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Harmonie et Rosés〈2〉 ※

毒親モンスターレベル高めです。ご注意ください。

『彩ちゃんと連絡が取れないの。一週間ずっと』

　電話口でそう言ったのは、泉だった。応える花吹は昼休みの校舎、昼食を取る間もなく、新年度の慌ただしさで大量の書類を抱えているところだ。

「そりゃ、心配ですけど……今までもそういうことはあったんでしょう？」

『そうなんだけど、今回はちょっと長くて……。多津さんと沙夜ちゃんに電話してみても、知らないみたい』

「えっ、行方不明ってことですか？」

『このままだとそうなるわ』

　事態の深刻さにザッと血の気が引く。

　花吹はカレンダーと腕時計に目をやって、一瞬で目算した。日にちを遡(さかのぼ)って数えると——

（店に行った日か！）

　金曜の夜、店からそのままファミレスに行った。あのとき置き去りにされた伝票が、今になってあざやかに脳裏によみがえる。

　花吹の腕になんとか収まっていた書類が、雪崩れのようにバサバサバサッと滑り落ちた。

　職員室が静まり、近くにいた教員が声をかけてくる。

「あの……どうかされましたか？　お顔が真っ青ですよ」

　どうしようもないのだ。どうしようも。

　そんな軽薄な一般常識で動けずにいた自分が、いま目の前に立っていたら掴み掛かりそうだ。

　彼女に何かあったら、自分(おまえ)のせいだ——

（店に行こう）

　周囲に社交用の詫びを入れて、落ちた書類を拾いながら考える。

（あとは、多津に連絡入れて、青田にも訊こう）

　心当たりのある場所、住んでいるところ。

　手がかりになりそうなところは全部。

　どうして今さら。

　もっと早く必死になっていれば良かったのに。

　彩の声が虚しく聞こえる。

　——パチスロばっかやってるくせに、あたしに稼ぐことまで無理やりさせて……

　どこか冷めた物言い、ティーカップを持つ華奢な手首。

　だけど無邪気に笑う朗らかさを知っている。

　——ありがと、センセ。

（くっそ！）

　書類をひねり潰し、床を殴りつけたくなるような衝動を抑えて、花吹はどうにか顔を上げた。

　＊

　怒涛の残業を終わらせてすぐさま、彩の働くスナックに顔を出した。

　カランカラン、と昔ながらのドア鈴が鳴って、女性たちが振り返る。

　清掃をしていたり、ボトルを整理していたり、グラスを磨いていたり。そんな立ち姿の並ぶ奥に、目当ての姿を見つけた。

「ママさん！」

「あらぁ、花吹センセ、どしたん？　まだ開店まえやのに、血相変えて」

　長い睫毛をふさふさ揺らしている瞳を見すえ、花吹は極力声を抑えて言った。

「彩と連絡が取れないんです」

　ああ、とママは何でもないことのように応える。

「あの子、そういうのしょっちゅうやで」

　カウンターの灰皿を寄せて、店主の女性はタバコに火をつけた。

「なんのタイミングか知らんけど、連絡取れへんくなるときが定期的にあるんやわ。急に出勤できん、いうこともあるから、まぁ正直困ることもあるけど……」

　ふうっと煙を吐いて、赤いくちびるで苦笑する。

「水商売には訳ありの子ォも多いし」

　花吹が黙っていると「そやし、あんまり入れ込まへんほうがええよ」と優しく宥(なだ)められる。

「アヤのこと気に入ってくれはったんは嬉しいけど、プライベートなところまでは、踏み込まんでええのとちゃいます？」

「それは……そうですけど……」

「まぁ強いて言うたら、今回は長いかなぁ」

　あくまでもゆったりと話すママに、自分のほうが過剰に反応し過ぎなのかと恥ずかしくなる。

（一旦、落ち着こう）

　花吹もアイコスを取り出すと、遠慮がちにカウンターに近づいてくる女性がいた。

「あの……ママ」

　床拭きのモップを両手で持って、不安そうにしている。

　花吹はその顔に見覚えがあった。

「あ、たしか先週も……いましたよね。ユナさん、だっけ？」

　コクン、と頷いて明るい巻き毛が垂れる。

　前の金曜日、花吹が彩をオーラスで指名した日、ユナも他の席で接客していた。

「彩から聞いてます。仲が良くてヘルプし合うことがよくあるって」

　そう、ちょうど先週、そんな会話をしたのだ。

（たしか、父親がツレと飲みに来るときも、一緒に席着くって言ってたか）

　そして脳裏に甦(よみがえ)る会話。

　——向こうのお客さん、オヤジのパチスロ仲間だ。

　——指名客？

　——そう。あのひと飲み方荒いから、助かった。

　飲み方の荒い、つまり素行の悪い男。そんな客に笑顔で接するユナのことも、感心して覚えていた。

「ユナさんは、居場所に心当たりないですか？」

　藁にもすがるような花吹の問いだったが、ユナは突然肩をふるわせ、モップを取り落とした。

　カタン、と音が響いて、店内をシンとさせる。

「——かも、しれない……」

「ん？」

「もしかして、私のせいかもしれない」

　ユナは眉をしかめてうつむく。

　黙らせるものかと思い、花吹は「どういうこと？」と食い下がった。

「あの……お客さん……先週、来てたひと」

「うん。彩の父親のツレだって」

　ユナのくちびるは青ざめてふるえている。

「あのお客さんも、アヤちゃんにけっこう入れ込んでるから……花吹センセのこと、きかれたの。アイツ誰だって。ボトルの銘柄もしつこく見てて、それで、新規のご贔屓(ひいき)さまです、って答えたの」

　ごめんなさい、と謝るユナの心のうちがわからない。

「いいよ、それくらい。本当のことだし」

「ごめ……なさ……」

「個人情報ってほどのことでもない」

　ユナが涙をいっぱいに溜めて、ちがうの、と言う。

「そういうことじゃ、なくて」

「じゃあ何が問題なんだ？」

　焦って口調が荒くなる。

　ママが「ちょっと」とジェルネイルの指先で制した。爪に乗せられたラメが、店の暗い照明に妖しく反射する。

　ウッとうめいたユナが、しゃがみ込んで顔を隠した。

「アヤ、今ごろ、殴られてる」

「え？」

　花吹は一気に寒くなった。力が抜けて、膝もとで上下するつむじをぼうっと見つめる。

　ユナはしゃくりあげて泣いていた。

「ふ、太客がつくと、『ぜったいオヤジから連絡が来る』って、い、言ってた」

　ユナの尋常でない様子に、他のキャストたちも戸惑いの声を上げる。

　ママがユナの隣りに膝をついて、真剣な顔つきで尋ねた。

「そんなん、聞いてへんえ？」

「ま、ママには、黙ってて、って、アヤが」

　ごめんなさい、と、喉を詰まらせながら泣くユナを、花吹は絶望的な思いで見つめた。

（帰すんじゃなかった）

　あのファミレスで、あの伝票に、もっと早く気づいていたなら。

　もっと早く、知っていたら、

　頭の芯をガンガンと叩いてくる、かつて交わした泉との会話。

　——でもね、先生。そんなに気になるなら、いっそ貴方が保護なさいませ。つまり《法的》に。

　——うーん、あのじゃじゃ馬を乗りこなす勇気はねえなぁ。

（俺は、ただのゲスだ）

　何を怖がって、じゃじゃ馬だの、勇気だのと、薄っぺらな言葉を並べて。

（彩は必死に生きてるだけだ）

　抗っている。

　理不尽な縄をかけられて、自由を奪われて、それでも屈さずに生きている。

　そんな彼女の姿を目端(めはし)に入れながら、見ない振りをした。なんという情のない男だろう。

（性根はアイツの父親と変わらない）

　自分に都合の良いときだけ愛玩して、都合の悪いときは無視をする。

　相手が助けを求めているとわかっていても。

「センセ、しっかりしィな！」

　背中を張られて、我に返った。

　そうだ、まだ終わった訳じゃない。

「ユナ、あんたお客さんに連絡してみ。ツレやったら住んでるとこもわかるかもしれん」

　ママがユナの脇を持って立たせ、周りの女性たちを見回した。

「指名ある？　時間は？」

　キャストたちに確認してから、「今日は営業返上や」と静かに、しかし決意を込めた声が言う。

「アヤのお父さんの連絡先やら住んでるとこ、わかりそうなお客さん、他にもいてると思います。ええか、気張って探しィ！」

　さすが水商売の女たちは、胆力がある。皆いっせいにスマホを取り出した。

　花吹はぶわっと汗をかいて、カウンターのスツールに倒れ込むように座った。

　スラックスの後ろポケットからスマホが滑り落ち、カシャンと音を立てて液晶が光る。

　メールの通知が一件、あった。

　＊

　ジンジンと終わらない痛み。

　口のなかに鉄の味。

　硬い床の冷たさを感じて、彩は目を覚ました。

　着ていたものはビリビリに破られて、ところどころ赤黒い染みがある。

（えっと……）

　脈うつように痛む頭を支えて、もう一方の手で床を押し、上体を突っ張った。

　どうやら気絶していたらしい。

　時間も記憶も、すっぽり飛んでしまって、自分が今どうしてこうなっているのかわからない。

　まるで竜巻に巻き込まれたあとのよう。

　災害のような存在。

　抗うすべも隠れる場所も奪われて、恐ろしい音がギリギリと自分の身体と心を傷つけて、悲鳴をあげても助けは来ない。誰にも届かない。ただ嵐が過ぎるのを待つしかない。

「ッつ！」

　足首を捻挫しているのか、立ち上がることができない。喉も渇いているし、体じゅうベタベタで気持ちわるい。

　隣りの六畳間からテレビの音が聞こえているが、アイツは起きているのか、寝ているのか。

（オヤジが満足して、外出さえしてくれたら）

　そうしたらシャワーを浴びて、着替えて、スマホをチェックするんだ。

　そうしてやっと嵐は過ぎる。

　だからもう少し、気絶したふりをしていよう。