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14歳、恋を知る。〈End〉

 ユナが泣いている。

 鼻が赤い。

 当人は「あはは、やばぁ」なんて言いながらテーブルの紙ナプキンを取っている。


「なんか久しぶりに……その名前、聞いたら」


 情緒おかしいね、なんて言いながら、ユナはグスグスと鼻をすすっている。


「ごめん——」

「茉莉ちゃんはわるくないよ」


 いや、悪かった。

 少しばかりの悪意を込めた。

 罪悪感の矢(アーチェリーとかそういう大きいやつ)がドスンと茉莉の胸を刺す。

 ユナはとうとう両手に紙ナプキンを握りしめて、しゃくりあげた。


「ひっ、た、たかや、くんは」


 茉莉はびっくり仰天した。

 ユナがこんなふうに泣くところを初めて見る。

 今さっきとはまるで違う別人格になっちゃったのかと思う。


「おばかで、おきらくで、そのままの、ユナだったら」


 きっと一緒にいられた……と、ユナはかすかな声でそう言った。

 しゃくりあげながら、それでも紡ごうとする言葉の在りかを、茉莉は必死で聞き取ろうとする。


「でも、たかや、くんは、ひっ、ひさい、しゃ、じゃない」


 《被災者じゃない》。

 茉莉にはわからない、その壁の分厚さと高さ。いったいどれだけの対話と絶望を積み重ねたら、その壁を越えることができるのだろう。


「そ、そんなの、ど、っちも、きずつく、からっ」


 いっそ一緒にいないほうがいいと思った。

 それなのに——


「いま、なまえ、きいたら……あ、あいたくなっちゃうじゃん」


 気持ちを怒涛のように溢れさせるユナに対して、茉莉は受け止めることに精いっぱいだった。

 次から次へと紙ナプキンを引き出した。

 見かねた隣のお年寄りが、ごそっとひと束渡してくれるくらいに。


「ごめ、ごめん……こんな、泣くつもりじゃ……」

「ユナさん、あの、ごめんなさい。私が考えなしだった」


 考えなしという言葉がどう響いたのか、ユナはとうとうテーブルの上に突っ伏した。


「か、考えなし、だったのは、わたしなの」


 どうやら呼吸は落ちついたようだが、心の内はそうでもないらしい。


「鷹也くんのこと、初めから、いいなって思ってた」


 茉莉は、ユナと初めて出会ったときを思い出す。

 そうだ、空のタッパーを返しにきたんだ。


「誠実そうで可愛くて。だけど、なんか、むかついてきて」

「え、そうなの」

「そうだよ! こっちはがんばって物分かりのいいフリしてるのに、なんでわざわざ地雷掘り返してくるの!?」


 だんだん語調が荒くなってきた。

 ナプキンをくれたお客さんが、どこか懐かしげにうんうんと頷いている。


(えっ、全然わかんない!)


 茉莉は戸惑って両者を見つめる。


「鷹也くんは真面目すぎなの!」


 ユナは拳でテーブルを叩いた。


「彼氏がいても奪いに来てよ! 逃げそうになったら捕まえて、キスの一つや二つかませばいいじゃん!」


(もしかして、さっきのドリンク、アルコール入ってた?)


 茉莉は素早くメニュー表を確かめる。紛れもなくソフトドリンクだった。


(お婆さん、私どうしたらいいんですか!)


 目線を送ると、大丈夫、と言うように手のひらを振っている。

 その通り年の功か、ユナはゆらりと起き上がった。


「結局、私のことを《かわいそうな人》扱いしてるの。実際そうなんだけどね。だけど」


 拳がふっとゆるんで、ユナの語気もちいさくなった。


「鷹也くんとは、対等でいたい……そう、そういうこと」


 ユナは自分で口に出して初めて気づいたように、視線を持ちあげた。


「私は私に自信を持って、まわりの人と向き合いたい」


 その眼差しは、さっきと同じように、今この場所ではないところを見つめている。

 だけど見える景色は、きっと変わっているのだろう。

 厨房の外と内、表口と裏口のように。

 茉莉も、ユナというひとの表と裏を今日知った。

 明るく朗らかな青空を思わせる素直さ。

 反対に、土砂の逆巻く津波に似た、冷たさと厳しさも持ち合わせている。


(きっと他にも、いろんなユナさんがいるんだろうな)


 思いにふけりながら、何の気なしにジュースの残りをストローで吸っていると、ユナはようやく茉莉を見据えて、口に出した。


「茉莉ちゃん、来てくれて本当にありがとう。会えて良かった」

「私も……また、会いに来てもいい?」

「次はこっちから行くよ」


 だから待ってて、と、目元も鼻も真っ赤にしてユナは笑顔をみせた。


 ユナと別れてから母親とフリースクールに連絡を入れた。さすがに、ホームレスと刃傷沙汰になりかけました、とは言えなかったが。

 母親からはさんざん叱られたし、フリースクールのスタッフさんは心配しながらも「冒険したね〜」と嘆息していた。

 塾には間に合う。


(帰ったら、また叱られる)


 だけど今はもう、怖くない。


(お母さんもきっと、私とは違う景色を見ているんだ)


 自分が不登校になったときも、色々言いたいことはあるだろうに、受け入れてくれた母。

 それでもまだ何かを期待するように、ときどき茉莉に向かって感情を爆発させる母。

 どちらも同じ人。見えている面が違うだけ。そう思えば少し楽になれる。

 わかり合うことはできない。

 きっと時間が解決することなんだろう、とぼんやり感じた。

 だけど過ごした時間は、お互いにあたたかな記憶で刻まれる。


(……それって、幸せなことなのかもしれない)



 *



「そういう訳で、はい、連絡先」


 子ども食堂にやってきて開口一番、茉莉は鷹也にスマホの液晶を差し出した。

 しかし予想に反して、鷹也はプイと顔を背けた。


「連絡なんかできねぇよ」

「なにそれぇ〜! 女心わかってない!」

「女心はわからねぇけど、あのひとの考えてることは、なんとなくわかる」

「えっ、何!?」


 鷹也は秋茄子を串に刺しながら(今日のメインはみそ田楽らしい)、マスクの下で嘆息した。


「あのひとが『待ってて』って言うなら、待つしかない。自分の落とし前つけて来るまで」

「落とし前?」

「『対等になりたい』とか『自分に自信を持って向き合いたい』って、そういうことだと思うけど」


(なんだ、けっこうちゃんと話聞いてるんた)


 茉莉は意外な気持ちで鷹也を見た。


「——『彼氏がいても奪いに来てよ』発言は?」

「あのなぁ」


 鷹也は手をとめて、茉莉をじろりと睨んだ。


「彼氏だろうが被災だろうが、あのひとを奪ってやろうと思ったら、こっちも生半可な覚悟じゃ奪えねぇんだよ」


 イラついたように吐き捨てる鷹也の目が、口調よりずいぶん優しくて、だけど何かの決意を秘めていて、茉莉は一瞬ドキッとした。


「……ねえ、なんでユナさんのこと《あのひと》っていうの?」

「源氏名じゃ嫌だ」


 鷹也は低く唸った。


「次は本当の名前で呼んでやる」


(ひぇ、怖い)

(リアルの恋って、こういう感じなの?)


 茉莉は流行りの少女漫画を思い浮かべた。

 BLに百合、三角関係、インフルエンサー、咲き乱れる華やかなドラマ。


(だけど、思ってたのと全然ちがう)


 華やかではない。泥くさい。

 実際に生きている、その人の熱量が真っ正面からぶつかってくる。

 たとえるなら、ネイチャー映画と自然現象みたいだ。

 4DXとは比べものにならない、うねるように絡みつく心の綾。

 衝撃。

 葛藤。

 胸が苦しくなるような、人との出会い。


(モデル級のハイスペイケメンはいない)


 だけど鷹也は格好いい。


(恋をして綺麗になっていくヒロインはいない)


 だけどユナさんは魅力的だ。


(いつか、私にも来るのかな)


 抗いようもなく感情すべてを持っていかれる自然現象(ネイチャー)

 お互いに振り回し振り回される、渦のような感情のぶつかり合い。


(おっかない)

(だけど、ちょっと楽しみ)



 *



 そして季節が変わった。

 爽やかな秋の匂いをふくむ風。

 そんな土曜日の昼下がり。


「あの——!」


 紅葉とともに扉を開けたのは、懐かしい姿だった。

 いつかのようにボストンバッグを肩から下げて、ショートパンツからのぞく脚が木漏れ日に光る。


(あっ)


 茉莉が声をあげるよりも早く駆け寄った調理エプロンの青年は、鍋の煮立つ音もかまわずに、その積年の待ち人を抱きしめた。

 食堂に子どもたちの(はや)し声が響く。

 しかしそんな冷やかしには構いもせず、二人は固く抱きしめ合っている。

 茉莉からは、鷹也の肩に顔をうずめ、涙を流している、大好きな人の姿が見えた。


「ごめん、鷹也くん」

「いいよ」

「ずっと、謝りたかった——」

「わかってます。無事で良かった」


 ゆっくり話したいから、と鷹也に促されて、彼女は二階へ上がろうとする。

 そのとき、茉莉と目が合った。

 茉莉はとっさに「ユナさん」と引き止めた。


「ほんとの名前、教えて」


 彼女は、今まで見せたことのないようなやわらかい笑顔で、くちびるの前に人さし指を立てた。


「他の人には、ナイショだよ」


 茉莉の手元、開かれたノートのうすい罫線。

 シャーペンを受け取った彼女は、罫線にかぶるように、ひらがな六文字を優しい筆致で書き記した。

 茉莉はそれを、感慨深い思いで見つめる。

 最初に出会った日、ノートに名前を書いたのは茉莉だった。


 ——私ジャスミン好きなんだぁ。


 そっと、ひらがなの筆跡を指でたどる。


 《ゆうかわ なぎ》


 どんな漢字をあてるのかはわからない。

 だけど《ユナ》よりずっとしっくり来る気がした。


(なぎ、さん)


 岩を削り激しく流れおちる川は田畑をゆたかに潤して、水面を照らす光の粒が、最後にたどり着く凪いだ海。


(ああ、恋が愛になったんだ)


 茉莉は自然と胸を打たれて、涙がひとしずく溢れた。







〈End〉






【御礼】



亀更新にも関わらず、ここまで読んでくださり、ありがとうございました!

茉莉ちゃん視点のお話はここでひと区切りとして、鷹也くんの決めたこと、花吹と多津氏のその後などを、短編として後日掲載予定です。

この夏の暑さを少しでも凌ぎやすくなりますよう、娯楽のひとつとなれば幸いです。

皆さま、どうぞご自愛くださいませ。



秋乃 拝

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