にきの奇怪な間話

第十三話 ふらり火

　夏祭りのあの日。僕は右足を怪我したため、それから暫くの間自由に動き回ることができなかった。

　それでも、無理をしない範囲でお墓参りに行ったり、家から見える花火を皆で楽しんだりした。

　……ああ、そうだ。あと、こんなこともあった。

　僕は目覚めた後、悩みに悩みながらも、結局つゆりさんに目が覚めたことを電話で報告したのだが、その時は大変だった。

　電話越しで彼女は「よかったです。本当によかった……」と半泣きになりながらも喜んでくれた。しかし、それをつゆりさんのお父さんがばっちり見てしまっていたようで。

　つゆりさんの戸惑った声が聞こえたかと思ったら、

「娘を泣かせるんじゃねぇ！」

　と、怒鳴り声が聞こえ、無情にも電話はそのまま切られてしまったのである。

　それも大変だったのだが、次の日、お見舞いに来たはずのつゆりさんが「本当に、本当に父がすみませんでした……」と深々と頭を下げるのを止めるのも大変だった。

　とまあ、そんな日々を過ごしながら、足も治りかけてきたとある晩のことである。

　僕は寝苦しさで目を覚ました。ゆっくりと体を起こすと、汗をびっしょりとかいていた。

「……暑い」

　体に纏わりついていた掛け布団も蹴飛ばしたがその程度のことで夏の暑さをどうこうできるはずもなく。

　扇風機のリモコンへと手を伸ばす。ピッという軽快な電子音と共に、人工的な風が吹き始めた。

「あー、涼しい……」

　人工の風を肌で感じながら、ごろりと寝返りをうつ。そのままゆっくりと意識を手放そうとした。

　が、その時。カーテンの向こう側、庭の方がぼんやりと光ったのが見えた。

「……ん？」

　一瞬、道路を通った車のライトのせいかと思った。けれど、そうじゃなさそうだ。

　ぱちり。ぱちり。瞬いては消える。それの繰り返し。

　それが何か気になって、立ち上がってカーテンを開ける。すると、庭にある石灯籠が輝きを放っていた。

「……何で光ってるんだ？」

　この家に来てからというもの、石灯籠が光るところなんて見たことがない。

　僕はつけたばかりの扇風機を消して、庭へと続くガラス戸を開けた。庭先に置かれたサンダルを履いて、まだ少し痛む右足を引き摺りながら、蹴つまずかないようにゆっくりと小さな橋を渡る。

　石灯籠の元に辿り着くと、辺りは一層明るかった。その前には小さな鳥が一羽いた。

「主様のわからずやー！」

　ばたばたばた。鳥が羽ばたき、羽が飛び散る。

　でも、僕は飛び散った羽よりもその鳥の顔に目がいった。遠目から見たらただの小さな雀サイズの鳥なのだが、それの顔は明らかに普通の鳥ではなかったから。

　その小さな顔には普通の鳥にはあるはずの嘴がなかった。逆に普通の鳥にはあるはずのないものがある。

　とまあ、色々言ってもややこしいだけなので、一言であらわすとその顔は犬だった。垂れ耳の犬で、可愛いというよりはぶさいく面だった。ぶさかわなどではなく、本当にただのぶさいくである。

　こいつが一体何者かは知らないが妖怪であることには間違いないだろう。というか、こんな面をした鳥がいたら逆に驚きだ。

　そんな風に僕が分析している間にも、鳥は石灯籠に向かって何かを訴えるように叫んでいる。正直言って五月蝿いことこの上ない。

「だから、何度言わせればわかるのですか！」

「ねえ、ちょっと」

「早くしないと夜が明けてしまいますぞ！」

「もしもーし？」

「第一貴方様は……ん？何だお前？関係ないものは口を挟まないでもらいたい」

　鳥の前で手を振ってみればやっと気付いてもらえた。が、がるると威嚇されてすぐに顔を逸らされた。鳥なのに獣っぽい威嚇かよという突っ込みはさて置き。

　うん、ちょっとイラッときた。

　キョロキョロと辺りを見回す。すると、手頃な小さめの石を発見した。

　……まあ、仕方ないよね。

　心の中で自分を正当化して、その石を手に取る。野球なんて授業ぐらいでしかやったことはないが見様見真似で軽く振りかぶる。

「良い子は絶対に真似をしてはいけませんよっと」

　誰に言うわけでもなく、そう呟きながら僕はそれを鳥に向かって投げた。

「ぐがっ！」

　ビギナーズラック。どうやら見事当たったようだ。そのまま草むらへと落ちていった鳥の元へと再度向かう。

「もしもーし、生きてるかー？」

　今までの経験上、妖怪は人間よりも丈夫だから大丈夫だとは思うが。

　しゃがんで地面でのびていた鳥に声を掛ける。すると、ぱちりと目を覚ました。……よかった、これで打ち所が悪かったらどうしようかと思った。

「いたたた……ん？お主は何者だ？」

「いや、それは僕の台詞なんだけどさ……。僕は、にき。この家主の孫だよ」

「ということは、まつな様のお孫様？これはこれはとんだ御無礼を！」

　鳥は羽を地面について頭を下げた。多分、土下座をしているのだろう。先程はイラッときてあんな行動を取ってしまったが、土下座をしてもらいたかったわけではなく、ましてやそんな趣味もないため、慌てて頭を上げさせる。

「いや、そういうのはいいから。名前と、あといったい何していたか訊いてもいい？」

　ゆるゆると頭を上げた鳥にひとまずほっと一息をつきながら訊ねた。

「某、ふらり火と申すモノ」

「ふらり、び？え、火の妖怪なの？」

「はい、左様でございます」

　火の妖怪とは言っても、見た目はただの犬面鳥だ。うーん、火を吹く妖怪なのだろうか。

　顎に手を当てて思案していると、ふらり火はちょっと情けない顔を更に情けなくした。

「まあ、こんな見てくれじゃあ信じ難いですよね。今は主様を身に纏っていないので……」

「主様？」

「はい。某の本体です。そちらにおられるでしょう？」

　ふらり火が翼で示した先は僕の後ろだった。振り返って見遣れば、そこにあるのは明かりが灯った石灯籠で――

「え、この石灯籠が主様なの？」

「違います。この火が主様です」

「え、こっち？」

「左様でございます」

　ふらり火の言葉に頷くようにゆらりと火が揺らめいた。

　……マジか。言われなきゃ絶対にわからないって。

「主さんが火なら、ふらりって呼んだ方がいい？」

「いえ、ふらり火でいいですよ」

　え、いいの？火を纏ってないのに？

　そう思ったが口には出さなかった。

「某たちは様々な場所をふらりふらりと旅しているのです。度々、このような庭の灯籠で休ませてもらっているのですが……主様が出て来てくださらなくなってしまって」

「心当たりは？」

「全くありませぬ」

　普段一緒にいるはずの彼にふるふると首を振られればこちらとてお手上げである。初対面で話もしたこともない、寧ろまともに会話ができるかもわからない相手のことなどわからなくて当然だ。

　けれど、乗りかかった船という言葉もあるし、このまま放置しておく訳にもいかない。何より、僕の安眠のためにも早急に問題解決をしたいものだ。

　どうしたものかなぁ、と一人と一羽で考えていた時、ふとあるものが目に入った。

「あのさ、その翼の傷はどうしたの？」

「ん？ああ、これですか」

　僕に指摘されてふらり火が翼を広げる。今気付いたのだが、その小さな翼には血がついていた。

「もしかして、僕がさっき石ぶつけちゃってできた傷とか……」

「いえいえ。この傷はここに来る途中、烏にやられてできたものです。主様は夜になると体外に現れるのですが、主様がいなければ某はただの小物妖怪。普通の鳥よりもちょっと丈夫なだけで何の力もないのです。せめて主様の迷惑にならないようにしているつもりなのですが……」

　そんな自分が情けなくて情けなくて……。

　ふらり火の声はどんどん小さくなっていった。どうやら、自分の言葉に自分で落ち込んでいるようだ。

　と、突然灯籠の火こと主さんが勢いよくボッと燃えだした。そして、左右に大きく揺れる。そんな主さんに「ど、どうかされましたか？」とふらり火が慌てふためく。

　横に揺れたり縦に揺れたり。大きくなったり小さくなったり。何かを訴えるかのように、主さんは燃えていた。

　ふと、僕はある考えに思い至った。

「ん？にき様もどうかされましたか？」

「ちょっとね」

　くるりと踵を返して、足を引き摺りながら部屋へと戻る。お目当てのものを手に持って、再度ふらり火たちの元へと戻ってきた。

「……それは？」

「河童に貰った薬だよ」

「か、河童の妙薬ですと！何故そのようなものがここに？」

　ふらり火の様子から察するに、やはりこれは妖怪の世界において有名な代物のようだ。

　蛤の貝殻の中に収まっているそれ――河童の妙薬。以前、お礼として河童が置いていったものだ。「よく効きやすんで」と河童は言っていたが、どろどろしていて更にはまがまがしい色をしているそれを見ると、河童には悪いがどうしても使うことができなかった。でも、好意で貰ったものを捨てるに捨てきれず、取っておいたのである。

「よかったらこれ使ってよ。僕にはハードル高くて使えないからさ。僕が持っていても宝の持ち腐れだし」

「し、しかし……」

「怪我を治すためにゆっくりと休むことも大事だよ。まあ、石をぶつけた僕が言えた義理じゃないんだけどさ……。主さんはそうしてほしいから、ここから出ようとしないんじゃないかな？」

　僕の言葉に首肯するように、主さんがゆらりと大きく揺らめいた。

「主様……。にき様……。心配をおかけして申し訳ございません！」

「謝らなくてもいいんだよ。ふらり火だって主さんが灯籠から出て来なくて心配していたんだろ？それと同じさ」

　大切な人を心配するのは当然のこと。

　そんな当たり前のことを僕はここへ来て知った。そして、そういう人たちがいてくれることはとても幸せなことなのだと僕は実感したのだ。

「……そうですね。この薬、ありがたく使わせてもらいます」

　お礼を言うふらり火の後ろで主さんが大きく大きく燃え上がる。

　多分お礼を言ってくれてるんだろうけど……できれば僕の安眠のためにもその炎を小さくしてはくれないだろうか。

　なんて、そんなことは言えなかった。

　　　＊

　翌朝、ふらり火が主さん共々お礼を言って去って行った。なんと翼の傷は一日にして治ったらしい。妖怪故に治りが早かったのか……それとも河童の妙薬のおかげか……。いや、例えそうだとしてもやっぱり使う気にはなれないけど。

　そんなことを考えていたからだろうか。ちょうど河童が家にやって来た。

「若ー」

「あ、河童」

「足の様子はどうっすか？」

　未だ湿布がとれない右足を見ながら河童が訊いてきた。

「まあまあってところかな」

「そりゃよかったっす。悪化させたらいけないっすよ。ゆっくりでもちゃんと治していくことが大事っす」

「そうだね……。あのさ、河童から貰った薬なんだけど……」

「はい？」

　僕は事のあらましを話した。ほうほう、と河童が頷いて、その後ぽんと頭の皿を叩いた。

「そうっすか。あの薬が誰かの役に立てたならよかったっす。あ、もしよかったらまた持ってき、」

「遠慮しとくよ。僕には宝の持ち腐れになるだろうからさ」

　何より使うにはハードルが高すぎるし。

　即座に断れば、僕の心中を察したのだろう。「そうっすか」と河童はかっかっかっと快活そうに笑った。