7、わっしょい、わっしょい（2）
隣に猫が座っている。雪のような白い猫だった。
「隣、お邪魔します」
「紺紺さん、いらっしゃい」
呟くと、猫は首をかしげて紺紺を見上げた。
可愛い。
ところで今、聞いたことのない青年の声がしたような。
「？ ？ ？ ？」
紺紺は周囲を確認した。猫しかいない。
「気のせいかな」
耳がいいから、遠くの会話が聞こえたのかもしれない。「新婚さん、いらっしゃい」と言ってたのかも。
紺紺は気を取り直し、お面を外して焼きとうきびを齧った。甘じょっぱいタレが美味しい。
もぐもぐしていると、隣にいた猫が前足をちょこんと膝にのせてくる。
焼きとうきびが欲しいのかな？ と見ていると。
「紺紺さん。刺激的な情報を教えてあげよう。実は、この会場は彼らの決着と同時に炎上するんだ」
「ぶはっ、ごほっ、ごほっ」
猫が喋った！
紺紺は青年声の正体に気付いて噎せた。
「おや。大丈夫かい」
「ね、ね、猫が」
「都会の猫は喋るんだ。……というのは冗談で、私のことは式神のようなものだと思ってくれたらいいよ」
猫はおっとりしていた。
でも、その話は、全然安心できない内容だった。
「この会場には、仕掛けが施されているよ。腕相撲をする方卓の裏には陰陽太極図が描かれていて、四方の床下には四卦を描いた符紙が埋められているんだ」
陰陽太極図とは、黒と白のまざりあう円を描いたもの。四卦とは、天地火風をあらわす線を描いたもの。
簡単に言えば、円の周りに四卦を配置して土俵の上を「自然な状態よりも燃えやすくなる」ように仕掛けている、というのである。
「誰がそんな仕掛けをしたの？ 危ない」
「世の中には、悪党がたくさんいるのでね。……あそこに射手がいるだろう。認識阻害の術をかけられているので、誰も気にしていないが」
猫は余裕のある口調で言って、視線を観客席に向ける。
視線の先には、矢を持っている覆面の男がいた。
言われて見れば、とてもあやしい。周囲の人や警備兵が不審がらないのもおかしい。
「あの覆面射手が、火矢を撃つ。矢は、石苞さんの近くにある樽に命中する。樽の中には油が入っていて、引火して燃え上がる……」
「わあ……大変！」
勝負を中止させた方がいいのでは？ と思って腰を浮かした紺紺の耳に、観客のお爺ちゃんのわくわく声が聞こえた。
「わしも若い頃はのう、婆ちゃんにいいところ見せたくてのう。勝ったら告白しようと思ったんじゃが、負けてのう。筋肉を鍛えて翌年また戦ってのう。また負けてのう。また翌年……」
負けてばっかり。でも婆ちゃんと結ばれたってことは最後は勝ったんだろうか。
気になる。
だが、お爺ちゃんは「わしの話はいいか。余計なことじゃったな」と話すのをやめてしまった。
「最近は熱病も流行っているし、婆ちゃんの元に逝く日も近い気がするんじゃあ。こうして思い出の大会を鑑賞するのも、今年が最期かもしれんのう」
とても切ないことを言っている！
中止しにくい！
背に汗をかいていると、勝負は始まってしまった。
「さあ～～それでは勝負開始しますよ、いいですかぁ。勝負開始！」
司会役の合図で、石苞とちんおじさんが「ふんぬ！」「ぬんっ！」と腕に力をこめる。互いに腕力を競い合い、相手の腕を倒したら勝ちだ。
「ぬおおおおおお」
筋肉が力こぶとなって盛り上がり。
汗が額から滴り落ち。
「ぬぐううううううう！」
押し合い、へし合い、手に汗握る激闘！
「わあああああああ‼」
会場は熱気に包まれている。
「この熱さが好きなんじゃあ！」と泣き笑いみたいな顔で喜んでいるお爺ちゃんがいる。
守りたい、あの笑顔――そう思わせてくれるいい笑顔だ。
「ぬぐぐぐ……うーん、しまった。爺さんの話の続きが気になっていまいち集中できない。ひっく」
石苞は押されていた。あと、絶対酔っぱらってる。頼りになりそうにない。頑張って石苞。もっと集中して。
そして、熱狂の土俵へと覆面射手が矢を向けている～～‼
「みんなを守らなきゃ！」
と、紺紺が拳を握ると、猫はもふもふの前足でポンポンと拳を叩いた。肉球がふにっとしてる。
「紺紺さんは良い子に育ったねえ。ハオリーハイ」
褒めてくれている。でも、落ち着きすぎな感じがする。
「猫さん、のんびりしてる場合じゃないと思う。会場が火の海になって、みんなが火傷したり死んじゃったりするかもしれないんだよ」
「そうなったら、そういう運命だったんだと思うのがいいんじゃないかな」
猫は天からお忍びでふらりとやってきた仙人なのだろうか、と思ってしまうような、浮世離れした雰囲気だ。
「もしも現場が火の海になって大勢が死んでもあまり気にしないよ。たいしたことないよ」という温度感。
「でも、あなたは私に情報を教えてくれたよ。それは、運命を変えるためじゃないの？」
「そうかもしれない」
自分でもよくわからない、というような、不思議な言い方。
まるで、ずっと道に迷っている迷子みたい。
「猫さん、教えてくれてありがとうね。私がなんとかするから見てて」
紺紺は食べ終えたとうきびの芯をぎゅっと握った。
手がべたべたするけど、そんなことを気にしている場合じゃない。
この芯を使って、会場を守るんだ。
