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第15話∶渡る

　エールは走る。

　ジャイアントの反応と、不意に出てきたあまりに巨大な女王蟻を見て感じ取った。これからきっと、もっと巨大な虫の魔物が出てくる…。

(あんな巨大なのが沢山出てきたらやばいだろ…)

　巣は洞窟のようになっており、いくつもの部屋があった。

　エールが一番乗りというわけにはいかず、部屋には虫の魔物達がいたらしく、戦闘の痕跡があった。

　近くの部屋から戦闘している音が聞こえる。助けに行こうと外から部屋の様子を見るが、どうやらタローと一緒にいた黒髪の青年が戦闘を終わらそうとしていた。

　持っていた巨大な戦鎚で敵を叩き潰すと振り返り、エールに気付いた。

　黒髪の青年はエールに近付き、口を開く。

「お前まだ、虫を殺してないよな、一匹もだ」

　エールはそういえばそうだったかもしれないと考え、どういった意味での言葉なのか、更に相手が発言するのを待つ。

「このクエストはどうも怪しい、まるで終わったら何もかも丸く収まるみたいだ」

　何も伝わっていないエールは、一体何の話なのかと思案する。

「いた！エール！！！」

　遠くからチアの声が聞こえる。ここまで一直線に走ってきた。ジャイアント達と一緒に振り切ってしまったようだ。

　青年は舌打ちをすると歩き出す。

「…俺はお前を疑ってる」

　青年は通り過ぎる際にそう言うと、その場を後にする。

　確かに、怪しく見えるのも仕方ないよな、とエールは思うが、少なからず衝撃を受けていた。

　エールはそう考えていると、チアが駆け寄る。

「エール？どうしたの？」

「…なんでもないよ」

　複雑な心境で、それしか言えなかった。

　エール達は先に進む。

　奥に進むにつれて、蝿が多い。かなり深く、暗くなってきた。

　チアは気を利かせて、魔術でランタンに明かりをつける。

　妙に静かだ、声を出しては行けないと思わせる程。儚く散った勇士達の骸が、ちらほらと見当たる。足場も良いとは言えない。

　静寂の中、チアが口を開く。

「エール…このクエストが終わったら………」

「しっ…何か聞こえる」

　何がを伝えようとしていたチアだったが、うっすらと何か聞こえる。

　耳を澄ますと、遠くで戦っているような音が聞こえる。

　重い音だ、さっきの青年かもしれない、そう思いエール達は先を急ぐ。

　しばらく音の方向へと向かい、奥に辿り着くと、悲惨な光景だった。

　人が何人も倒れている。そして先に辿り着いたのであろう大勢の勇士達が、小さな虫に喰われている。

　そんな中、先程出会った黒髪の青年を見つけた。顔は見えないが、どう見てもひどい怪我だ、今すぐ救助しないと命が危ない。

　青年はうつ伏せになっており、まだ息がある。

　息があることに安堵し、仰向けにする。

　ボトッと音を立てながら虫が落ちる。

　顔をよく見ると、なんと喰い荒らされ、目、口、鼻から虫が落ちてくる。この青年も、生きたまま喰われていたのだった。

　エールはその光景に仰け反る。息を呑み、言葉が出ない。

　素早く離れ、チアに見ないほうが良いと注意するがチアも見えてしまう。悍ましい死体が。

　※

　エール達が奥に辿り着く少し前、そこで王は待っていた。新しい食にありつく時を。

　三人の勇士が最初に最深部へと辿り着く。

「ここが一番奥か？」

「死体もあるし蝿が多いだけで他に何にもねぇな」

「そうだな、でも、もう何人も辿り着いたと思うんだが…」

「ああ〜？もう倒して戻ったんだろ、俺達も戻って、ただ飯にありつこうぜ！」

「ぐあっ！！」

　何もない様子に、全員で帰ろうとするが、突然一人の男が叫び出す。

「おい？どうした？急に叫ぶなよ」

「かっ…肩が！」

「肩？」

　一人の男が覗き込む。

　するとその男は仰け反り、尻餅をつく。

　その様子を見たもう一人の男が、どうしたんだと、痛がっている男の肩を覗き込む。

　すると───

「うっ！」

　───男の肩には無数の小さな虫の幼虫が、男の肩を喰い荒らしていた。

「うわぁぁぁぁ！！！」

　本人も痛みに耐え、自身の肩のそれを確認し、絶叫する。

「お、おい！早く戻るぞ！！」

　焦った男は撤退を提案するが、もう遅い。

　既に成虫になった無数の蝿が、弾丸のような速さで男へと向かい、卵を植え付ける。

「うわぁ！あぁぁぁぁ！」

　残る男も、それを見て逃げ出す。しかし黒い雨が、目前に迫っていた。そして降り注ぐ、遣らずの雨の様に………。

　少し時間が経ち、黒髪の青年…海渡が来る。

　海渡は奥へ進む中、仲間と合流できたようで他の三人と進んでいた。

「合流できたのはこれだけか…」

「入り口かなり混戦だったし、こんなもんじゃないか？」

「太郎とかはいいのか…？」

「あんな意味わからんやつ、いてもいなくても変わらねぇだろ」

　海渡達は最深部へ辿り着くことができたが、想定より少ない今の戦力に不安を持つが、大丈夫そうな周りの声に安心する。

　どうやら太郎は、普段の言動からかなり嫌われていた。しかし海渡は怪しいと疑っているだけで、嫌いではなく、寧ろ戦力としては認めていた。

　他の男達が太郎を嫌うのは、自分達の劣等感による憎悪である。

　何故あんなもに自由なのか、何故あんなにも強いのか、何故あんなにも好かれるのか。そんな疑問が募り、劣等感を生み出し、自由な思考を封じる。対等ではなかった。

　海渡達は一番奥の部屋に入る。

　扉などはなく、外からは見えなかったが、何人もの勇士達が倒れている。その光景に海渡は悪寒がする。

(これは…まずい…)　

　理由無く人が何人も倒れている訳が無い。毒ガスか、他の罠なのか、あらゆる可能性を考える。海渡達は本能を、己の生き残る術を試されている。

「海渡にビビって出てこないんじゃね？」

　一人の男が冗談を言いながら、倒れている勇士に近づく。

「大丈夫ですかっと───」

「待て！」

　一人がうつ伏せで倒れている勇士の顔を見ようと、その者の身体を返す。

　その行動に海渡が大声を上げる。

　めったに声を荒げることのない海渡に驚き、その手を止める。

「…どうした？」

「いや…まずい」

　自分の行動を止められたことに男は腹を立てる。いつもなら何も言わず、反対することなんてなかったのに、どうしてなんだと。

　しかし海渡の目線の先に、何かあるのを感じた。目を凝らすと、何やら浮かんでいる物体の様な物がある。

「ウ…ア…ワ…オ…イ？」

　眼球に口がある様な見た目をした異形が、空中に浮かび、何かを発している。

　いつから居たのか、何者なのか、多くの疑問が残る中、行動を止められた男が異形へと向かう。

「…疑わしい奴らばっかの中、や〜っと倒してもいい親玉が出たな、害虫が！叩き潰してやる！」

　いくつもの選択肢の中、彼らは戦うことを選んだ。

「死ねっ！害虫！」

　男が異形へと飛びかかる。

　異形は、目の中にある口を開く。するとその中から無数の虫が出てくる。

　無数の虫は男に群がと肉を貪り、卵を植え付ける。植え付けられた卵の成長は早く、卵から孵り、親から与えられた餌の様に男の肉を貪る。

　瞬く間に男は弱り、地に伏せる。どうやら生きている。いや、生かされている。

「おい！助けるぞ！」

　海渡がそう叫ぶが、他の男達は逃げ出す。

「離れるな！」

　もう遅い、虫の塊が弾丸のような速さで逃げ出した男に向かい、男の背に当たる。

「ぐあぁぁ！あぁぁぁ…」

(まずい！)

　海渡は駆け寄り、男の喰い荒らされている部分を肉ごと切り離す。しかし時は既に遅く、虫は奥深くまで潜り込んでいた。

　そして敵もこんな隙を待っているわけではない。

　異形が無数の虫を海渡に向けて放つ。

　それに気付いた海渡は飛び退く。

　海渡が躱したことにより、無数の虫はそのまま横たわっている男へと向かう。そしてその男を喰らう。

　海渡は残る男を探すが、どうも見当たらない。ようやく見つけるとその男は腰を抜かし、後退りしている。

　それに気付いたのか、男も海渡の方を向き助けを乞う様に向かい、手を伸ばす。

　しかし───

「う、うわ、うわぁぁぁぁぁあ！」

　───その男の手に蜘蛛の糸は伸びなかった。

　伸ばした手から徐々に侵蝕し全身を覆う。

「ク、クソっ！」

　海渡は向かってくる虫を戦鎚で叩き潰す。

　それでも対処できない程、数が多い。

　海渡の身体に幾つも傷が付き始める。鎌鼬によって付けられるような傷が。

　──────海渡は、夏に生まれた。

　夏ということもあり、魅力が海を渡って伝わってほしいと言う願いを込めて、海渡と名付けられた。

　海渡はゲームが好きだ。本も好きだ。物語が好きだ。

　どの物語も、感情移入し、熱中してしまう。

　だからよくお母さんに怒られてしまう。

　幼少期だけでなくつい最近も。

　ご飯だと呼ばれても、作品に夢中になり、声が届かない。

　夜に始めて、気が付くと外から鳥の鳴き声が聞こえることだってある。

　そうすると「また終われなかったじゃないか」と呟く。そのくらい、よくあることなのだ。

　学校の友人から、飼い犬が天寿を全うしたと聞く。

　家に帰り、その話を思い出し、胸が締め付けられ、泣いてしまう。

　また別の日、学校の友人から、部活の大会で優勝したと聞く。

　それはその場で友人を褒め讃える。地区大会で大袈裟だよ、と言われてしまうくらいに。

　海渡は感受性が強い。

　しかしこの世界に来て、顔見知りがいない中、つけ入れられることが無いようにそれを抑えて、信頼できる人を探していた。

　しかしどうも全員が腹を探り合っている。

　太郎は素なのか、取り乱していなさすぎる。あまりにも慣れすぎている。

　絵馬は駄目だ、太郎に全ての判断を任せている。

　優志は何を目指しているのか、こちらを見ているようで見ていない、恐らく眼中にない。

　何故だか知らないが、ついてくる男達は不満しか言わない。

　しかし、居なくなってほしいなんて思っていない。このクエストが終わったら、今よりも信頼できる関係になって帰る。そんなことができるかもと、淡い期待を抱いていた。

　海渡は、人以外の気持ちがまるでわからない。

　忠犬が何故、飼い主を待つのか。

　兎が何故、ストレスで死ぬのか。

　ただ、誰か人が泣くのなら、死ななきゃ良いなんて思っていた。

　当然、エールが連れ去られたのも、持っていたパンを与えていたのも、敵と馴れ合い、見逃されていたのも見ていた。

　海渡の動きが鈍くなる。もう、限界だ。

　青年は幻を見る。もう戻ることのできない、故郷の幻を。

「まだ終われなかったじゃないか…」

　神指(かんざし)　海渡(かいと)、ここに散る。

　そして数分後、エールが来る。