第8話∶仇
心地の良い風が麦を優しく撫で、揺れ動く。
風が吹き麦畑が音を奏でる………。
まさに───
「麦畑がバッハを奏でている！」
───黒髪の青年が突然、大きな声を出す。
その声で辺りには静寂が訪れる。
麦畑周辺にはかなりの人数が集まっており、全員が武具を装備していた。
その中でも先程の大声で、一際目立っているのがこの黒髪の集団である。
「おい！急に変なこと言うのやめろ！！」
集団の中で一番背の高い青年が、大声を出した青年の口を塞ごうとするが避けられる。
「え、知らない？」
少し離れ、何事もなかったかのように仲間達へ体を向けると、心底不思議そうな顔で聞く。
「どうしたの？田中君？」
同じく黒髪の少女も大声を出した青年へ声を掛ける。
「ん？どうもしてないよ？」
青年は少女の心配を他所に、何かおかしなことでもあったのか？と言わんばかりの佇まいで、見ている側が間違えていると思わせる。
少女は心配なのか真剣な顔で、青年の目をじっと見つめる。
「なんか、最近様子おかしいよ？」
本人としてはいつも通りのつもりなのか、「何のことだ？」とでも言いたそうな顔をだ。
「どうせ喧嘩吹っかけたくせに負けて、拗ねてるだけだろ」
長身の青年の言葉に、思い出したかのように気まずそうな顔になる。
「それは面白そうだったからね、やってみたくなっちゃった」
「死にそうになってたのにな？」
長身の青年は日頃の恨みか、痛いところを突いてやろうとする。
「思い出したらムカついてきたな、粉塵爆発みたいなこと、初めてやられたし」
青年はそのことについてかなり頭に来ていた。
余程苛立つことなのか、青年は徐々に、無意識に眉間にしわを寄せ始める。
その様子に、これ以上は険悪な雰囲気になるのを感じ取って、長身の青年は口を閉じる。
「もう少し遅かったら危なかったんだよ？やめようよ」
「ま、今のところはね」
※※※
エールは依頼の日までの間、特に何事もなく過ごしていた。街を見て回ったり、街を見て回ったり…街を…見て…回ったり………。
依頼までの間、金銭面は全てチアに任せていた。その為、エールはまだこの世界の硬貨すら知らない。
情けなさと申し訳なさが湧き上がる中、エールが感謝や謝罪を言うと、チアは助けてくれたお礼だよと言う。そんな慈悲深い言葉が余計に刺さる。
その為エールは今日この日を待ち望んでいたのだった。
風が吹き、チアの一つに結ばれている髪と麦が揺れる。
「え、なんか急に静かになった」
突然の静寂と緊張感に、エールは思わず声に出してしまう。
「叫び声みたいなの聞こえたけど、どうしたんだろうね」
かなり小さな声であったが、チアには聞こえていたようで、エールの言葉に返事をする。
お互い何が起きているのか分からず、エールは周囲を見渡すと
(あれ、あの人どこかで…)
見覚えのある黒髪の青年を見つける。
まだこちらには気づいていない様子で、エールは相手の名前も知らないため、また話す機会があるのと思い、今は声をかけないという判断をする。
「エール？知り合いでもいた？」
「知り合い？まぁ、そんなところだね」
チアに視線の先の人物について聞かれたが、しっかりと話したわけではないため、関係性についてを答えかねている。
エールがそんなことを考え、油断していると───
「またあったね」
「！？」
───いきなり声をかけられたエールは、肩をビクッと震わせながら振り返る。
すると黒髪の青年が立っていた。
「や、やあ、君は？」
なんと言えば良いか分からず、名前を聞き出そうとするエールに、黒髪の青年は呆れたかのようにふぅ、と息を漏らすと
「忘れちゃった？」
ただそれだけを発した。
暫くの沈黙の時が流れ、エールはなんとか「君の名前、聞いてないかも」と声を振り絞ると、「忘れたってこと？」とだけ返ってきた。
(か、会話ができないっ！)
エールはそう思い、チアの方を見る。
するとチアも同じことを感じていたのか、訝しげな目で黒髪の青年をみていた。
少しすると、黒髪の青年の仲間と思しき人物がぞろぞろと来る。
「おい！また絡んでるのか！」
「田中君？挨拶と自己紹介しないとだめだよ？」
「喧嘩〜？」
口々に発言するが、もし、ここで戦闘になっても、負けることなど微塵も考える必要のない自信があることを、エールは感じ取った。
「ま、いいや、田中たろ〜よろしく〜」
「冗談みたいな名前だよな〜！」
黒髪の青年は雑に名乗り、それを冷やかす、長身で黒髪の青年。
(………この人だけじゃない、この集団、苦手かも)
今後人と関わることへの不安に、エールは目を瞑る。
きっと黒髪がトラウマになるであろう。
