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第22話∶強さの基準？

　エールは特にやることもなく、街を見て時間を潰す。そんな休日を過ごしていた。

　今日はチアと一緒に街を見て回る。

「そういえばさ、魔物の強さの基準とかってあったりするの？」

　エールは今後依頼を受ける時の参考に、ずっと気になっていたことを聞いた。

「一応、あるにはあるね」

　チアはそう言って説明を始める。

　まずはポーンという評価があり、ポーンは単体であれば市民数人で、十分に対応できるレベルである。スライムなどがこれに該当する。

　次にナイト、これは騎士並みの強さと評価をされる魔物である。ジャイアントがこれに該当する。

　そしてビショップ、これは魔術師などの後衛的な攻撃手段を持ち、それを主な攻撃にしている魔物は、そう評価される。

　さらにクイーンとキングがあり、どちらも他の魔物を従える力があるが、クイーンは力だけで、キングには力に加えて、戦略もある場合の評価である。

　しかし、それらを強さの基準と捉えられるのかは微妙なところである。そのため、他に勇士と魔物の強さの同一の基準がある。

　まず段階が56まである。

　エースからキングまであり、2が一番弱く、エースが一番強い。10以上は11がペイジ、12がナイト、13がクイーン、14がキングとなっている。

　そして更に振り分けられた数字の中に、剣(ソード)、聖杯(カップ)、五芒星(ペンタクル)、棒(ワンド)と振り分けられ、ソードが一番強く、その次にカップ、次にペンタクル、そしてワンドという順番で強い。

　例を出すなら、ソードの五とカップの五、同じ数であるが、ソードの方が強い。

　そしてソードの4とカップの5、これは数が大きい方が強い、といった具合だ。

　もっと説明するなら、エースが一番強く、二が一番弱い、数の強さが一番に左右し、次にソード、カップ、ペンタクル、ワンドの順で強くなる。

　しかしソード、カップ、ペンタクル、ワンドと言ったスートと呼ばれるものは、魔物にも個体差があるため、あまり使われない。

　ポーンやビショップなどの評価は主にその国に所属する団体、騎士団などが使っている。

　エースやソードなどの評価はエールが登録した、様々な国にある有勇師団が使っている。

　それと強さの基準がもう一つ、スライム基準がある。

　これは全く分かり辛いもので、ゴブリンがスライム十匹分、チアと出会った時のドラゴンが、スライム一万匹分といったものだった。

「どう？わかった？」

　チアに理解したのか聞かれたが、これらの中々使うことのなさそうな強さの基準に、エールは戦慄する。

「うーん…？まぁまぁかな？」

　何とも分かっていなさそうな返事であった。

　参考にしようと思っていたが、相手を選んでは強くなれないと思い、覚えることを諦めた。

「ちなみに、僕の評価はどのくらいなの…？」

「カードの団員証書いてない？」

　チアにそう言われ、確認してみる。すると聖杯が五つ、逆さまに浮かんでくる。

「どう？」

「んん…なんか…器が…逆さま？」

「いくつあるの？」

「五つ…かな…？」

「カップの5かな？」

　どうやらチアには何も見えていないらしい。

　エールは自分の評価を知ることができたが、この指標では心を燃やす事は、向上心を掻き立てることはできなかった。

「ジャイアントが3から6辺りだから、やっぱそのくらいかもね」

　なるほど、とエールは頷き、カードをしまう。そして何やらその時の状態など、場合によって変わるらしい。

「チアは？どうなの？」

「私はね〜…」

　そう言ってカードを取り出し、確認し始める。

「カップの6だね！」

　チアは元気に言った。

　自分より高いチアに、エールは少し悔しい気持ちが湧いてくるが、何とか顔に出さないように取り繕う。

「そ、そうなんだ…」

　取り繕ったつもりが、寧ろ気持ち以上に気にしているような返事をしてしまうエールであった。

「…エールが最後に倒した敵…」

　少しの沈黙があり、不意にチアは呟く。

　最後に倒した敵と言われ、エールは思い出す、自分を追い詰めた強敵を。

「あの敵は…ペイジか…それ以上はあるかもね」

　エールはよく勝てたなぁ、とその時の感覚を思い出そうとする。

　あの時の不思議な感覚、炎に包まれ、生と死の瀬戸際であれど、頭は冴え、熱く昂っている初めての感覚。

(なんだったんだろ…)

　エールは、遥か遠い空を仰ぐ。

　太陽が頂点へと差し掛かるには、もう少し時間が必要そうだ。

　雲が泳ぎ、空を象る。

　そしてエールは、耳を澄ませる。賑やかな街の音が聞こえてくる。

　不意に風が吹き、なんだか肉が焼かれる、美味しそうな香りがする。

　その香りの元を探すため周囲を見渡すと、チアがいつの間にやら、串に刺された肉を頬張っているではないか。

「…何食べてるの？」

「に、にふ…？」

　とても美味しそうに肉を頬張るチアを見て、なんだか馬鹿馬鹿しくなってしまった。

　しかしそんなチアを見ていると、不思議と同じものを食べてみたくなり、エールも同じ露店で肉を買う。

　たっぷりとかけられたタレが食欲をそそり、匂いが更に食欲を掻き立てて来る。

　値段は銅貨5枚と、そこそこの大きさの割に安い値段であった。そしてエールも肉を頬張る。

「どう？美味しい？」

「うん………美味しいね」

　口に入れた途端にチアが声をかける。

　返事をするため急いで咀嚼する。

　エールはもう少し待ってくれとも思ったが、チアが楽しそうなので、何でもよくなってしまった。

　そうして食べながら街を歩いていると、何やら揉めている様な声が聞こえる。

　エール達はその声へと近付くと、その声の主はクロワだった。

「頼む！もうちょい！もうちょい安く！」

　クロワが大きなリュックを背負い、必死に値切っている。

「…チア行こう…」

「…うん」

　エールは見て見ぬ振りをして、その場を足早に去ろうとするが───

「おっ！エール！チア！良いところに来たな！！」

　───エール達は見つかった…。

　人違いとして立ち去ることも考えたが、純粋な笑顔で、真っ直ぐな瞳で見つめられている。行くしかなさそうだ、とエール達はクロワに近付く。

「この店高いよなぁ！エール！お前もそう思うだろ！ぼったくりだ！ぼったくり！」

(やばい…恥ずかしい…)

　騒ぎ出すクロワに巻き込まれ、エール達は注目を浴び、エールは恥ずかしい気持ちで顔が熱くなるのを感じる。

　その店の店主は悪い噂を嫌ってか、「わかったわかった」と言い、クロワから硬貨を受け取る。

　なんとクロワは値切る事に成功した。

「よっしゃー！やりぃ！」

　たくましいクロワを見たエールは、笑顔ならいいか、そう思うことにした。

「なぁなぁ、見てくれよこれ」

　そう言ってクロワはエールにガントレットを見せる。

　損傷が激しく、これでの戦闘は命取りになるだろう。

「昨日見たらいつの間にこんなんになっちまっててよぉ〜どっか鍛冶屋とか知らねぇか？」

　クロワが新しく買うのか、修理するのかは知らないが、エールが知っている鍛冶屋は一つしかない。

　エールはチアと共に、鍛冶屋を案内する。

　ドワードの鍛冶屋に到着した。

「来たか坊主、素材は持ってきたのか？」

　待っていたかのようにドワードはそう言った。

　エールは前に訪れた時、素材を持って来いと言われていた事を思い出す。

　しかし今、素材は持っていない。そして目的はクロワのガントレットだ。

「い、いやまだ…それよりっ、ガントレット欲しいって、クロワが！」

　焦りが全面に出てしまった。

　エールは言い訳をする様に話す。

「…まあ、そうだな…これ…まだ直るか？」

　そう言うと、クロワは少し困惑した様な顔をしながら、ガントレットをドワードに見えるように出した。

　ドワードはまじまじとそのガントレットを見る。

「これは…随分使い込んだな…直すより新しくした方が良いだろうな」

　ドワードの言葉に少し堪えたのか、クロワは俯き、誰にも聞こえないような小さな声で「そうだよな…」と溢した。きっと大事にしていたのだろう。

「なんか…良いガントレットあるか…？」

　クロワは顔を上げる。ガントレットを新しくすると決めたのだろう。

「あるにはあるが…そいつはどうする？」

　ドワードはクロワが持っているガントレットへ視線を向ける。

「そいつを材料にしても良い、それに処分に困るなら買い取る、ここで売った方が良いんじゃないか？」

「いや、大丈夫だ、こいつは持って帰る」

　余程思い出深い物なのか、大切そうにガントレットをしまう。

「そうか、まぁいい…付いてこい」

　そう言ってドワードは店の中へと進む。エール達はそれに付いていく。

　ドワードは沢山のガントレットが飾られている場所で止まる。その姿は何か思案している様子だった。

「ここで待ってろ…」

　ドワードは店の奥へと向かう。

　前回もこんな事があったような気がしなくもないが、少し待っていると、ガントレットと前回の両手剣を持って来る。

「…坊主…抜いてみろ」

「え…また…？」

　両手剣を地面に突き刺し、エールを見つめてドワードは言った。

　エールは戸惑うが、ドワードは動じない。チアもクロワも愉快そうに見ている。

　エールは溜息を吐くと両手で剣を握る。そして一気に力を込め、引き抜こうとする。

「ぐっ！」

　しかし、少しだけ持ち上がるが、それ以上は一向に上がる気配がない。

　駄目だ、と手を離し、周りの様子を伺う。

「前回よりも良くなったが、まだまだだな」

　ドワードからは、手厳しい言葉を貰ってしまった。

　チア達からは、前回よりも結果が良かったことを賞賛される。

　エールは嬉しいような、恥ずかしい様な気持ちが込み上げるが、なんとか顔に出さないよう隠す。

　その後、クロワが興味本位で同じ事をやるが、全く上がらない。ドワードにどうなっているのか聞くと、心の強い者にしか上げることはできないと言われる。

　それに対して、クロワは嘘だろ…？と騒ぎ立て、かなり落ち込んでいる様子だった。

　そしてドワードが持ってきたガントレットは、攻撃する際に敵に接触する部分に鉱石が埋め込まれており、拳の部分の鉱石が自動修復されるガントレットらしい。

　クロワはそれを購入し、エール達は店から出る。

　そうしてエール達は、また談笑しながら街を歩くのであった。

スートの強さはポーカーと一緒です。

参考までに

スライム

危険度∶無害・敵対時2

ジャイアント

危険度∶3以上6以下