ゆうしゃが あらわれた！

第33話∶栄誉

　クロワを見送り、仲間達と別れ、宿に帰る。

　勇者になろうとしてなかったら、会えないままだったのかもしれない…。それはなんだか少し寂しくて、また会いたいという気持ちを強くさせた。それでもまだ、悩んでいる。勇者になるのか、勇者になれるのか。

　何度も思い留まってしまう。痛い思いをせず、このまま帰った方が良いだなんてことが、頭に浮かんでくる。クロワは、お前なら勇者にだってなれる、なんて言ってくれたけど、きっと今のままじゃ、何か…新しいものを得ないと、なれないと思う。

「僕は…どうしたら良いんだろうな…何やってるんだろうな…」

　無意識に声が、譫言のように宙に舞う。

※

　ルピナス帝国から離れた、パナケアへと向かう道中。

　一人の男が歩く姿が見える。

　クロワである。

「いやー！何ていうか…愉快なやつらだったなぁ〜！」

　道を歩む足音と、クロワの独り言が重なる。

「久々に美味い飯も食えたし、愉快な奴らとも出会えた…幸せって…こういうことなんだろうな…きっと…」

　クロワは孤児である。親の顔は覚えていない。物心がつく前に、妹と共に捨てられた。それからは盗みをして毎日を必死に生きていた。

　だから───

「お…雨が降ってきたな」

　曇り空の下に雨が降る。

　クロワは大きな樹の下に近付き、雨が止むまで、雨宿りをしようと身を隠す。

「エール…なんだか元気無さそうだったよなぁ…」

　何やら落ち込んでいた様子のエールを思い出し、少し心配をするが、心の中でクロワの中には他に確信していることがあった。

「でもきっと…ビッグになるぜ…あいつは…！いつかでっかいヤツになる…！きっと…！！」

　雨空の樹の下で、空を見上げる。

「俺の勘が…そう言ってる…！」

　まるで遣らずの雨の様に降ってくる空の下で、クロワは一人、そう呟く。

※

　いつの間にやら寝てしまっていたようだ…。太陽が顔を覗かせている。

　予定もないし、今日はどう過ごしたものか…。

　部屋の窓から外の様子を見ると、どうやら雨が降っていた様だ。でもまだ、空は薄暗く、大きな雨雲が残っている。また、雨が降るかもしれない。

　ドワードの所へ、白銀龍の素材を届けに行ってもいい。でも…これ以上旅をする必要なんて、今の自分にはない。まだ…勇者になる理由だって見つからない。そんな考えが、体を鈍くさせる。何かをする気力が、全く湧かない。

　何の理由もなく、天井を見つめる。

　ずっと…自分が何者なのかを探している…そんな疑問が浮かんで、頭から離れない。

　自分の不甲斐無さに、腹が立ってくる。

　そんなことをしていると、またもや外が騒がしい。流石に何かをしたなんてことを疑うことは無くなったが、外が騒がしいとそれだけで少し不安になる。まあ、何かあったことは確かだ。そうでないと、こんなにも騒がしくなる訳が無い。

　それはそれとして、怖いから外に出るのはやめておこう。

　そうして再びベッドに寝転がり、天井を眺める。すると───

「エール！起きて！大変だよ！！」

　───チアが大きな足音を立て、勢いよく扉を叩いてくる音が聞こえる。大変らしい………大変なのか…それは…普通に嫌だな…。

「エール！」

　まあ、このままでいても、大声で名前を呼ばれ続けるだけだろう。

「ん、起きてるよ」

　重たい身体を起こす。少し歩くのでさえ疲れるが、扉を開き外へ出る。

「はいはい…今度は…どうしたの…？」

「おはよう！」

「ああ…うん、おはよう」

「どうかした？なんか…元気ない…？」

　チアに顔を覗き込まれ、不調を指摘される。そんなに顔に出ていたのだろうか…？

「そ、そうかな？寝起きだからじゃないかな？どうしたの？」

　慌てて目を逸らし咄嗟に誤魔化したが、チアは信じるのだろうか…？流石に怪しすぎるか…？目の逸らし方は自然だったと思う…。嘘は言ってないし…。

「そっか…寝過ぎじゃない…？」

「確かに…！そうかも？あはは」

　笑いかけたつもりだったが、チアは全然笑っていない。ちょっと気まずいな。

「そんなことより…急いでたみたいだけど、どうしたの？」

「そうだ…！また呼び出されてたよ！今度は王様に…！」

　呼び出されてた…？今度は王様に…？どういうことだ…？王様…？帝国って言ってたし…帝王とか皇帝とかからだったりするのかな…？王様ってなんだ…？ああ…考える程よく分からなくなってくるな…。まあでも、行ったら分かるかな…何も悪いことしてないと良いけど…。

「じゃあ、行こっか！」

　チアの笑顔に呑まれ、そのままついて行ってしまいそうになる。しかし寝間着で外に出るわけにもいかず、チアを一度部屋の外に追い出し、準備をする。服装も考えたほうが良いのでは…？と思ったが、そんな畏まった服はなく、結局いつも通りの格好で済ませてしまう。

「お待たせ…あれ…みんなも来てる」

「おはよー…」

　外に出ると、チア以外の他の仲間達も待っていた。

「おい…いつまで寝惚けてるんだ」

「起きてるよー…」

　タローはいつもより眠そうだ。ユージはそんなタローの肩を掴み、目を覚まそうと何度も揺さぶる。

　普段であればこの愉快な景色に微笑んでいたところであろうが、今は違う。

　王という称号を持つ者に呼び出されたため、かなり緊張しているが、タローやユージは例外として、チアですら普段通りでいる。慣れているのか…それとも何も考えていないのか。どちらもあり得そうなのが一番困るところだ。

　そんなこともありつつ、呼び出された場所である街の広場へと向かう。

「なんか…もう人が多いみたいだね？」

　広場は野次馬と思しき人達で溢れていた。なんで集まって来てるんだろう…？いや…本当に…。

「どれが一番偉いの…？倒したら終わる…？」

「やめろよな…」

　何故かタローは戦う気らしい。眠くて気が立っているのだろうか…？何としてでも止めたい。そんなタローにユージは呆れた表情を浮かべる。

　しばらく待っていると、大勢の兵士達が姿を現す。

　その兵士達の中心には、年老いているようで若々しい…なんというか…あからさまに高貴で、見るものを圧倒し、名乗らずともわかる…。

「…あれが…皇帝…？」

　遠くで誰か、そう言ったのが聞こえてきた。恐らく、なかなかお目にかかれる人物ではないのであろう。皇帝だし、それはそうか…。

「エールというのは…？貴殿のことかな？」

　皇帝とは思えない程、砕けた話し方で声をかけてくる。呼ばれたにも関わらず、緊張と驚きのあまり、返事ができない。

「…え…無視？」

「貴様っ！！！」

「まぁまぁまあまあ…落ち着いて…」

　従者であろう人物が、鬼の形相で睨みつけてくる。こわ…でもこれは僕が悪いな…。

「えっと…名前は…あってるよね？たぶん…」

　皇帝の問いに、必死に何度も頷く。なかなか声を出すのが難しいが、相手は「緊張とかして声出すの難しいよねー」と意外にもかなり寛容だ。従者はよく思っていない表情だが…。

「そう！それで…白銀龍？を倒した恩賞として、この国では君に勇者の称号を授けようと言う話になったよ」

「え…」

　その言葉に、心臓を強く打ったような強い衝撃を受ける。

　勇者…？僕が？どんな気持ちで…？どんな想いで…？あの時負けて失くなった僕の夢が…？叶わなくなった…手が届かなくなったと思っていたモノが…？なんで…今更…良いのか…？このまま何も変わってない僕が…？くだらない夢で…他の夢を奪った僕が…？ありきたりで…簡単に挫けた僕が…？こんなのだったら…死んだほうが…？

「お待ち下さい！！！」

　どこかで聞いたことのある声が聞こえる。その声の方へ目を向けると、昨日やたらと疑ってきていた団の職員が見えた。

「その人が倒したとは決まっていません！今一度…！ご再考を…！！」

　何を言い出すのかと思えば、まだ疑っていた。というより信じていなかったらしい。

　その言葉に皇帝は少し怪訝そうな表情を浮かべる。

「それじゃあなに…？誰がやったの？他にあてもないのに考え直せってこと…？それとも…私まで来た情報は信用ならないとでも？」

　流石に怒り過ぎな気もするが…ここまで大事になって、人違いでしたじゃ済ませられないし…職員さんの間が悪かった。言い出すのがもう少し早ければ、こんなことにはならなかったのかもな…。

「いえ…！決してそういったわけでは…」

「じゃあ、もう下がって」

「しかし…！」

　何度も食い下がる。何が彼をそうさせるのだろうか…自分の立場を危うくさせてまですることなのだろうか。それとも…ここから巻き返せる何かがあるのだろうか…？

「何…？言いたいことがあるなら早く言って貰えるか？」

　皇帝の機嫌が悪くなっていくのを、肌で感じる。

　ここで勇者になるのも…微妙な気持ちだが、これ以上険悪な雰囲気にしないで頂きたい…。

「………！」

　職員は黙ったままだ…もう不敬な気もするが、今後この人がどうなるかなんて…気にしたらダメな気がする。

　しかしそんな時、野次馬達の中から動きが見える。静かに成り行きを見守っていた人混みがざわつき、注目を浴びる。

「…はーい…俺も反対…」

　野次馬の中から、見覚えのある一人の男が歩き出し、目線はそこへ向く。

　野次馬達に隠れてまだ姿は見えないが、嫌な予感がする。きっと…知っている人物だ。

　頭に一人の男が浮かぶ。

　その男はまさに荒くれ者で、非行が多く、問題を幾つも起こしていて嫌われているらしい。

　どこで何をしているかなんて、考えたこともなかったが、きっと彼はこの先も、僕の前にまた現れるのであろう。立ち塞がるのだろう。そんな予感がする。

「俺…そいつ気に食わないから」

　男の顔がようやく見える。嫌な予感は的中していた。そして、その男について行っていた他の仲間はどこへ行ったのだろうか。幾つもの疑問や不満が出てくるが、こうなってしまったのは仕方がない。受け入れるしかないのだろう。

「そいつがやったって証拠も無いし、他の人がやった可能性もあるなら、俺がやったってことにしてくれない？それで良いでしょ？」

「…何を言っているのかね？君は…？」

　その男の発言に、皇帝ですら困惑している。心底理解できないのだろう。きっと誰だってそうだ。

「それが一番、平和的解決だと思うよ」

「…っ！ジギタリス…！」

　何度も妨害し、苦痛を味あわせてきた男の名前が、初めて呼ばれる。