ゆうしゃが あらわれた！

第16話∶群化

「チア、見たら駄目だ」

「エール、その人…」

「…うん」

　まだ息があるが、もう助からない…。

　エールは少し遠くから海渡を見ようとする。

　すると───

「エール！手！」

「！？」

　───いつの間に、幾つもの虫が手にくっついている。認識すると痛みだしてくる。

　恐らく、海渡の上半身を持ち上げた時だ。

　急いで手を振り回すが、中々離れない。

「見せて！」

　大人しくチアに傷を見せる。すると水の魔術で洗い流し、炎で炙る。そして少しずつ、治癒していた。

「これって…」

「後で話すね」

　手の痛みは消えていき、傷が癒えていく。

　エールはわかった、とだけ伝えると辺りを見渡す。

　辺りを見渡していると、何やら羽音が聞こえる。不快な虫の羽音。

　黒い影が動く、暗闇全体を動かすように。

　影が近付き、その正体が少しずつ見えてきた。

　横に線の入ってある、巨大な生乾きの眼球の様な物が浮かんでいる。　

　眼球の様な物体は中心から裂け始めると口にも見える形になり、そこから無数の虫を放つ。

　放たれた虫は一つの黒い塊となり、エールに向かう。

「アアアアアアアアア！」

　異形が放つ当然の奇声と、目前に迫る黒い塊。

　当然のことに呆気に取られたエールは反応が遅れてしまう。

　その分、チアは冷静に魔術で炎を放ち、エールへ向かう虫を焼き払う。

　それでも虫は向かってくるが、エールの元へ辿り着けず、地に落ちる。

　エールはその隙にチアの近くへと移動する。

「エール、怪我は？」

「うん、大丈夫、ありがとう」

　怪我の心配をされるが、何ともない。

　緊迫した空気が漂う中、異形が更に仕掛ける。

「ウアァァァァァァァ！」

　異形にある綺麗な亀裂が大きく開き、無数の虫が出てくる。

　異形が命令を出して操作しているのか、無数の虫は二手に分かれ、エールとチアの両方に向かう。

　左側からはエールへ、右側からはチアへと襲いかかる。

　チアは向かってくる無数の虫を炎の魔術で簡単に対処できるが、エールには対処できる手段がない。

「エール…」

　チアはそう呟くと、エールに向かう無数の虫に魔術を放つ。

　忽ち無数の虫が炎の塊になり、地に落ちる。

　しかしチアに向かう無数の虫は勢いを緩めること無く、迫っていた。

　チアは魔術を放とうとするが、このままでは間に合わない。

　距離を取り時間を稼ごうとするが、チアが距離を取る速さよりも速く、無数の虫は迫っていた。

　チアは一歩後退りをする。無数の虫は近くに迫っている。このままでは、危ない───

「！？」

　───突然、横から炎が現れ、無数の虫と衝突する。

　瞬く間に無数の虫は火達磨になり、地に落ちる。

　現れた方向を見ると、エールが何かを投げた様な姿で立っていた。

　そして地に落ち、未だ燃えている虫を見ると、燃えている松明が落ちていた。

　チアがエールの方へ向かう無数の虫に魔術で炎を当てると、エールは誰かが落とした松明を拾い、虫に着いた炎で松明に火を灯し、チアに向かう無数の虫へと投げていた。

「ダ…エ」

　異形は悔しそうな声を漏らす。

　何か閃いたのか、亀裂を大きく広げ、またもや無数の虫が出てくる。

　今までのことで、エール達には対処法が分かっていたが、虫の放出は止むことを知らず、異形の近くに留まっている。

(何か、まずい………！)

　次々に異形は虫を出す。その様子に、見た者の直感が告げる。

　───こいつは…何か…危ない…！───

「チア！」

　エールはチアの名を呼ぶと、理解していたのか、すぐさま炎の魔術を放つ。

　炎が異形へと辿り着くかと思えたが、異形の側に漂っている無数の虫が自ら炎に向かっていく。

　炎は異形に辿り着く前に遮られ、地に落ち、消える。

「チア、ここは退こう」

　エールはそう言い、二人は一旦退こうと、部屋の出口に向かう。

「ま、テ」

　異形は二人を逃がすまいと、無数の虫を纏い、二人を追いかける。

　異形の動きは速い。

　部屋の出口に辿り着くとチアが出口付近にある、深い穴に足を躓かせて転んでしまう。

「チア…！」

　エールはチアを起き上がらせる。

　その間も異形は、確実に二人へと近付いていていた。

　このままでは追いつかれてしまう。

「チア！その穴に！炎を！」

「えっ？」

「早く！」

　エールは、チアが躓いた穴に炎を入れる様に要求する。

　チアは一瞬戸惑ったが、エールを信じ、そのに炎の魔術を放つ。

「これでいいの？」

「うん、これでいい…これが良いんだ」

　二人は異形を背に走り出す。

　すると炎を放った穴から火柱が上がり、異形はそれに直撃する。

「ガアァァァァァァ！」

　異形は苦悶の声を上げる。

　どうやらかなり効いているようだ。

　時間は稼げたが、まだ終わっていない。

　炎の中から、異形は出てくる。

　出てきたのは異形だけだ。しかし今は、無限に出てくる虫に戦える手段がない。

　エール達は逃げ出す。

　今まで、炎での攻撃しか効いていない。それに本体に攻撃が入ったのは、一度だけ。何か手を考えなくては勝てない。

　かなり来た道を戻っているが、まだまだ出口が見えない。エール達はたまたま見つけた部屋に、身を隠すことにした。

（どうやって倒す…？口の中に炎でも入れるか？できるのか？そんなこと…）

　ザク……………ザク…………。

　砂を踏む、足音が聞こえる。誰かが来た。

　しかし今先に進むのは危ない。

　チアと顔を見合わせ、止めようとする。

　ザク…ザク…ザク…ザク…。

　反対側からも足音が聞こえる。

　この巣は一本道である。何か、おかしい。

「おっ！帰ってきたって事は終わったのか？そんなことより男女のペア、見なかったか？」

　クロワの声だ、エール達を探しに来たのだろう。

　話しかけられた人物は何も答えない。

　お互い、一歩ずつ近寄る。　

「おいおい無視か？どうした？何か顔色悪いぞ？おわっ！」

　クロワは何かに驚く。

「どうした？その虫…生きてるのか、操られてるのか…？話ができる様子じゃねぇな…」

　もう一人は虫に乗っ取られているらしい。

　ここはやり過ごしたいところではあるが、クロワの戦闘は主に近接格闘である。接触をすると、虫は接触した部分に喰らい付くであろう。それはまずい。

「チア！」

「うん！」

　チアは分かっていたかの様に、虫に操られている人物に炎の魔術を放つ。

　エール達が元いた場所に、なんとか息のある人物は居たが、殆どが確実に息絶えていたのだ。

　恐らく異形は死人を操っている。

　炎が直撃し、操られていた人物は倒れる。

　そしてその少し後ろに、小さな虫を無数に纏っている異形が見える。

　照らしても暗いその姿は、まるで黒い髑髏の様に見えた。