下に退出を促した。
重そうな身なりのスチュアート夫人も、ようやくこちらに駆け付けられた。
「スチュアート夫人、一番近くの休憩室はどちらでしょうか？」
ザイラがスチュアート夫人に尋ねると、こちらです、と宝飾品の飾りが一斉に揺れて音を立てる。
『侍医の方はご一緒ですか？こちらの医師だとフォーサイス医師はエルメレ語も堪能です。その方をお呼びしましょうか？』
側近に肩を抱かれた皇子は、口元を押さえてこくっ、と一度頷いた。
「スチュアート夫人、フォーサイス医師を……兄を、……っ呼んでください」
兄、と言おうとした時、ザイラは口がひん曲がるかと思ったが上手く言うことが出来た。
『頼む……君も来てくれ……。こちらの言葉はそんなに流暢じゃないんだ。ドレスもすまない』
側近に体を支えられた殿下は顎でザイラのドレスを指す。
ザイラがドレスを見ると、赤ワインのシミが飛び散っていた。
このドレスを着る事は、もうないだろう——
あの婚約指輪をはめることが、もう無いように——
このドレスを着るたびに、夫の愛人と一触即発記念、なんて思い出に浸りたくもない。
『ドレスの事はお気になさらず、では参りましょう、無理せずゆっくり移動して下さい』
側近に肩を抱かれ、他にも数人護衛がどこからか湧いて来た。夫人の案内の元、皇子は休憩室へ移動する。
ザイラはもう2人のことはすっかり視界に入っていなかった。
皇族の体調不良を幸運と見做すと不敬で首が飛びそうだが、期せずして話題もこれですり替わっただろう。
下品なゴシップ紙や大衆紙が報じるにしても、アイヴァンの妻と愛人問題と大国の殿下の健康問題、同列に扱うことは政治的にも許されない。
社交界で１、２を争うパーティ好きで人脈も広いスチュアート夫人は、噂が回らないように手を回すはず。
殿下の飲み物に毒や薬が入っていないか疑いでも持たれたら、スチュアート夫人もただでは済まされない。
フォーサイス医師が明け透けに物事を言って余計な首が飛ばない事を祈るばかりだ。
