フォークとナイフ。
……
待つこと暫し。運ばれてきた料理はいずれも美味。
この店の今日の料理の前菜やらが運ばれてきた。そしてフォークとナイフも。
そういった洋食の食事に慣れていないカンイチ。どうしても”かちゃかちゃ”と手間取ってしまう。大正生まれのカンイチだ。食器と言えば箸！ 孫や、曾孫たちと行くファミレスは箸があるから問題なかったが。
そんな様子を見ていたアールカエフ。
「いいんだよ？ 好きに食べれば。そのための個室だし。誰も見てないし？ マナーに気を使ってたら味分かんなくなるよ」
「うむ……恥ずかしいことじゃろうか？」
と、一番見られたくないアールカエフに見られて少々凹んでいるカンイチ。
「はっはっは！ 関係ないってそんなの！ でもフォーク、ナイフ使わないって……うん？ じゃあ、カンイチの所って手掴み？ 随分とワイルドだねぇ！ はっはっは！」
「まさかな。箸と言っての。これ位の先のとがった二本の木の棒で食べるんじゃ」
「へぇ。面白いね！ 何だったら作ってもらえば？ 慣れ親しんだ食器の方がいいだろう？ ほら、木なら木工所。毒対策で銀で作ってもいいね。なにもこっちの作法に従う事もないって」
「うん？ その手があったな。マイ箸ブームもあったのぉ。銀製の箸か……ありがとう！ アール。明日にでもダイの親方の処に行ってみよう！」
「いえいえ。どういたしまして。ふふふ。じゃ、楽しもう！ カンイチ！ ほら乾杯！ 乾杯！」
「うむ！ 乾杯じゃ！」
……
料理も進み、本日持ち込みの一品目。
キノコのオイル焼き。アールカエフと鑑定した時の、エリンギに似た”豚の耳”というキノコ。彼女曰く味はイマイチと聞いたが
この皿のキノコは魔猪のラードで揚げてあり、噛めば噛むほど旨味が出る一品に仕上がっていた。
「”こりこり” これは美味いな。魔猪の脂、極上じゃな。キノコの歯ごたえも何とも……。キノコとも思えんのぉ。こりゃ、もう肉じゃな！ 肉！」
「ふふふ。キノコがしっかり脂を受け止めてるね。普段、硬いだけのキノコだけど。併せてこの旨味！ こりゃ、恐れ入ったわ！」
そしてメインの一皿。
ドクサンショウウオの香草焼き。サンショウウオは鰻というより、鶏肉に近い食感だった。水っぽい鶏肉。が、臭みは全く無く、ハーブの風味も良い。
「うむぅ、なるほど……こうなるのか。見た目と違って美味じゃな。この脂、サラリと獣とも、魚とも違う」
「うんうん！ 香草の取り合わせが絶妙だ！ さすが！ また獲ってきてね。カンイチ！」
「おう！ これだけ美味いとの。そうじゃ、主……あのでかい奴は大味じゃろうか？」
ふと、群のボス。大きな個体を思い出す。倒すには陸まで引き上げる手段が必要だが。
「いや、たぶん、長く生きて魔力も貯めこんでるから、これ以上の美味だと思うよ！ 魔石もあるかもしれない！ ま、無理は禁物。死んじゃったらつまらないだろう？ 美味しいものも食べられなくなっちゃうよ？」
「そうじゃな。アールもいくか？ 狩りに？」
「ええ～～めんどぉ～～い！ めんど～～い！ パスで！」
アールの駄々こねモードか炸裂す、その場でじたばた。
「だろうのぉ。グラス倒れるぞ」
「おっと！ 危ない、危ない。ふふふ。美味しいねぇ。カンイチ」
「……ぅ、うむ」
アールカエフの笑顔を見て、こういうものも良いものだと思うカンイチだった。
今回のもう一皿の肉の皿は牛肉の鉄板焼きのようだ。魔猪に関しては熟成期間を置くらしい。
もちろん出て来た牛肉も絶品。うま味が強く、”肉”を食っていると感じる一皿だった。
カンイチが出した菜っ葉もスープや、付け合わせとして大活躍だ。
こういったコース料理に慣れないカンイチでも十分に楽しめる食事だった。
しっかりデザートまで頂いた。
良い店を教えてもらえたと、余韻を楽しむカンイチであった。
「ふぅ。美味かったのぉ……あ。料金」
アールカエフと二人。夜の町に。これから、アールカエフを送っていくところだ。
「任せてくれたまえ！ 卸した魔猪で釣りが出たよ？」
「うん？」
――という事は……ワシが奢ったということじゃなかろうか？
「あ？ そうだね。こりゃ、カンイチのお金だったわ。はっはっは！」
笑いながら金貨を手渡して来るアール。
「食事代だけど」
「いいさ。御馳走するよ。アール。が、親しき仲にも何とやらだ。お金はしっかりしよう」
「そうだね！ ご馳走さま！ うん？ ならば僕がカンイチの奥さんになれば面倒ごとは一切合切、解消か？」
「ぶふっっ！」
「冗談、冗談だってカンイチぃ！ はっはっは！」
――ふ～～む。アールであれば……ワシは満更嫌でもないのじゃがの。どうしたもんかのぉ婆さんや。
長年連れ添った、３０年前に死別した妻の顔を思い出し、空を見上げる。その最後の言葉も。
「ワシはそれでもいいがのぉ……」
カンイチのつぶやきは雑踏の喧騒に消えていく
「うん？ 何だい？ カンイチ？」
「い、いや、また来よう」
「うん？ 来週も来るよ？ 一緒に魔猪食べに。折角預けたんだしぃ？」
「そ、そうじゃったな」
……
