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レストランへ

　……　

　町に戻り宿舎にクマたちを繋ぎ、早速とアールカエフを送りついでに彼女自慢の、件のレストラン店に行くことに。

　裏路地の、さらに細々とした路地に入りあちらこちら、角を何度も曲がり

　「ここだよ。ここ！　うん？　どうしたのさ？　カンイチ？」

　ようやくレストランに到着したようだ。が、

　「いや……のぉ。さっぱり道順が分からなかったのだが？」

　もう薄暗い夕の時刻。しかも細かい道をちょこちょこと先導してきたアールカエフ。

　カンイチの気のせいか、似たような路地を何回か通ってきた気がして少々混乱している。方向には自信があったのだが。裏路地なので似たような道が多くあるのだろうと

　それが顔に出たのだろう。

　「うん？　日中来れば大丈夫だよ？　また今度一緒に来よう！　なぁに、僕もちょっと迷ったから。同じところ３回も通っちゃったよ。はっはっはっは！　本当はもっと早く着く予定だったんだよ？」

　どうやら、アールカエフも迷っていたようだ。

　――迷っていたのかい。それでか……その割には堂々と先導していたのぉ、アールよぉ

　と、心の中で言っておく。

　「また昼にでも一緒にこよう！　そしたら大丈夫だよ？　きっと？」

　無言で”コクリ”と頷くカンイチであった。　

　改めて件の店を見る。この辺りは小さい店が軒を連ねている横町の一角。密集と言ってもいい。その中に埋もれてる店舗。色見や装飾もシックにまとめられており、おしゃれな隠れ家的レストランだ。

　「ふ～～ん。『ハインツのレストラン』……か」

　「そうそう。ここだよ。ここ。僕も良く来るんだよ。あれ？　……？　この前来たのって去年？　その前だっけ？」

　１０００年の生の内なら、１年や２年どうということも無いのだろうと納得する。

　もちろんそのことは口には出さない。そっと、アールカエフを促す。

　「うん？　まぁ、どっちでもいいだろう。さ！　入ろう、カンイチ！」

　”かららん……”

　「ほう……」

　店内は表とは別に活気にあふれており席は、ほぼ埋まっている。そして腹に響く良い香りが立ち込める。

　「混んでるねぇ。が、安心してくれたまえ！」

　「いらっしゃいませぇ。あらぁ、アールカエフ様。お久しぶりですねぇ」

　フロアの担当のメイド姿の若い女性が店の奥から現れた。

　「あれ？　そんなに来てなかったっけ？　僕？　はっはっは！　紹介しよう。僕の友人のカンイチだ！　冒険者をしてるんだ」

　「カンイチです。よろしく」

　「あらぁ、アールカエフ様が友人を？　しかも男性？　むふふ……」

　「うん？　そんなんじゃないさ。１０００歳の婆（ば）ぁだよ。僕は。で、オーナーは生きてるかい？」

　「もう……。ちゃんと生きてますよぉ。どうぞ。奥へ」

　メイドさんに案内され、混雑してる店内を奥へと進む。

　「こんなに奥行きがあったのだな……ウナギの寝床のようじゃな」

　ぼそりと漏らすカンイチ。カンイチの言う通り、思った以上に奥行きがある。テーブル席も多い。

　――厨房はさらに奥なのだろうか。これだけのテーブルをさばくのにはそれなりの厨房もあるはずじゃな

　「厨房は隣の建物。奥はワインの貯蔵庫だよ」

　心を読んだのか、キョロキョロ視線を巡らすカンイチが気になったのかアールカエフが応える。

　「それじゃ、思ったより大きいのじゃな」

　「うんうん。外の見た目はボロッちいけど、凄いレストランだよ。ここは」

　「そりゃぁ楽しみじゃな」

　「うん！　安いし。美味いし。我儘（わがまま）利くし？　最高のレストランさ！」

　「おいおい、アールよ。あまり無理なことはじゃなぁ」

　それは無かろうと少々呆れた顔のカンイチ。

　そしてアールカエフも呆れ顔。

　「何言ってるんだい？　僕達はここに我儘言いに来たんだよ？　カンイチ？　わかっているのかね？」

　「むぅ」

　アールカエフの言う通りだった。　

　”ぎぃぃぃぃ”

　「どうぞ。先にワイン持ってきますね。銘柄はお任せでいいですか？」

　「そうだね！　で、料理の前に、オーナーのオヤジをお願いするよ」

　「はい。アールカエフ様。解りましたぁ。オーナー一人前！」

　オーナーの丸焼きか？　などと余計なことを考えるカンイチ。

　改めて案内された部屋を見回す。表の席の調度品より華美というより剛健、重厚。価値としてもあるのだろう。調度品も嫌みの無いもので揃えられており、落ち着く空間になっている。

　テーブルは大小二台のみ。

　「特別室という奴かの。貴族とかやらの」

　「うん？　貴族なんかこんなとこに来ないよ？　ここは僕の部屋さ」

　「は？　年に一回もこないのにか？」

　――はた迷惑な……

　と。声に出さずに言っておく

　「うん？　言葉が足りなかったね。ここの先祖に手を貸してね。それ以降、同族のエルフ族専用の部屋を作ってもらったんだよ。ほら、僕達が食事をしてると、どうしても目立つし注目されるだろう？　落ち着かなくてね」

　「ふむ。それなら納得だわ」

　「ま、どのみち、そんなに来てないだろうけどねぇ。基本、エルフ族は引きこもりだし？　カンイチの思う通りに、はた迷惑かもしれないね」

　くつくつと笑うアールカエフ。

　「アールよ……そう、ほいほいワシの心を読まないでもらいたいのじゃが？」

　「うん？　読んでないよ？　顔にシッカリ書いてあるもの。結構分かりやすいぞ。カンイチ。ふふふ」

　「……」

　つくづく敵わんと実感するカンイチであった。