にきの奇怪な間話

第十五話 夏の終わり

　紐を解いてスケッチブックを開く。そこには家や庭、神社などの風景画だけでなく、ここへ来てから出会った様々な奇怪なモノたち――所謂妖怪たちも描かれていた。

「いろんなことがあったなぁ……」

　ページをめくりながら、この家に来てからの出来事を思い出す。どれも奇怪な話で。でも、どれも本当の話だ。しょうもないことばかりだったけれど、僕にとってはとても大切な思い出だ。

「にきちゃん。つゆりちゃんたちが来たよ」

「あ、はーい」

　ばあちゃんに呼ばれて、持っていたスケッチブックを置いて部屋を出る。

　僕の足の怪我も完治した今日。ばあちゃんの家に滞在する最後の夜を迎えていた。

　つゆりさんとつゆりさんのお父さんを呼んで、皆で一緒に夕食を食べることになっていた。

　父さんがこっちに来てから知ったことなのだが、なんと、父さんとつゆりさんのお父さんは親友だったらしい。二人で酒を交わし、まるで学生時代に戻ったかのようにあれやこれやと懐かしそうに、楽しそうに話していた。

「そうかぁ、あいつの倅だったのか……。だが、つゆりに手を出したら許さねぇからな」

「は、はあ……」

　最初の言葉は明るい声で。そして、最後の言葉はそれはそれはドスの効いた低い声で。酒の力も相俟って、つゆりさんのお父さんに言われた言葉は……いや、つゆりさんのお父さんはそれはもう恐ろしかった。

　けれど、その印象はがらりと変わった。いや、変わってはいないけれど、別の一面も見てしまったというか何というか……。

　食事会に呼ばれたのは二人だけではなく、管狐や河童もいた。そして、この家に棲みついている小鬼たちも加わって、彼らも食事を楽しんでいた。

　妖怪たち用に別に用意しておいた食事はあっという間になくなった。食べるの速いなあいつら、と思っていた矢先、つゆりさんのお父さんが突然叫んだ。

「い、一瞬のうちにして食事がなくなった、だと……！いったいどれだけの妖怪がいるんだこの家は！」

　その声は少しばかり震えていた。でも、決して怒っているからじゃなくて、どちらかと言えば恐怖故の震えのような……。

「あんたは相変わらずやねぇ」

「まあまあ、酒でも飲んで落ち着けよ」

　ばあちゃんが呆れたように溜息を吐き、父さんがつゆりさんのお父さんを宥める。

　僕が目をぱちぱちと瞬かせていると、こっそりとつゆりさんが耳打ちしてくれた。

「私の父……クダたちのことは見えてなくても一応認めてくれてはいるのですが、実は幽霊とか妖怪とかそういうモノが苦手なんです」

「へ、へー」

　父さんが言っていた、奇怪なことが大の苦手な友だちってもしかして、いや、もしかしなくても……。

大人になってもやっぱり苦手なモノってあるんだなぁ。

　酒を仰ぐ大人たちを見て、ぼんやりとそんなことを考えた。

　居間から大きな笑い声が聞こえてくる。

　酒が入った大人たちの会話にはついて行けず、僕とつゆりさんは二人して縁側に逃げてきた。

　僕はぼうっと庭を眺めていて、つゆりさんはじっと下を向いていた。お互いに何も話さない状態がずっと続いている。

　不意に口を開いたのはつゆりさんの方だった。

「明日、帰っちゃうんですよね……」

「う、うん」

　そして、訪れたるは沈黙。

　ああもう、いったい何を話せばいいのかわからない。

　内心で頭を抱えていたその時、コツンと頭に何かが当たった。

「うわっ！」

「ど、どうしたんですか？」

「いや、何かが頭に当たって……」

　きょろきょろと辺りを見回してみると、近くに小石が落ちていた。え、何でこんなものがと二人して見ていると、「若ー！」「にきー！」と庭の方から声を掛けられた。

　そちらを見てみれば、こっちへ来いと手招きしている河童や小鬼たちがいた。

　お腹がいっぱいになったから寝る、と言って管の中で眠っていたはずの管狐の姿もそこにはあった。「あれ、いつの間に……」と驚きを含んだ声が隣から聞こえてきた。

　懐中電灯の光によってぼんやりと照らされている妖怪たちは、いつにも増して不気味さが醸し出されていた。

　全く、いったい何処から持ってきたんだよそれ……。取り敢えず、不気味だから今すぐやめていただきたいのだが。

「なんか呼ばれてるからちょっと行ってくるね」

「は、はい」

　つゆりさんに断りを入れ、サンダルを足に引っ掛けて彼らのいる方へと向かう。

「何か用か？というか、その懐中電灯どこから持ってきたんだよ」

「そこら辺からちょっと拝借してきた。それはそうと、全く、キミは何やってんの」

「はい？」

　開口一番に管狐に駄目出しを食らった。いやいや、訳がわからないんですけど。

　首を傾げれば「あ、ダメだこいつ」みたいな視線を送られて更に訳がわからなかった。

「何だよ。用がないなら戻るぞ」

「戻ってどうするってのさ。さっきからろくにつゆりと話せてないくせにー」

「んぐっ」

　痛いところを突かれてしまった。押し黙る僕に管狐が話を続ける。

「という訳で、さっさとつゆりに告白してきなよ」

「……はいっ？」

　突拍子もない話に僕は思わず素っ頓狂な声を上げた。

　いったい何を言ってるんだこいつは！

　驚きのあまり固まっていると、ぽんと肩を叩かれる。振り向けばそこには河童がいた。

「そうっすよ若！今が告るチャンスっす。今言わないんでいつ言うんすか！」

「そうだよ、言っちゃいなよ」

「言っちゃえー！」

「言っちゃえー！」

　ぐっと親指を立てて力強く語る河童と面白そうに促す管狐。その後に小鬼たちが続く。おまけにがさがさと、まるで僕を励ますかのように庭の木々や草花が騒めいた。

「……ああもうわかったよ！」

　やいのやいのと騒がしくなる皆を蹴散らし、僕はつゆりさんの方へと向かった。「おお、行ったー！」と後ろから歓声が聞こえてきたが気にしない。気にしたら負けだ。

　黙々と歩いて、僕はつゆりさんの隣に腰を下ろした。

「何のご用だったんですか？」

「え？ああ、いや、うん……」

　訊かれて咄嗟に顔を下に逸らす。床の木目が視界に入った。……ああ、そう言えば彼女と最初に出会ったのはこの縁側だったなぁ。

　そんな現実逃避をしていると、視界の片隅で何かが動いた。何かとは言わずもがな。小石を投げようとしている妖怪たちが先程よりも近くにいた。

　……ああもう！

「あ、あの！つゆりさんに言いたいことがあって……」

「はい、何でしょうか？」

　じっと見つめられて言葉が詰まる。顔が熱くて熱くて仕方がない。

　熱を逃すためにも、落ち着くためにも、深く息を吸って吐いた。そして、覚悟を決め、思い切って顔を上げる。

　僕は真っ直ぐとつゆりさんを見つめる。そして、勇気を振り絞って告げた。

「ま、また来るから！電話もするから！」

　顔を真っ赤にしながら言えたのはただそれだけだった。

　訪れたるはまたしても沈黙。何とも言えない空気が辺りを漂っている。

「ああー、何やってるんすかー」

「ヘタレだなー」

　呆れたと言わんばかりに何やらぐちぐちと言っている声が聞こえてくる。突っ込みたい衝動に駆られたが今は無視だ無視。

　向こうのことよりも今はこっちの方が大事なのだから。

　僕の視線はじっと目の前の少女に向けられていて、僕はただただ彼女の反応を窺っていた。

　つゆりさんはきょとんとした様子で目を瞬かせていた。だが、次第にその目は潤んでいき、ついにはぽろりと雫が溢れ落ちた。

「え、ちょ、つゆりさん？何で泣いてるの？」

「う、嬉しくてつい……」

「泣くほどのこと？」

「あー、泣かせたー」

「あー、泣かせたー」

「五月蝿いぞお前たち！」

　慌てふためく僕に、小鬼たちが野次を飛ばす。遂に耐えられなくなって怒鳴れば、「ひゃー怒ったー」「ひゃー怒ったー」と奴らはきゃっきゃきゃっきゃと笑いながら逃げ去った。

　全く、と溜息を吐き、つゆりさんへと向き直る。

　必死で泣きやもうとしている彼女を見て、「そう言えば、前にもこんなやり取りしたなぁ」とぼんやりと回想した。

　そんなことを考えていると、ぽつりとつゆりさんが言葉を漏らした。飛ばしていた意識を再度彼女へと戻す。

「……手紙」

「え？」

「電話だと父に切られてしまう可能性があるので、その……にきくんに手紙書いてもいいですか？」

「……もちろん」

　少し目を腫らしながらもしっかりと紡がれた言葉に力強く頷けば、彼女はまるで蕾が綻ぶように微笑んだ。

　……ああ、今はこの笑顔だけで十分だ。

　嬉しそうに笑う彼女に僕も笑い返す。

　僕たちの関係は、取り敢えずはここまでだ。

　　　＊

「また来いよ！」

「ああ！」

　翌朝、祖母の家の前にて。僕たちは別れの挨拶をしていた、のだが……。

「……何これ」

　目の前で繰り広げられる光景についていけない。

　父さんとつゆりさんのお父さんが男同士の固い固い握手を交わしていた。

「……何これ」

　思わず同じ言葉が口をついた。

　昨日は二人とも酒を飲んでいたからあんなにもテンションが上がっていたのだと思っていたが……あれか、その場の雰囲気に当てられてってやつか。

　わっはっはと笑いながら父さんが乗ってきた車の方へ向かっていく二人を眺めつつ、ははは、と渇いた声を漏らす。そんな僕の隣で、ばあちゃんが「おやまあ、昨日散々あれだけ話とったのに。二人とも飽きないねぇ」と呆れたように言い、つゆりさんは苦笑いを浮かべていた。

「若……本当に行っちゃうんっすね……」

「いやいや、今生の別れじゃないんだからそんな泣かなくても……」

　河童も場の雰囲気に当てられたのか無茶苦茶泣いていた。そんなに泣いたら身体の水分なくなっちゃうんじゃないかって程にぼろぼろと涙を零していた。

　その隣の管狐はというと――

「ちぇー、にきがいないと揶揄う相手がいなくてつまんないなぁ」

「だから、お前はもっと包み隠せよ管狐」

「つまんないものはつまんないー。という訳で、にきとつゆりの手紙の伝達係はボクがするから」

　ふさふさの尻尾を振って、任せろと言わんばかりに管狐が胸を張る。

「いやいやどうしてそうなる」

「郵便屋よりも速いよー」

「それはありがたいけど……」

「まあ、中身は確認させてもらうかもしれないけどね！」

「うっわ、無茶苦茶不安！」

　冗談だよ冗談、と管狐は言ったがどう考えても不安しかない。……全く、ほんとこいつにはからかわれてばかりだったな。

「にきー！行っちゃやだー！」

「行っちゃやだー！」

「うおっ！」

　背中にタックルして来た小鬼たちがぐりぐりと頭を押し付けてくる。角が当たっていて地味に痛い。それだけ懐かれているのだと思うと嬉しいけどやっぱり地味に痛い。あと、服に穴が開きそうだからそろそろやめていただきたいのだが……。

「これこれお前たち、にきちゃんが困っているでしょ」

「ばあー」

「ばあー」

　そんな小鬼たちを引き離したのはばあちゃんだった。

「にきちゃん。また来なさいな」

「ばあちゃん……。お世話になりました。また来ます」

　ゆっくりと丁寧にお辞儀をすれば、ばあちゃんは顔に皺を寄せてにっと笑った。

「それじゃあ、後は若いもんに任せるとするかね」

　そう言って、ばあちゃんは父さん達の方へ行った。河童や管狐、小鬼たちも後を着いていく。……うん、何で皆して意味深げに笑って去って行った？

　そそくさと去って行った皆に対して思わず顔が引きつった。

　そして、この場に残されたのは僕とつゆりさんだけとなった。

　昨日と同じく沈黙が訪れる。けれど、それは決して居心地の悪いものではなくて。

　昨日と違って先に声を掛けたのは僕の方だった。

「また来るから。手紙も、書くから」

「はい、待ってますね」

　僕たちは笑い合って約束を交わす。そして、お互いに握手を交わした。初めて握ったつゆりさんの手は僕よりも小さくて、少し冷たくて。

　ああ、これが女の子の手か、と場違いにも思ってしまった。

　目の前の彼女の顔は輝かんばかりの笑顔で。ここに来た時よりも幾分暑さは和らいできたはずなのに僕の顔は熱かった。

「おい、お前の倅が俺の娘に手を出してるぞ！」

「まあまあ」

「おー、やったっすね、若！」

「やったねにきー」

「やったねにきー」

「やっとかよー。でも手繋ぎだけかー。うーん、これはまだまだ先が思いやられるねー」

「はっはっはっ」

　……何やら外野が五月蠅いが気にしない。気にしたら負けだ。

　結局最後の最後まで揶揄われることになった僕は、お世話になった家を眺めながら現実逃避に徹した。

　車に乗り込んで窓を開ける。皆が各々手を振っている。僕も少し窓から身を乗り出して手を振った。

「また来るから！」

　ゆっくりと車が走り始める。さっきまで近くにいた皆が段々遠くなっていく。

　夏の終わりを告げる風を感じながら、皆が見えなくなるまで、僕はずっとずっと手を振っていた。

　そっと視線を外して前を向く。徐に父さんが話しかけてきた。

「ばあちゃんの家はどうだった？」

「楽しかったよ、とても」

　流れ行く景色を見つめながら僕は答えた。目を閉じれば、先程まで一緒にいた皆の姿が瞼に浮かんだ。

　夏休みに訪れた祖母の家には、奇怪なモノ――所謂妖怪がいた。

　彼らの存在を受け入れつつ、彼らの言動に突っ込みつつ、振り回されてばかりの毎日。

　それは僕にとってたいへんな日々で、とても楽しい日々だった。

　今度あの家を訪れた時、僕はまた彼らが見えなくなっているかもしれない。声を聞くこともできなくなっているかもしれない。

　でも、たとえそうだとしても、僕はまた訪れたい。

　寂しい思い出や悲しい思い出だけではなく、楽しい思い出もたくさん詰まったあの場所へ――。