ゆうしゃが あらわれた！

第11話∶蟷螂の斧

　特に何事もなく一日が過ぎ、更にもう一日が過ぎる。そろそろ依頼も終わりそうだなと、エールが考えている頃。

「巣が見つかったぞ！」

　そんな知らせが聞こえてくる。

　その知らせに、「よっしゃ、行くぞ！」「本当の蟻地獄にしてやる！」「殺虫戦士、いざ、参らん！」等と息巻いている。どうやら、乗り込む気らしい。

　エールとしては追い払うだけで良いのだが、そうはいかない空気だ。

「どうしたの？エール？」

　エールの憂鬱な気持ちを感じてなのか、チアに心配されてしまう。

「いや…なんでもない、大丈夫。」

　エールは大丈夫と言ってみたはものの、本当は皆殺しになってしまうのではないか、という不安があった。

「………これが終わったら、クエストも完了で帰れるかもね」

　気を利かせたのか、チアがそんなことを言い始める。そこでエールに疑問が浮かぶ。

「前言ってた、虫の被害って、この依頼に関係あるの？」

「うーん？どうなんだろう、この時期いつもあるクエストらしいし、いつもと変わらない様子だけどね」

　”いつも変わらない様子“ということは、“虫の被害”と関係ないのではないか、と考えるが、どうも違和感が拭えない。

(いつも通りなら、被害なんて言い方じゃない…？そもそもこの依頼しかなかった、他は間に合っている？いや、間に合っているのなら、いつも通りのここが、依頼されるのはおかしい？)

　エールは考え込む、どうしてこんなに嫌な予感がするのか。この違和感の正体は、一体何なのか。

「大丈夫？エール？」

「いや、大丈夫、いつ出発なの？」

「もうすぐ行くみたい」

「うん、わかった」

「無理しないでね？」

　目的地で正体が分かる、エールは確信した。

　少し時間が経ち、エール達は森の中を進む。

「ねぇ〜エール〜この辺、火の精霊とかいるらしいよ〜」

　タローが話しかけてくる。

　出発から2時間ほど経った。

　タローの気怠そうな雰囲気とは裏腹に、まだまだ体力がありそうだと、エールは感心する。

「なんか、巨大な敵を目の前にした生命に、立ち向かう勇気があったら、力貸してくれるって〜」

「へ〜どこで知ったの？」

「いやぁ、なんかその辺で？」

「何それ」

「てか、今頃他のグループは着いたのかな〜」

　全員で行くと流石に目立つ為、各々のグループで行動をするそうだ。

「あとどんくらい〜？」

「おいおい急かしてやるなよ」

「地図を見た感じ、もう少し歩くかな？」

　各々行き方だけ共有されており、他のグループの状況はわからない。

　エールは声を掛けられ、チアや黒髪の集団、そしてクロワという名の男と行動していた。

「ちょっと見せてよ、てか貸して！」

「ちょっ、俺にも見せろタロー」

「クロワ地図読めんの？」

「タローちょっとバカにしてるな〜？」

　クロワは意に介してない様で、ハハッと笑う。

「いや〜ちょっと、育ちに色々ありそうだなって」

「エール〜俺バカにされてね？されてるよな？」

「そうだね…」

「よく喋るおっさんだな」

「それは喧嘩だろ！そういえばお前達！名前聞いてないぞ！黒髪で揃えやがって！大変だエール！チア！俺達誘拐されるぞ！」

　クロワは棘のある発言をいなし、黒髪で長身の男がやや危ない誂い方をする。

「クロワは今回のクエスト、なんで参加したの？」

「クエスト？ああ、実は聞いたんだよ、風の噂だがな？」

　クロワのクエストに参加した動機の話題で、徐々に深刻な空気が漂い始める。

「ただ誰にも言うなよ？秘密だぞ？」

「なんそれ、ちょっと気になるな」

　タローは気になってると言う割に適当だ。本当に、気になっているのは少しだけなのだろう。

「もう一度言うぞ？噂だからな？………俺は蟻の巣の奥に、とんでもない宝があるっていう噂を聞いた」

「とんでもない宝？」

「ああ、どんな病気も治り、どんな死にかけの状態からでも復活できる、何でも治せるって話だ」

　ゴクリ、誰かが唾を飲み込んだ音が聞こえる。

「何でもか…すごい話だね、ほんと？」

　少し重い空気で言葉を発するのが躊躇われる中、タローがそんな空気を嫌ってなのか、発言する。

「嘘だ」

「嘘なの！？」

　…嘘だった。

「おい！めっちゃ空気重かったじゃねぇか！」

「やり返してやったぜ！！！エール！」

「そうだね…」

　クロワという男は、飄々としており、掴みどころがなく、どことなく異性に人気がありそうで、なんだか詐欺師の様な男だ。という印象をエールは持っている。

「じゃあ、ほんとの理由は何なの？」

「それはな…ずっと妹の調子が悪くて…ほら、報酬良いだろ？だからその金で妹の体調を戻す為にこの依頼を受けたんだ…」

　またもや空気が重くなる。重苦しい空気が漂う中、タローがまたしても口を開く。

「…絶対またうそじゃん…」

「嘘じゃないって〜！」

(ああなんだ、冗談そうだ、良かった…)

「エールちょっと本気にしてない？」

「エール！本気にしたのか！？」

「そうだね…」

　またしても冗談そうな発言に、エールは安心する。そんな安心も束の間───

「エール〜蟻って食べたら酸っぱいらしいよ〜」

「エール！あの草食べれそうだよなぁ！」

(………二人で話しててくれないかな………)

───タローとクロワが雑にエールに話しかける。

　エールはずっと反応し辛く、「そうだね…」としか反応しないため、二人はどうやって良い反応してもらおうかと躍起になっていた。

「もう少しで着くよ〜」

　タローの声に全員が反応し、警戒態勢をとる。

　そのまま少し歩くと戦闘になっているのか、慌ただしい足音や声が聞こえてくる。

　そして徐々に、見え始める。

　何人もの勇士が、無残に倒れている姿が。巨大な一匹の蟷螂が素早い斬撃で、勇士を武器ごと斬り伏せている。

「こいつは骨が折れるな」

　クロワが真面目に言っているのか、冗談なのかわからない口調で呟く。

(折れるどころか、斬られて、髄まで食い尽くされそうだ)

　巨大な蟷螂がこちらを向く。こちらの存在を確実に認識した。