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Harmonie et Rosés〈2〉 ※

毒親モンスターレベル高めです。ご注意ください。

『彩ちゃんと連絡が取れないの。一週間ずっと』


 電話口でそう言ったのは、泉だった。応える花吹は昼休みの校舎、昼食を取る間もなく、新年度の慌ただしさで大量の書類を抱えているところだ。


「そりゃ、心配ですけど……今までもそういうことはあったんでしょう?」

『そうなんだけど、今回はちょっと長くて……。多津さんと沙夜ちゃんに電話してみても、知らないみたい』

「えっ、行方不明ってことですか?」

『このままだとそうなるわ』


 事態の深刻さにザッと血の気が引く。

 花吹はカレンダーと腕時計に目をやって、一瞬で目算した。日にちを(さかのぼ)って数えると——


(店に行った日か!)


 金曜の夜、店からそのままファミレスに行った。あのとき置き去りにされた伝票が、今になってあざやかに脳裏によみがえる。

 花吹の腕になんとか収まっていた書類が、雪崩れのようにバサバサバサッと滑り落ちた。

 職員室が静まり、近くにいた教員が声をかけてくる。


「あの……どうかされましたか? お顔が真っ青ですよ」


 どうしようもないのだ。どうしようも。

 そんな軽薄な一般常識で動けずにいた自分が、いま目の前に立っていたら掴み掛かりそうだ。

 彼女に何かあったら、自分(おまえ)のせいだ——


(店に行こう)


 周囲に社交用の詫びを入れて、落ちた書類を拾いながら考える。


(あとは、多津に連絡入れて、青田にも訊こう)


 心当たりのある場所、住んでいるところ。

 手がかりになりそうなところは全部。

 どうして今さら。

 もっと早く必死になっていれば良かったのに。

 彩の声が虚しく聞こえる。


 ——パチスロばっかやってるくせに、あたしに稼ぐことまで無理やりさせて……


 どこか冷めた物言い、ティーカップを持つ華奢な手首。

 だけど無邪気に笑う朗らかさを知っている。


 ——ありがと、センセ。


(くっそ!)


 書類をひねり潰し、床を殴りつけたくなるような衝動を抑えて、花吹はどうにか顔を上げた。



 *



 怒涛の残業を終わらせてすぐさま、彩の働くスナックに顔を出した。

 カランカラン、と昔ながらのドア鈴が鳴って、女性たちが振り返る。

 清掃をしていたり、ボトルを整理していたり、グラスを磨いていたり。そんな立ち姿の並ぶ奥に、目当ての姿を見つけた。


「ママさん!」

「あらぁ、花吹センセ、どしたん? まだ開店まえやのに、血相変えて」


 長い睫毛をふさふさ揺らしている瞳を見すえ、花吹は極力声を抑えて言った。


「彩と連絡が取れないんです」


 ああ、とママは何でもないことのように応える。


「あの子、そういうのしょっちゅうやで」


 カウンターの灰皿を寄せて、店主の女性はタバコに火をつけた。


「なんのタイミングか知らんけど、連絡取れへんくなるときが定期的にあるんやわ。急に出勤できん、いうこともあるから、まぁ正直困ることもあるけど……」


 ふうっと煙を吐いて、赤いくちびるで苦笑する。


「水商売には訳ありの子ォも多いし」


 花吹が黙っていると「そやし、あんまり入れ込まへんほうがええよ」と優しく(なだ)められる。


「アヤのこと気に入ってくれはったんは嬉しいけど、プライベートなところまでは、踏み込まんでええのとちゃいます?」

「それは……そうですけど……」

「まぁ強いて言うたら、今回は長いかなぁ」


 あくまでもゆったりと話すママに、自分のほうが過剰に反応し過ぎなのかと恥ずかしくなる。


(一旦、落ち着こう)


 花吹もアイコスを取り出すと、遠慮がちにカウンターに近づいてくる女性がいた。


「あの……ママ」


 床拭きのモップを両手で持って、不安そうにしている。

 花吹はその顔に見覚えがあった。


「あ、たしか先週も……いましたよね。ユナさん、だっけ?」


 コクン、と頷いて明るい巻き毛が垂れる。

 前の金曜日、花吹が彩をオーラスで指名した日、ユナも他の席で接客していた。


「彩から聞いてます。仲が良くてヘルプし合うことがよくあるって」


 そう、ちょうど先週、そんな会話をしたのだ。


(たしか、父親がツレと飲みに来るときも、一緒に席着くって言ってたか)


 そして脳裏に(よみがえ)る会話。


 ——向こうのお客さん、オヤジのパチスロ仲間だ。

 ——指名客?

 ——そう。あのひと飲み方荒いから、助かった。


 飲み方の荒い、つまり素行の悪い男。そんな客に笑顔で接するユナのことも、感心して覚えていた。


「ユナさんは、居場所に心当たりないですか?」


 藁にもすがるような花吹の問いだったが、ユナは突然肩をふるわせ、モップを取り落とした。

 カタン、と音が響いて、店内をシンとさせる。


「——かも、しれない……」

「ん?」

「もしかして、私のせいかもしれない」


 ユナは眉をしかめてうつむく。

 黙らせるものかと思い、花吹は「どういうこと?」と食い下がった。


「あの……お客さん……先週、来てたひと」

「うん。彩の父親のツレだって」


 ユナのくちびるは青ざめてふるえている。


「あのお客さんも、アヤちゃんにけっこう入れ込んでるから……花吹センセのこと、きかれたの。アイツ誰だって。ボトルの銘柄もしつこく見てて、それで、新規のご贔屓(ひいき)さまです、って答えたの」


 ごめんなさい、と謝るユナの心のうちがわからない。


「いいよ、それくらい。本当のことだし」

「ごめ……なさ……」

「個人情報ってほどのことでもない」


 ユナが涙をいっぱいに溜めて、ちがうの、と言う。


「そういうことじゃ、なくて」

「じゃあ何が問題なんだ?」


 焦って口調が荒くなる。

 ママが「ちょっと」とジェルネイルの指先で制した。爪に乗せられたラメが、店の暗い照明に妖しく反射する。

 ウッとうめいたユナが、しゃがみ込んで顔を隠した。


「アヤ、今ごろ、殴られてる」

「え?」


 花吹は一気に寒くなった。力が抜けて、膝もとで上下するつむじをぼうっと見つめる。

 ユナはしゃくりあげて泣いていた。


「ふ、太客がつくと、『ぜったいオヤジから連絡が来る』って、い、言ってた」


 ユナの尋常でない様子に、他のキャストたちも戸惑いの声を上げる。

 ママがユナの隣りに膝をついて、真剣な顔つきで尋ねた。


「そんなん、聞いてへんえ?」

「ま、ママには、黙ってて、って、アヤが」


 ごめんなさい、と、喉を詰まらせながら泣くユナを、花吹は絶望的な思いで見つめた。


(帰すんじゃなかった)


 あのファミレスで、あの伝票に、もっと早く気づいていたなら。

 もっと早く、知っていたら、

 頭の芯をガンガンと叩いてくる、かつて交わした泉との会話。


 ——でもね、先生。そんなに気になるなら、いっそ貴方が保護なさいませ。つまり《法的》に。

 ——うーん、あのじゃじゃ馬を乗りこなす勇気はねえなぁ。


(俺は、ただのゲスだ)


 何を怖がって、じゃじゃ馬だの、勇気だのと、薄っぺらな言葉を並べて。


(彩は必死に生きてるだけだ)


 抗っている。

 理不尽な縄をかけられて、自由を奪われて、それでも屈さずに生きている。

 そんな彼女の姿を目端(めはし)に入れながら、見ない振りをした。なんという情のない男だろう。


(性根はアイツの父親と変わらない)


 自分に都合の良いときだけ愛玩して、都合の悪いときは無視をする。

 相手が助けを求めているとわかっていても。


「センセ、しっかりしィな!」


 背中を張られて、我に返った。

 そうだ、まだ終わった訳じゃない。


「ユナ、あんたお客さんに連絡してみ。ツレやったら住んでるとこもわかるかもしれん」


 ママがユナの脇を持って立たせ、周りの女性たちを見回した。


「指名ある? 時間は?」


 キャストたちに確認してから、「今日は営業返上や」と静かに、しかし決意を込めた声が言う。


「アヤのお父さんの連絡先やら住んでるとこ、わかりそうなお客さん、他にもいてると思います。ええか、気張って探しィ!」


 さすが水商売の女たちは、胆力がある。皆いっせいにスマホを取り出した。

 花吹はぶわっと汗をかいて、カウンターのスツールに倒れ込むように座った。

 スラックスの後ろポケットからスマホが滑り落ち、カシャンと音を立てて液晶が光る。

 メールの通知が一件、あった。



 *



 ジンジンと終わらない痛み。

 口のなかに鉄の味。

 硬い床の冷たさを感じて、彩は目を覚ました。

 着ていたものはビリビリに破られて、ところどころ赤黒い染みがある。


(えっと……)


 脈うつように痛む頭を支えて、もう一方の手で床を押し、上体を突っ張った。

 どうやら気絶していたらしい。

 時間も記憶も、すっぽり飛んでしまって、自分が今どうしてこうなっているのかわからない。

 まるで竜巻に巻き込まれたあとのよう。

 災害のような存在。

 抗うすべも隠れる場所も奪われて、恐ろしい音がギリギリと自分の身体と心を傷つけて、悲鳴をあげても助けは来ない。誰にも届かない。ただ嵐が過ぎるのを待つしかない。


「ッつ!」


 足首を捻挫しているのか、立ち上がることができない。喉も渇いているし、体じゅうベタベタで気持ちわるい。

 隣りの六畳間からテレビの音が聞こえているが、アイツは起きているのか、寝ているのか。


(オヤジが満足して、外出さえしてくれたら)


 そうしたらシャワーを浴びて、着替えて、スマホをチェックするんだ。

 そうしてやっと嵐は過ぎる。

 だからもう少し、気絶したふりをしていよう。





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