【本編完結】ツバメの箏曲 〜メンタルこじらせ箏楽師は、敏感さん女子に癒される〜

本編

７話 17歳の初春

　二月も半ばを過ぎると、食堂にちらほらと、受験生たちが合格を報告しにやって来る。

　さやちゃん、たかにい、いずみさん、と、顔を見た順に、子どもたちははにかむように笑って「ありがとう」と伝えている。

「たづ先生も、ありがとー！　これ、お礼！」

　ガラガラと引き戸の音と一緒に声が聞こえて、鷹也は聞き耳を立てる。

「嬉しい。ありがとう」

　多津は差し出されたものを受け取ったようだ。

　見ると、小さくて可愛らしい紙袋にギフト用のリボンがついている。

　女子生徒に手を振って、多津はカウンター席に着いた。

「おまかせ定食お願いします」

　何事もなかったかのように注文する多津に、鷹也はつい、言ってしまう。

「それ、バレンタインチョコすか」

「え……ああ。そっか、そういう時期だね」

　反応も淡白。舞い上がるような歳でもないらしい。

　なんだか余裕を感じて、からかってみたくなった。

「本命だったりして」

「ホンメ……？　あ、義理と本命のことか」

　なつかしいなぁ、と笑う多津がなんとなく憎らしい。

「もらい慣れてそうっすね」

「そう、かな……ギフトとか花束は、けっこうあったかも」

「花束かよ！」

　聞かなきゃよかった、と思いながら、鷹也はカウンターに水を出す。

　ふと、多津が自分を見つめていることに気づいた。

「なんすか」

「いや……鷹也くんも、もらうのかな、と思って」

「あ？　あー……」

　そういえば先日、小学生たちからチロルチョコをもらったような気もする。

「あれがバレンタインと言えるなら、そっすかね」

「——青田さんから、とか」

　出た名前に、鷹也は目を剥いて多津を見た。

「や、なんでも、ない、忘れてください」

　表情は隠されて見えないが、耳と首が赤くなっている。

（は？　なんだそれ）

　いつのまに、そんなふうに意識するほど沙夜との距離が近づいたのか。

「……沙夜からもらってたら、どうなんすか」

「いや、ほんと、立ち入ったこと訊いて……」

　 スミマセン、と消え入りそうな声にかぶせて言う。

「もらいましたよ」

　多津が弾けるように顔をあげる。

　まるで純粋な子どもが慄(おのの)いたような瞳に、鷹也は罪悪感を覚えてうつむいた。

「あ……あいつは、いつもやっすい市販チョコで、そんなのいらねっつってんのに……」

　嘘だ。完全な見栄っぱりの虚言である。

　小学生からのチロルチョコを、盛って話す自分が情けなくてたまらない。

（やばい、ダサすぎる）

　変な汗が出てきた。

「あ、青田さん」

「先生！　いらっしゃいませー」

　肩がびっくりするぐらい上下して、鷹也はギギギと振り返った。

　沙夜と母親が二階から降りてきたところだ。

（うわーっ！）

　やめてくれ、ここでバレンタインの話を出さないでくれ、と何かに祈る。しかし運命は非常で、沙夜が「せーんせ」と近づいてくる。

「先生の注文、もう聞いたから！　おま定いっちょ！」

「なあに、そんなに慌てて。わかったから、ちょっと待って」

　沙夜がカウンターに持ってきたのは、ココア缶だ。

「先生、どうぞ。外寒かったでしょ」

　これは……と思うまえに、「オレのは？」と反射で口が滑った。

　ときすでに遅し。今さら口を塞いでも、溢れた言葉は戻らない。

「タカ兄の？」

　沙夜も多津も、キョトンとしている。

（うわぁぁやめてくれぇぇ！　羞恥で死ぬ！）

「タカ兄には、こないだあげたでしょ」

「は？」

「覚えてないの？　勉強中に差し入れしたじゃん」

「あ——あれか！？」

「そうだよ〜。タカ兄イヤホンしながら勉強してて、生返事だったもん」

　失礼しちゃう、とふざけながら、沙夜はカウンターに身を乗り出す。

「先生、それ一応、バレンタインのつもりです」

「あ——あり、がと」

　多津はココア缶を両手で大事そうに持った。

「あったかい……」

　不安も恐れもなく、すべて安心しきって預けるようなほほ笑み。

　それを受けて、沙夜もどことなくはにかんだ表情で「おまかせ定食、待っててください」と応える。

　二人の間の空気が、変わった。

　鷹也は一瞬、息ができなくなった。

（待てよ）

　二人で勝手に進んでんじゃねえ。

　俺はまだ、切り札を出してない。

　＊

　泉は三人のやりとりを後ろから眺めていた。

（鷹也、アンタの恋は前途多難ね）

　一階に下りてくるまえ、沙夜と進路の相談をしていた。

　彼女は栄養士の資格を取りたいのだという。

　——なにか、ひとを支える、お手伝いをしたいなとおもって。

　——それで栄養士？

　——私には他に何もないから。

　何もなくはないでしょう、と言いたかったが、自分の過去を省みて、口をつぐんだ。

　自分が高校生だったときも、この手に何ができるのかがわからなくて、途方に暮れていた覚えがある。

　だいたいこの方向かな、と手応えを掴めたのが、三十を過ぎてからだ。もっと遅い人もいるだろう。

　——わかった。担任の先生とも、面談をしましょ。

　——ありがとうございます。

　——ちなみに、ほんとは誰を支えたいと思ったの？

　沙夜は頬を赤く染めて、くちびるを噛んだ。

　——ごめんね、おおきなお世話だったわ。

　イタズラ心からほんの軽い気持ちで訊ねたことを、泉は甘酸っぱく反省した。

（沙夜ちゃんみたいな、あまりにもいい子過ぎる性分は、アンタにはきっと荷が重いわよ）

　息子の成長した背中を見て、母は思う。

（けどまあ、実る恋だけが良い経験とは言えないからね）

　泉はこっそり笑みを浮かべて、調理用のエプロンを取った。

　＊

　多津が食事を済ませる頃には、もう客足も引いていた。

　沙夜はカウンターの除菌をしながら、置かれたままのココア缶に気がついた。

「飲んでないじゃないですか」

　多津は黙って席を立ち、ウールのコートを羽織る。

　そのまま缶をポケットに入れて、沙夜の横を通り過ぎざま、ちょっと屈んで立ちどまる。

「もったいなくて飲めないよ」

　耳もとで小さく聞こえた本音は、沙夜の心臓をワシづかみにしてお手玉し始める。

（えっ、むりむりむり）

（ど——どっ、どんな顔で）

　背後で泉店主の「ありがとうございまーす」と磊落(らいらく)な声が響く。

（せんせいのかお、みたい。でも、みれない）

　語彙(ごい)力を喪失する出来事に、沙夜は固まってしまった。

（どうしよ、せめて、見送りだけでも）

　そう思って振り返った瞬間、ガラララ、と乱暴に引き戸がひらかれた。

　雨に濡れたダッフルコート、スカートの下でガクガクとふるえる細い脚——蒼白な頬に涙のあとがいくつも見えて、青むらさきのくちびるが動く。

「さ、さーや……」

　そこに立っていたのは、悲愴でくしゃくしゃに潰れてしまいそうな彩(あや)の姿だった。