邂逅
「はぁ、君という奴は。どうしたらこんなことになるんだ？頭がイカれているのか？」
「いやいや、学園長に言われたくないですよ！なんで片道切符しか持たせてくれなかったんですか！俺、ここまで帰ってくるのにめちゃくちゃ苦労したんですよ！」
オリアを里へ送り届け、亜人の森を出た後に真っ先に直面したのは、どうやって帰ろう、という問題だ。
舞台は王国の西端にあるエンドロール。
王国の中心部にある王都まで、普通に馬車を使っていけば3ヶ月はかかる。だが冬休みは2ヶ月間。なんならそのうちの1ヶ月はもうすでに終わっている。つまり残りの1ヶ月以内に戻らなければ、始業式に間に合わない。
そこからの俺は頑張った。
エンドロールで1番の魔法使いだというおばあさんに会いに行き、瞬間移動を使える人はいないかと尋ねた。
そうしたら、少し遠くの街の知り合いなら知っているかもしれないと言われ、更にその人にもこの人なら知ってるかも知れないと言われ...そんな風に数珠繋ぎで魔法使いの方々を当たること6人目。
なんとびっくり、俺はマーベリック=ホウロウの元へとたどり着いた。
マーベリックはアーレットの実の祖母であり、俺がグレース剣魔学園の生徒だと知ると快く学園まで送り届けてくれた。
それがつい昨日のことで、今日が始業式。なんとかギリギリ間に合った形だ。
そんなスケジュールで今日を迎えたため、俺はアーネが入学試験に合格したかは分からない。しかし、入学式は明日だ。明日になれば、それは自ずと答えは出るだろう。
「まあ、その件についてはいいだろう。......あの少女はちゃんと送り届けたのか？」
「ええ。しっかりと送り届けました」
「そうか...アルト君。分かっているとは思うが、君のその記憶は墓場まで持っていくんだぞ。王国中が混乱しかねないからな」
「ええ。分かってます。口外するつもりも、悪用する気もありません」
当たり前だが俺はこれ以降、自らの意思でエルフの里へ足を踏み入れる気はさらさらない。オリアとオリア母以外のエルフは俺のことすげー嫌いそうだったし。
少し悲しいが、オリアと会うことももう無いだろう。小説の方でも送り届けて以降、セインと彼女の交流などは特に書かなかった気がする。
じゃあなんでオリアとの話を書いたのかって？
......きっと昔の俺は特に意味もなく、エルフを書きたかったのだ。エルフというのは、異世界ものが好きな男なら誰しもが一度は憧れる存在だろう。え？違う？
「そうか、なら良い。急に呼び出して悪かったな。明日は入学式だ。生徒会で色々することがあるだろうし、今日は早く帰って体を休めると良い」
「はい。そうですね。ありがとうございます。では、失礼します」
アーレットからの許可も出たので、俺は学園長室から出る。
アーレットに呼び出されたのは始業式の後であったので、ほとんどの生徒は既に帰宅している。そのため、校舎内に自分以外の人の姿は見えなかった。
「なんかこういうときって、自分だけの空間って感じでワクワクするよな〜」
どうせ誰にも見られていない。
俺は鼻歌交じりに、軽く踊るような動きをしながら廊下を駆けて行った。
「「あ」」
勢いそのままに廊下の角を曲がると、1人の男と目があった。
「「...」」
因みにどうせ誰もいないであろうと思っていた俺は今、バレリーナのようなポーズをとっている。
お互いに無言のまま、俺はポーズを崩して咳払いを一つ。
「ゴホンッ。えーっと、忘れてください」
「お、おう」
佇まいを直し、改めて相手の方を見る。
てっきりうちの生徒かと思っていたが、その男は制服を着ていなかった。その男が身に纏っていたのは黒を基調とした...何といえばいいのか、中二病の患者のような服装だった。
しかしその男には、それ以上に特筆すべき点があった。それは、
「黒髪で黒眼...？」
そう、その男は俺と同じ黒髪で黒い眼を持っていた。くどいようだが、この世界でその組み合わせの者は滅多にいない。少なくとも、この世界に来てから自分以外で1人も見たことがない。
更によく見れば、その男の纏っている魔力の量も非常に多いことが分かる。
もしかすると、アーレットに匹敵するのではないか？
「...お前何者だ？」
目の前に立つ男の異常さに気がついた俺は、男を警戒しながら尋ねる。
「お、おう？......は、は、ははは！俺の名を聞いたか！よろしい！では教えてやろう！聞いて驚け！俺の名前は魔王イシザキ！イシザキツトムだ！覚えておけ！」
「ま、魔王...イシザキツトム...？」
若干の演技臭さを匂わせつつも、全身黒尽くめの男は両腕を大きく広げて高らかに言い放った。
