ゆうしゃが あらわれた！

第17話∶蝿の王

「エール…！」

「こっち！」

　クロワを呼ぶ。すると直ぐにエール達のいる部屋へと避難してきた。

「エール！チア！生きてたんだな…よかった！」

「…まあ、それはこれからだけどね」

「そうだな…」

　クロワはエール達の生存に安堵するが、それはまだ早い。そして、できる限りのことはをしようと、エールは短く端的な説明で、クロワに敵の情報を伝えた。

「なるほどな…虫が無限に出して操ってるのか…何ていうか…蝿の王だな…」

　こんな時でもクロワは冗談めいた事を言う。

　異形の姿はまだ見えない。

「それにしてもこの部屋…スライム多いな…」

「ボムでも沸いてたら、爆発させられたんだけどね…」

　この部屋は何故か、スライムが多い。そして普段厄介なボムでも、こんな時には便利になるかもしれないという考えが頭を過る。

「そうだな…これから蝿の王は、たぶんこっち来るよな？どうするんだ？」

　クロワの発言に、エール達は異形が来た時の作戦を考える。

　しかし、現状ではチアしか対処できる手段を持っていない。

「…取り敢えず、最初はチアに攻撃を任せてもいいかな？」

「その後はどうする？」

「そうだね…あの虫が出てくる口に、火を入れてみたい、だから、チアの魔術で減らして、隙ができたら、松明とか放り込む感じかな」

「分かった…放り込むのは火ならいいんだよな？」

　そう言って、クロワは持っているランタンを動かす。

　かなり古びていて、傷付いているランタンであるが、クロワがエールの作戦に乗るというのは心強いものだった。

「…うん…中に入れたら、虫を出せなくなったりするんじゃないかなって考えてる」

「よし…それでいこう」

「うん…」

　三人の意志は決まった。

　薄暗くて見辛いが、蝿の音で分かる。少しずつ、近付いてきてる。

　羽音が徐々に大きくなる。複数の蝿の音が…。

　想像するだけで鳥肌が立つが、今は生き残りたい。三人はそう考えていた。

　羽音が近い、この部屋の入口の直ぐ近くだ。

　ゆっくりと音が大きくなる。そして何匹か、虫が見えた。

(入ってくるか…？)

　黒い影が見える。無数の虫が、部屋に入ろうとしている。

　姿が見えた。それと同時に、チアは炎を放つ。炎は直撃したかに思えた。

　しかし───

「はズェダ…」

　───少し遅れて異形が虫を纏い、部屋に入る。炎が直撃したのは…。

「囮だ！入ってくるぞ！」

　クロワが叫ぶ。

　異形はエール達から目を離さず、これを好機と捉え、チアを目掛け、一気に距離を詰める。

　そこでエールは松明を異形へと近づける。

　無数の虫が近く、危険だったが、これしかチアを助ける手段はなかった。

　いくつもの虫が松明へと向かい、燃え移る。

　虫がエールを捕らえるかと思われたが、チアの魔術が、何とか間に合う。

(危なかった…こんなギリギリの対応じゃ…勝てない…！)

　エールがそう思った矢先、クロワは異形の口へとランタンを投げ入れる。

「喰らえ！！！」

　蓋を開けておいたのか、瞬く間に虫に燃え移り、その炎は燃え広がる。

「ぐっワあぁぁぁ！」

　かなり効いたようだ、これで倒れてもおかしくはない。

(どうだ…？)

　異形は叫びながらも少し下がり、既に外にいる虫を集め纏い始めた。まだ、終わらないようだ。

　異形は炎をランタンごと無理矢理噛み砕き、消火した。

　ランタンを砕く音が聞こえる。

　エール達は息を呑んだ。

　今回の虫を纏った異形は今までとは違う。

　今までは異形を中心に纏い、丸くなっていて本体が見えたが、今回は人型で、本体が見えない。

　恐らく、見えないところで虫を増やしているのだろう。

「おい…こっからはどうする？かなり効いたみたいだったけど、まだ満腹には程遠そうだぞ…？」

　クロワが問いかけるが、エールにこれ以上の策はない。

　無策で挑まなくてはならない強敵に、体を震わす。

「…マずはお前たチを倒し、メインディッシュにしテやる」

　異形が流暢に喋る。どこか、強い意志を感じる声であった。

「おいおい、俺達は美味しくないぞ？それとも…ストレスで過食気味か？」

　クロワがこんな状況でも冗談を言う。

　エールはなんて余裕なんだ、と思ったが、よく見たら少し震えている。余裕を見せているのだろう。

「カ食？それはお前達の事だろう？私腹をコやし、私欲をミたす…忌々しい…」

「やっぱストレスだったみたいだな…！」

(それは煽り過ぎなような…？)

「黙れ！モう良い…喰い荒ラしてやる！」

　クロワが煽り、敵はそれに怒り心頭の様子だ。。

　人の形をした異形が、仕掛けて来た。

　異形は虫でできた手を、エール達に向ける。すると、虫が一匹ずつ、一直線に向かってくる。

　チアが杖をかざし、炎を放つ。

　しかし、それでは前の数匹しか倒せない。

「おい！やっべぇぞ！どうする！」

　クロワが必死だが、今は策がない。

(どうする…このままじゃ…)

　このままではチアが危ない。そう思ってはいるのたが、エールには助ける術がなく、どうすることもできない。

「エール！松明！こっち向けろ！」

　クロワそう叫ぶと、羽織っていた上着を脱ぎ、松明を近付け、燃やし始める。

　そしてチアの前へ出て、その燃えた上着を盾にして虫の攻撃を防ぎながら突っ込む。

　クロワも相当熱い筈だが、耐え忍んでいた。

「ぐっ！」

　火傷の痛みに声が出る。

　クロワはただ信じた。こんな防ぎ方を何回もできるわけではない。

　エール達を信じた。少しの時間稼ぎで、打開する方法を編み出してくれると。

　エールは見た、クロワの覚悟を、頼もしい背中を、そして、一つの疑問が浮かぶ。

(何で溢れてこっちに来ないんだ？)

　言われたら当たり前の疑問であった。

　チアを目掛けて攻撃している筈であるが、今はクロワにしか虫が向かっていない。

　エールが辺りを見渡すと、スライムがいた。

　何やら色が淀んでいる。

　よく見ると多くの虫が、スライムの表面に浮かび上がっている。移動した際に取り込んだのだろう。

　エールは持っている松明を見る。

　戦闘に集中していて気が付かなかったが、自分の手に、燃え尽きた虫の死骸が乗っていることに気が付く。

　初歩的なことを見落としていた。

　この場には、燃やしたクロワの上着と、エールの松明、二つの光源がある。

　そして当たり前だが、水は光を反射している。雪なんかもそうだ。

　エールはスライムを見る。

　スライムが反射した光の先に、虫は集まっていた。

「チア、この部屋にある燃えるもの、全部に火をつけよう…」

「どうして…？」

「…この部屋から…出るんだ」　

　切り抜ける方法を、思いついた。