ゆうしゃが あらわれた！

第20話∶飛んで火に入る夏の虫

　エールが炎を纏い、異形を圧倒する。

「エール…？」

　チアが、エールの名前を呼ぶ。

　エールにその声は届かない。

「その時は…上手く食べられると良いな…」

　一歩、二歩とエールは異形に近付いていく。

　エールは異形の目の前まで迫り、止まる。

　手を伸ばしたら、きっと届いてしまう、そんな距離。

　辺りは静まっている。

　そして、エールから放たれている優しい光が、その場を照らす。

　そして異形…ベルゼブブはその光を求め、包まれた。

　そうして…戦いが終わったのだった…。

　ふぅ、と息を吐き、エールは地べたに座り込む。

　エールは体を見る。いつの間にか炎は消えていた。

　チアはエールへと駆け寄り、エールを少しずつ回復する。

「…エール…ごめんなさい…」

「ん…？いてて…」

「大丈夫か…？エール？」

　クロワも駆け寄り声を掛ける。二人とも心配そうな顔をしている。

　かなり限界だったエールは、この二人がいるなら無事に戻れそうだと安堵する。

　少しの間、二人に肩を貸してもらいながら歩いていると、急いでこちらに来る足音がいくつも聞こえる。

「おぉっ！？」

　クロワは驚きのあまり、思わず声を出した。

　その複数の足跡の正体は、エールがパンをあげたことのあるジャイアントと、その仲間達だった。

「…大丈夫だよ」

「一回、エールこと拐った奴らか！」

　エールはジャイアントを信頼し、二人に警戒をしなくても良い事を伝えるが、言い方が悪いクロワに、二人は思わず苦笑いをしてしまう。

　エールは、急ぎで現れたジャイアント達の様子を伺う。そうしていると、どうやら背中に乗せて行ってくれるらしい。

　それに甘えて、ジャイアントの背中を借り、外へと向かう。

　ジャイアントの背中は傷だらけだった。

　恐らく勇士達に誤解され、攻撃されている中を切り抜けてきたのだろう。

　ゆっくりと進んでいき、巣の中から外へ出る。

　すると外ではタロー達が待っていた。

「おかえり、エール…大丈夫だった？」

「いや、うん…大丈夫かな？」

「うん！大丈夫そうじゃないね…！」

「あはは…」

　タローは心配しているのか、していないのか分からないことを言うが、彼自身も傷だらけであった。

　そして実際に疲れ果てていて、傷だらけのエールからは、乾いた笑い声しか出せなかった。

　そして外には戦闘を終えた、たくさんの勇士達がいた。

　勇士達は、何やらエールの方をじっと見つめている。

「ほら…みんな待ってるよ」

「ん？何を…？」

「こういう大きな戦いは、最後に勝鬨を上げるもんなんじゃない？」

　勝鬨…疲弊しているエールには、かなりしんどい。できれば代わりにやって貰いたいと思っているが、エールは何故か、周りにいるチア達に期待の眼差しを向けられている。

「えっ…と…なにそれ…？え？どうやって？」

「いいからいいから！さぁ！うおおお！って！」

　タローは拳を掲げるような仕草をする。

　巣の外にいた勇士達も、期待の眼差しで今か今かと待ちかねている。

　エールはこれはやるしかなさそうだ、と息を吸い込み───

「うおおおおおおおおお！！！！！」

　───片手を掲げ、勝鬨を上げる。

　しかし少しの間、静まり返る。

　エールは何か間違えたかと不安になるが────

「「「うおおおおおおおおお！！！！」」」

　───無事、声は返ってきた。

　エールは安堵し、疲れもあって、その場で寝転がる。

　そうしてエールは、戦いの終わりを肌に感じた。

(あ…やば…ねむ……)

　寝転がっていると、強烈な眠気がエールを襲った。

　かなりの疲弊があり、起き上がれない。

「ねぇ、海渡達どこいったか知らない？」

　タローの問いかけに、チア達は首を振る。

　どこ行ったのかな…？と話す声が聞こえたが、エールの眠気は限界で、そこで意識は途絶えた。

　…何やら騒がしい…。

　どこからか聞こえてくる騒音で、エールは目を覚ます。

「起きた？」

「…？」

　チアが声を掛ける。

　体を起こそうとするが、全身が痛い。

　窓からは麦畑が見え、外で依頼の参加者達が大騒ぎしている。どうやら、麦畑付近にある施設の部屋にいるようだ。

「おはよう」

　チアは微笑み、優しい声でそう言う。

　少し間を置き、まだ働かない頭を働かそうと、体を起こす。

　日が暮れかかり、夕焼け空が広がる。

　そんな空が見える中、おはようと言うのはおかしく思えるが、チアの顔を見て、エールは返事をする。

「…おはよう」

　少しの間微笑み合い、完全に目が覚める。

　そして立ち上がり、外へと向かう。

　外に出ると、まさにどんちゃん騒ぎだった。

　食べの物を頬張り、酒を飲み騒いでる。

　まさに酒池肉林…。

「主役が来たぞ！」

　クロワがいち早くエールに気付き、エールを目立たせる。

　しかしクロワは酷く酒臭い、酔っているようだ。

(…楽しんでる…みたいだ…)

　エールは周囲を見渡すと、驚くべきことにジャイアント達も参加している。そして何故だか打ち解けているようだった。

「…あれは…？」

「あぁ〜あいつらな？倒れたエールを運んだのをきっかけに、なんか仲良くなってたわ！」

(な…なるほど…後でお礼しないとな…)

　エールはやたらと高いクロワのテンションに、引き気味な態度になる。

　詳細は知らないが、分かりあえるところがあったのだろう、と解釈する。

　そして今度は、完全に打ち解けているジャイアント達の方へと向かう。

　近付いて分かったことだが、かなり可愛がられている。勇士たちは、まるで小動物と接している様な対応だ。

　エールに気が付いたのか、一匹のジャイアントが向かってくる。

　エールを何度も助けた個体だろう。

　頭を撫で、顔をよく見る。単眼に複眼、なかなか強そうな顔をしている。実際、なかなか強かった。

　他のジャイアントも含め、顔をよく観察していると、あることに気が付く。

(助けてくれた子だけ、なんだけど…見分け…つくかも…？)

　エールは、ジャイアントの見分けがつきかけていた。

(基準はちょっと微妙だけど…なんか…綺麗な顔している様な…？)

　ジャイアントの綺麗な顔というのは、新しい感性であるが、エールは、見分けがつきかけている自分に少し感動していた。

　しばらくジャイアントと戯れ、食事をする。

　食事を終えると、その後は仲間達と共に、日の入りに魅入っていた。

　当初の依頼はジャイアントの駆除又は、捕獲であったが、和解した様な形で依頼も終わり、疲れた身体を休める。

　次の日、街へと戻る。

　報酬を受け取りに行こう、というチアの提案で、団の拠点へと行くことになった。

　今回の依頼は既に報告されており、直ぐに報酬を受け取ることができた。

　どうやら受付状況などは、団で管理しているらしい。

　報酬は金貨7枚、銀貨3枚、白銅貨5、銅貨6だった。

　今まで村にいたエールは、貨幣の価値が分からず、チアに聞くところに寄ると、硬貨の種類は白金貨、金貨、銀貨、白銅貨、銅貨があるらしい。

　価値の基準としては、銅貨10枚で白銅貨1枚、

白銅貨10枚で銀貨1枚と、それが続いていくらしい。

　銅貨の下に石貨もあったらしいが、製造する為のコストが高く、偽造も簡単なため、今では限られた場所でしか使えず、滅多に見られないと聞いた。

　この国の宿屋は、たいてい銀貨1枚で泊まることができ、国の経済や他国との貿易は安定していて、国民は政治に満足している様子だ。

　安泰しているこの国の現状を維持しようとしている。

　ジャイアントはどうやら、国民に知られると混乱を巻き起こす可能性があるため、団員にしか知られず、今後は協力していくらしい。

　そして話題にあった虫の被害というのも、エールが戦った強敵の仕業なのだろう。

　団は食事等を与え、その代わりに、ジャイアントは依頼中に倒れている人を運ぶことや、荷物を運ぶといった協力関係になることができるそうだ。

　もうジャイアントと戦うことが無い様子にエールは安堵する。種族を超えた思い遣りがそこにはあった。

　そして今日、特にやることのないエールは、また一度、街を見て回ることにした。