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改めてフェンリル。

　……　

　「いやぁ～～ギルドの方から、注意勧告があったんで、ついでと見に来たんだが……」

　そう言って、戯れる４頭の獣を眺めるジップ。

　冒険者には”魔獣”って事だけ明かされている。

　「しかも、数が倍になってるしなぁ。それぞれに番とは恐れ入ったわ！」

　「あの２頭も直、魔獣よ……なんか違う。あの大きな白いハイイロオオカミだけがまともだわ」

　ハスキー犬が二頭、フジとシロはハイイロオオカミという種類になる。フジは偽装だが。

　「うん？　ハイイロオオカミ？　白いぞ？　アイリーン？」

　「品種的にって意味よ。白毛は珍しいわ。『貴婦人』と言われて高値で取引されてるわ」

　「ふ～～ん」

　「……で、ジップよ。さっきのは？」

　「うん？　アトス？　お前さんが聞こえていないということは恐らく”念話”だろうなぁ。あの、銀狼、喋るぞ」

　「……そうか。馬鹿な連中が手を出さねばいいが……」

　「ああ、そうだな。しかし……狼タイプの魔物で喋るのって」

　「餓狼種、黒魔狼種……そして、フェンリス狼種。天狼フェンリル」

　と、アイリーン。

　いずれも、絵本や伝承にある魔獣だ。餓狼は群れで行動し、人語を理解し、誘い、誑かし、人の隙を窺い食い尽くす。

　黒魔狼は以前は人の友、従魔の先駆けと謂われ、多く見られたが、”戦争の道具”として使おうと画策した国によって、人と袂を分かつことになり人界から消える。が、今も、山奥の村などに何頭かは確認できる。

　そして、フェンリル。数多くの魔物、魔獣でも３指（聖古代ドラゴン等の古代竜、霊鳥ガルダ、天狼フェンリス狼）に入る魔獣。多くの魔法を操り、城壁なども難なく引き裂く爪をもつ。

　「フェンリルかぁ……」

　「最悪ね。餓狼は無し。黒魔狼……い、いえ、違うのよ。以前見たものと……」

　「なら、フェンリルだろ？　わざわざ、ハイイロオオカミに化けてるんだし？」

　「そうよね……でも、信じられない。人の下に……」

　「まぁ、色々あるんだろうさ。番（つがい）……ねぇ。ははははは」

　「だからぁ、笑い事じゃないでしょうに！」

　「どうにもならんだろう？　それこそ手を出せば町が消えるぞ？」

　「うっ……」

　「……なるほどなぁ。くくく。それは仕方あるまい」

　「もう、アトスまで」

　……

　「ほう、凄い数だな」

　カンイチの足元に積み上げられた野兎。

　「ええ。今から剥くんですよ。彼らの夕食です」

　と、イザーク君。早速、解体用のナイフをとりだし、剥き始める

　「へぇ。お！　イザーク！　上手だな！」

　「ええ。毎日剝いていますんで。ははは……」

　手際よく兎を剥いていくイザーク君。すぐにでも達人の域に達するだろう。『兎剥きのイザーク』と二つ名がつきそうだ。

　「俺もやろう……」

　己のナイフを出して器用に剥いていくアトス。

　「あ、アトスさん、汚れますよ！」

　「大丈夫だ。うむ。初心を思い出す……あの頃。……夢を追っていた……」

　「アトスさん……」

　うんうんと頷くジップとガハルト。彼らも若かりし日を思い出したのかもしれない。

　「兎剥きながらする話……かのぉ」

　「「カンイチ、台無しだ！」」

　ジップとガハルトが思わず突っ込む。

　「そうねぇ。兎剥きながら……ないわ」

　とアイリーンも。

　「ふん！　苦労知らずの優等生の台詞だな！　なぁ！　ガハルト！」

　「ああ。金がない時はよく捕まえて食ったモノだ」

　「そうだぞ！　依頼のあと、すきっ腹で兎を追ったものだ！」

　と抗議の声を上げる、ジップとガハルト。

　「そいつは難儀じゃったな」

　とカンイチ。

　「ええ。ご苦労様ぁ」

　とアイリーン。さらりと。

　「このぉ！」

　兎も粗方剝き終わり、

　「よし！」

　木皿に水。クマたちの食事が始まる。段々食事量が増えているが、剥く人工が増えたせいで、気にならない。前は、一人で剥いていたから。今はイザーク君が手伝ってくれる。

　「うん？　フジ……だったか。あの魔獣は兎、食わんのか？」

　一頭だけ、はなれたところで水だけを摂る。フジである。

　「あ奴はワシらと一緒の物を食うんじゃ」

　「は？　……変わってるな」

　「まぁの」

　「……ジップ。それで済んじゃうの？　脳筋は良いわね」

　と、アイリーンがチクり。

　「良いんじゃねぇの？」

　「どれ。フジ。ブラシかけるぞ」

　カンイチが声をかけるとのそりのそりとやってきて、身をゆだねる。桶に水を張り、タオルを濡らし、丁寧に拭きあげる。

　「へぇ。奇麗にしてるんだぁ」

　と、手をワキワキさせながらアイリーンが訊ねる。触りたいのは明白だ。

　「うん？　フジはダメじゃぞ。飯が終われば、イザーク君の方でも始めよう、そっちでの。クマ、ハナなら大丈夫じゃろ」

　そう言って、フジの背にブラシを入れていく。クマ、ハナは人に慣れた”犬”だから。シロは曲がりなりにも狼だ。間違いがあってはまずい。

　「残念。それにしても……気持ちよさそうねぇ。ふふふ」

　特に首から耳の後ろがお気にいりだ。もちろん背中も。目を細めるフジ。

　――ふぅむ。フジは魔獣故か、あまり、草やら、引っ付き虫（毛に絡む草の種）も着かぬの。泥すらも。常に綺麗じゃ。フジ自身も”洗浄”とやらを己に掛けているのかもしれないの。アールのように

　と分析。

　が、奇麗だからと時間を短くすると怒るので、クマたちと同じくらい念入りにブラシを入れるカンイチであった。

　そうこうしてるうちに、イザーク君の方でも始まったらしい。

　「クマぁ！」

　　”ぅおふ！”

　尻尾をブンブン振ってイザーク君の方に駆け寄るクマ。すっかり慣れたものだ。

　カンイチ同様、タオルで拭きあげ、ブラシを入れていくイザーク君。アイリーン嬢が近くにいるせいか、少々上気しているようだ。顔が赤い。そんな様子を見て、カンイチ。

　「若いのぉ……シロ！」

　フジを送り出し、シロを呼ぶ。

　「ふ～ん。なんか平和だなぁ。いつもこんな感じか？　カンイチ？　ガハルト？」

　「そうじゃが？　犬達は友であり、家族じゃからな。うんうん。相変わらず美人さんじゃなシロは」

　”しゅっしゅ”　”もふもふ”

　　”ぅをふ！”

　「ああ。が、狩りの時になれば、素晴らしい働きをするぞ。魔猪にも怯まん。夜営も任せられるしな」

　「なるほど……夜営だけでも大きいな。うん？　魔猪……行ったのか？」

　「うむ。アカリノから山に入ってな。良き戦いであったわ！」

　「なるほどねぇ。それでついて来たって訳かぁ。お前さんも戦闘狂だもんなぁ」

　「それだけじゃないがな。面白そうだろ？　カンイチは」

　「まぁな。面白い……か」

　……