【本編完結】ツバメの箏曲 〜メンタルこじらせ箏楽師は、敏感さん女子に癒される〜

掌編

Harmonie et Rosés〈1〉

彩ちゃんと花吹氏のお話。ちょっと闇深め。

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　苅田(かりた)彩(あや)にとって、青田沙夜は特別な存在だ。

　唯一の友だちでもあり、ちょっと大げさかもしれないが、理想の女性像でもある。

「養護施設にいたとき、あたしに普通に話しかけてくれたの、さーやだけだったもん」

　深夜のファミレスで、彩はメニュー表を眺めながら言った。

　菜の花や苺など春らしい食材が並んでいるが、食べるつもりはない。否、食べることが怖い。

　ぶ厚いメニューを戻し、ティーカップを持ちあげて、あたたかい紅茶を飲んだ。

「名前が似てる、から始まって、歳も一緒だってわかってさ」

　テーブルの向かいに座る花吹(はなぶき)優(ゆたか)が、頬杖をついて応えた。

「なに、おまえ施設でもお一人様だったの」

「言い方！」

「他にどう言えばいいの。ぼっち？」

　彩は花吹を睨んだ。

　否定できないのが悔しい。

「まぁそうだけど……『デブ』とか『ぶりっこ』とか言われて、仲間外れにされてた」

「程度の低い悪口だなぁ」

「悪口に高い低いとかあるの」

　たしかに、と笑う花吹の表情を見て、彩の気持ちも少しほぐれた。

　肘(ひじ)をついて窓を見る。

　店内の照明に反射して、自分の顔が——冬よりは幾分ふっくらした頬が——映って見えた。

「いま思えば、そんなトクベツ肥満体型だったとかじゃないと思うんだけど」

「そんときの写真とか、ないの」

「ないよ。あっても見せない」

　自嘲ぎみに彩が笑うと、花吹はじっと見つめてきた。

（うわ……！）

　頬に熱がのぼる。

　沙夜の卒業式の日を思い出す。

　あの日、音楽室で抱きすくめられて、連絡先を交換した。

　——スナックで働く日は連絡入れろ。会うから。

　——会うって？

　——上がる時間に合わせて迎えに行く。

　それ以来、妙に意識してしまって、彩は落ち着かない。

（今日、飲みに来てくれたし）

　彩を指名で来てくれた。それだけでも助かるのに、オーラスで居てくれた。

　お茶を引けば肩身の狭い水商売、隣に良客が居てくれるだけで、ほっと息がつける。

　——向こうのお客さん、オヤジのパチスロ仲間だ。

　——指名客？

　——そう。あのひと飲み方荒いから、助かった。来てくれてありがとう。

　——せっかくボトル入れたしな。飲みに来ねえともったいないだろ。

　そんなことを言いながら、お酒自体はほとんど飲まずに、彩のドリンクだけを入れてくれた。

（こんなに優しくされると、逆に困る）

　彩はなんだかムズムズしてしまって、お手洗いに行こうかと席を立った。その瞬間——

「おまえ、目鼻立ちいいからな」

　花吹が唐突に言った。

「男子ってのは、可愛い子には意地悪言いたくなるもんだよ」

「えっ？」

「『ぶりっこ』も女子からのやっかみだろ」

　花吹がメニューを取りながら、彩を見ずに、なんでもなさそうに言う。あまりの自然さに、彩は「ふーん」とだけ応えた。

　しかしトイレのドアを閉めた瞬間、顔がぼっと赤くなる。

（どういうこと！？）

　ひええ、無自覚タラシって恐ろしい……としゃがんで、彩は両頬をぺしぺしと叩いた。

（期待しちゃ、だめ）

　彩は自分のなかで膨らむ何かに、針を刺してしぼませる。

（たづセンセとは、違うんだから）

　卒業式の日は、夜になって沙夜からの連絡が来た。

　ちいさな声で照れくさそうに、一緒に住むことになった、と告げられた知らせ。

　おもわず彩は叫んでしまって、スマホを取り落とした。

（あのときは、なんかすごく幸せな気持ちでいっぱいになったけど……）

　翌日になって、沙夜と多津が二人で食堂に顔を出し、泉さんに挨拶しているのを見て、どうしようもなく寂しい気持ちになった。

　沙夜の着替えを一緒に荷造りしながら、何度も「行かないでよ」と引き留めそうになった。

　たった一人の友人で、憧れの存在。

　彼女が選んだ道を心から祝福できない、喜べない自分が嫌だ。

（これも『やっかみ』ってやつかな）

　容姿だけでなく性格まで醜い人間。何を今さら、綺麗ぶることがあるだろう。母親に捨てられ父親に虐げられて、友人は離れてゆく。

　スマホが着信を知らせる。

「——もしもし」

『彩ァ、帰って来んのかァ』

　いかにも哀れな声を出して、すがりついてくる父親。スマホを通してでも酒の匂いが届きそうだ。

「今は知り合いのウチにお世話になってる。いい加減あたしも、アンタとは縁を切りたいの」

『薄情なこと言わんでくれ』

　すすり泣きが聞こえる。

　いつもこうだ。こうして泣いてすがられて、仕方なしに戻ってやると、稼いだ金をむしり取られて——

（そのうえ……）

　ぞくっと背中を走り抜ける寒気に、おぞましい記憶が被さってくる。

　それでも離れられないのは、相手が父親だから。

『帰ってきてくれよォ、おまえまでオレを捨てるんか』

『彩の顔はな、母さんそっくりで、安心できるんよ』

『なぁ、これから気ィ入れて働くから。今度こそ、真面目になるから』

　絡みつく哀願を振り払うように、彩は「わかったから！」と声を荒げた。

「いったん帰る。出かけんなよ、オヤジ」

　それだけ言って通話を切る。

　これが現実だ。

（そうでしょ、彩）

　可愛いだの優しくしてくれるだの、そんな幻想はトイレにでも流してしまえば、こんなに辛い気持ちにはならない。

（……距離、置いたほうがいいかも）

　席に戻ると、花吹の姿はなかった。

　先に帰ったのか、離席しているだけか。

　突き刺すような胸の痛みをなかったことにして、感情はどこかに追いやる。戸惑う気持ちに蓋をする。

　卓上を見ると、伝票がまだ置いてあった。

　少しの間迷って、テーブルのペン立てからボールペンを取り、伝票のウラに走り書きをした。

　＊

　飲食禁止の喫煙スペースで、花吹はアイコスをふかしていた。吐く息も自然と大きくなる。

（どうしたって仕方がない）

　彩の置かれている環境は、部外者が介入しにくい形になっている。

　泉から聞いた彩の家庭事情——特に父親の人柄は、ひと昔まえのドラマに出てきそうなほど、時代錯誤の亭主関白だった。

　関白どころか、娘の稼ぎを酒やパチスロに溶かすあたり、ホームレスのほうが、よほど生活力がある。

（親ガチャ、とはいうけどよ）

　花吹は彩の様子を思い出す。

　夜の照明に似合うファンデーション、ラメの多い目もと、くちびるは赤く、ボブカットの黒髪がよけいに大人びていた。

　対照的に思い浮かぶ、ピアノを聞いて無邪気に喜ぶ彩の表情。

　夜と昼、二つの顔。

　対極にある印象は花吹を戸惑わせる。

（あんまりじゃねえか）

　健気だと思う。

　助けてやりたいと思う。

　だけどどうしても、その方法が思い浮かばない。

（ただ引き離すだけじゃ、ダメなんだよな）

　彩自身が、みずから親と離れる決意をしなければ、何も進展しない。

（多津と同棲する、って決めた青田みたいに）

　そんな相手に惚れられた多津を、羨ましくも思う。

　甲斐性がないのは、いつだって男のほうだ。

　堪らなくなって拳で壁を打つ。

「簡単に言えるかよ——！」

　父親を捨てて俺のところに来い、なんて。

　どの口が言えるのか。

　幸せにしてやれる確信もないのに。

　——正直な話、彩ちゃんを何年も匿う余裕はありません。残念だけど。

　——そんなに気になるなら、いっそ貴方が保護なさいませ。つまり《法的》に。

　泉の言葉が、花吹のプライドを鈍くえぐる。

　自分の度胸のなさ、器の狭さ。

　こんな煩悶に直面したのは初めてだ。

（ああ、ほんとに嫌だな）

　喫煙室を出て、席に戻る。

（俺が出来ることなんて、せいぜい悪い客が付かねえようにしてやるくらい——）

　テーブルに彩の姿はなく、一瞬、席を間違えたかと思った。

　伝票の上に、紙幣と小銭が置いてある。

　ウラに書いてある文字——「先に帰ります」

　なんと逃げ足の早い。

　花吹は、うっかり伝票を握り潰してしまいそうになった。

　そんなことをしては、会計のときに店員が困る。

「……人間不信の野良猫を、どう保護しろっつうんだよ」

　独り呟いて、会計カウンターに向かった。

　＊

　この深夜。

　のちに思い返し、花吹は「どうして後を追わなかったのか」と歯噛みして悔いることになる。

　この日以来——、

　彩と連絡が取れなくなった。