12-⑤ 策略
<タイヨウバイオカンパニー 生物研究棟B棟 エントランス>
会社の出口に向かって、マリとトラヴィスが並んで歩く。
トラヴィスが言う。
「ごめんなぁマリぃ。なーんか鷹の時の癖が抜けなくてよぉ……。」
「もぉいいですよ。起きてくれて良かったです。帰れないかと思いました。」
マリがコピーした千里眼の能力は消えていて、イーネ達がタイヨウを追いかけた先でどうなったかは分からない。
（取り敢えず、一回イーネに連絡してみるか……。）
マリがそう思って携帯を取り出した時だった。
「トラヴィス・ゼイリー・アッシュカスター。資料でしか見たことありませんでした。お会いできて光栄です。」
声を掛けられて2人の歩みが止まる。
目の前に立ちはだかるように、その人は立っていた。
「……………………………………ラスター……さん……。」
いつも通りのくたびれ白衣を着て、眼鏡の奥は優しく笑っているラスターだった。
マリがラスターに声を掛ける。
「…………どうして……。こんな時間に……。こんな所に居るんですか？」
それにラスターが答える。
「いや！タカトさんの遺体が盗まれたんだって？！僕に連絡が回ってきて……！こーしちゃいられないと思って、急いで来たんだよぉ！！」
「………自分で言ってて可笑しいと思いませんか？……。トラヴィスさんの名前を呼んでおいて、タカトさんの遺体が消えた……だなんて。」
「マリさんは、来た時よりも少しだけ変わったよね。もっと、言葉を発するのに時間がかかって、人の目線が、自分に向くのを嫌っているうよな。そんな印象だったよ。最近はそーでもないのかなぁ？」
「……。」
マリは考える。
（……レンさんの血液が一つ。イーネの血液が一つ。それしかない……。トラヴィスさんは異能を失ってしまっている……。ラスターさんも、ただの研究員で、戦えるなんて聞いた事ないけど……。イーネ達が来てくれるまでの時間を稼ぐに越したことはないわよね。）
また、ラスターが口を開く。
「トラヴィス・ゼイリー・アッシュカスター。その姿は、ミコによって手に入れたのかなぁ？そして、鷹の死骸を持ち帰ってきた……。考えたのはイーネ君だよね？でもさぁ、それって、ジャンクの種類の違いに、気づいてるって……ことなのかなぁ？本部には、何の報告も上がってないけれど？」
「ラスター！いつもと雰囲気違う！あと、俺は何も喋んない！何故なら！大事なこと言っちゃいそうだから！！」トラヴィス
（…………ジャンク亜種についての報告を上げてない？知らなかった……。確かにそれは、イーネの予測に留まっているものだけど……。イーネは、会社の内部に裏切り者がいる可能性にも気づいていた？……。）マリ
ラスターが言葉を続ける。
「だって。核師の死体が、何かの重要なキーになっていると考え無いと、そんなことしないでしょ？そして、核師の死体を持ち去る者を追いかけた。それって、社内にいる裏切り者を炙り出そうとした……。違う？教えて欲しいなぁ。マリさん。君達が何処までの情報を握っているのか……。ミコの能力も使ったんだろう？手に入れたのは、タカトの本来の姿だけなのかなぁ？ちゃんと報告してくれないとぉ。僕達、仲間じゃないか。」
「…………ラスターさん……。さっき、ジャンクの違いに気づいてるのかなぁ。……みたいなこと、言いませんでした？つまり、アナタも知ってるって事ですよね？……ジャンクの違いに……。」
「あぁ。しまった。興奮して、つい口を滑らしてしまったね。」
ラスターの様子に不信感をつのらせながら、マリが言う。
「…………。あなたこそ、ジャンクの違いに気づいているなら、もっと大々的に核師全体に周知させなかったんですか？それこそ、あなたの役目だと思いませんか？」
ラスターが笑みを見せる。
優しい笑みだ。
ラスターが言う。
「ジャンクは2種類。一つは、マシロ様が作った神の一品だ。そして、数だけ多い、同種の模造品……。」
「…………………………マシロ…………様？」
マリの指摘に、ラスターは、少しだけ焦ったような、しかし、それも演技のような表情をする。
「あぁ！僕ってば！……。つい……。いつものクセがぁ…。」
次はマリから口を開いた。
「……………………ラスターさん。……私達は、慄花の消し方を知りました……。それは、ラスターさん、貴方を殺す事です。」
その言葉に、ラスターは黙ったまま真顔になった。
（…………この反応……。ラスターさんも、知らなかった……？どうだろう……。分からない……。）
すると、ラスターは徐々に肩を震わせて笑い出す。
「ふふふ……。ははは。あははははっ！ええ？！そうなのぉ？！びっくりだよ！あああー。僕もあの方の役に立つ時が来たんだねぇ。嬉しいよ！…………つまり、つまり、つまり、つまり！！僕の役割が理解できたよ！僕の役割は、その美しい慄花を消させないこと！！君達を確実に、その呪いで！その神の手で！殺さなくちゃ！！花は咲いてから枯れなくちゃいけない！！」
ラスターのその様子は、マリとトラヴィスが知るラスターでは無かった。
ラスターはハイになって言う。
「でもでもでも！それじゃあ君達から逃げないと！でもでもでもでも！ただの僕が、異能を持つ核師から逃げる？！核師と戦闘して勝つ？！無理無理無理無理！無理だよ！だって僕はただの僕だから！！！」
「ラスターさん。アナタは何者なんですか。何を知ってるんですか。」
「………………。あぁ。もぉいいか。狙われるのにも変わりないし、これを使うのにも変わりないんだから。」
ラスターは落ち着きを取り戻したのか、真顔になって言う。
「マシロ様は悩まれていた。人に異能を授けられずに悩んでおられた。マシロ様の神の作品から、人に異能を授けたのは僕の師だ。それを、テステオーレは利用し、あまつさえ神にすげ代わろうとした。なんて愚かなことだ。そして僕は、テステオーレが作った、この駄作を有効利用することに成功した。それはもっと愚作になったけれど、いつか、この愚作から、ほんとのジャンク品が産まれるのかなぁ？」
「………………何……。言ってるんですか……。」
［チチチチチチチチ］
周囲から不気味な音がする。
暗闇の中から、何かの塊が近づいているようだった。
［チチチチチチチチ］
床を埋め尽くし、黒い絨毯のように見える何か。
［チチチチチチチチ］
ラスターが言う。
「最初は核師1つで5体くらいが限度だったんだけどね。今は小さく細分化して、沢山作れるようになったんだ。」
うごめく何かは、通常よりも少しだけ大きいネズミだった。
額から小さな角が生えていて、目は吊り上がり、赤く光っている。
「…………ジャンク……亜種……。」
マリが呟くように言った言葉に、ラスターが反応する。
「亜種？そんな名前を付けたの？それじゃあ、ジャンクと同等って意味になってしまうじゃないか。畏れ多いなぁぁぁあああ。ちなみに、ネズミのこの子達はね。何でも食べるんだ。際限なくね。きっと、衣服の欠片も残らないよ？。」
「……………………こんな大量に……。どこに……。」
「何年もかけて仕込んだんだぁ。この会社に、たぁぁあくさん。本当は、マリさんにも慄華で死んで欲しかったけど、仕方ないよね。きっとマシロ様は分かって下さる。2人を殺して、遠い所に逃げちゃおう。その呪いが、花開くまで。」
一呼吸置いてから、マリがラスターに言葉をかける。
「………………。ラスターさん。……最後に……。これだけ教えて貰えませんか？」
ラスターはいつもの優しい表情でマリを見る。
ネズミの塊が蠢き、ラスターの体に登ったり、降りたりするのもいる。
［チチチチチチチチ］というネズミが発する音がうるさい。
「ん？なぁに？」
「イーネとベリーは何者ですか？」
「へぇ。どうして？」
「マシロが狙ってるのは、2人ですよね？それを、マシロも、タイヨウさん達も、周りがそれに勘付かないように、たち振舞ってるんじゃ無いですか？」
「どうして僕に？」
「あなたには、"言っちゃいけない呪い"が無いと思うから。」
「………………へぇ。マリさん。以外と色々考えてるんだね。でも残念。僕も良く知らないっていうのが答えだ。」
「………………。」
「けれど、これは教えてあげるよ。」
ラスターは笑顔を見せて言葉を続ける。
「最初の任務に、君とニコ君を入れたのも、ユウトと一緒に、イーネ君の店に行かせたのも。………………そして、調査の済んでない森に向かわせて、ジャンクを差し向けたのも……。」
マリが驚いた顔をする。
ラスターは不気味に笑っていた。
「僕がマシロ様の為に動いたことなんだぁ。」
「…………………………。」
「でもね。誤算だったの君だよ……。マリ・リルベラ。」
「………………私？」
愉快な表情をしていたラスターの顔つきが、徐々に真顔に変わる。
ラスターは言う。
「ナユタ・グリージス。彼の能力は、僕が最も警戒しなければならないものだ。でも。問題ない。僕の計画に支障は出ない。…………はずだった……。なのに………………。」
「………………。」
「テステオーレは、ナユタ・グリージスの能力を見込んで、彼に特別な権限を与えていた。それは、2人だけで交わされ、他に誰1人として知る者はいなかった。君が会社の採用に落ちている筈の書類を見なければ、分からなかったよ。」
ラスターは怒っているようだった。
青筋を立てて話しを続ける。
「君が、ナユタ・グリージスの口利きで入社していたなんてねぇ…………！君達はナユタ・グリージスと行動を共にするようになった！！それがどれほど邪魔で扱いにくかったか！！！僕はもっと！もっともっともっと！君達の内部に入り込んで、もっともっともっと！弄り倒しているはずだったのに！！！」
「………………ナユタさんがいる場所に、アナタの影が無かったのは、やっぱり、そーゆー事だったんですね。」
またラスターが笑顔に戻る。
天井を見上げ、両手を広げて言う。
「でも。もう大丈夫。やるべきことが分かったんだ。……あぁ。マシロ様の願いが叶いますようにぃぃいいいいいい。」
ラスターの瞳は、獣の目のように瞳孔が細長く、赤く光っていた。
「さようなら。マリさん。そして、タカト。」
ネズミ型のジャンクは、一斉にマリとトラヴィスに襲いかかった。
