【本編完結】ツバメの箏曲 〜メンタルこじらせ箏楽師は、敏感さん女子に癒される〜

本編

１７話 卒業の春（後編）

　郊外を走る車の後部座席。

　さっきは衆目もはばからず抱きついてきた沙夜が、今度は多津の右腕を捕まえたまま、じっとフロントガラスを睨んでいる。

　多津は頬を掻いて、緊張しながら訊ねる。

「あの、怒ってる……？」

「もう絶対、逃しませんから」

　沙夜は、ようやく顔を多津に向けた。

　睫毛のなかで滴がうるんで、光が乱反射している。

「なにその頬骨！　痩せすぎです！」

「えっと……卵焼きは作れるようになったよ」

「動画でもその単語しか聞いてないです。他には？」

「う……」

　言い淀む多津の代わりに、運転しているトムが言いつける。

「プロテインゼリー飲んでましたー」

　やっぱり、と悲鳴にも似た声。

　バックミラー越しにトムが苦笑する。

「許してやって。最近スタジオに寝泊まりすること多くってさ」

　あの、と多津が沙夜の方に身体を向ける。完全な弁解体勢だ。

「もちろん、レシピも冷蔵庫に貼ってあるし、自炊もしたいんだけど、まず買い物からしなきゃいけないっていうのが、大変難しくてですね」

「——する」

「え？」

　沙夜は多津の両頬を掴んで（首をへし折られるかと思った）、真っ正面から言い切った。

「もう、絶対同棲する」

「えっ！？」

「多津先生がわるいです。そんな顔して会いに来るなんて」

「そんな顔って……？」

　それには答えず、沙夜は「私は会いたくてもずっと我慢してたのに」とか「自分から離れていったくせに」とか怒涛の大詰めだ。

「そっちだけ好き勝手にするなんて許さない、私も好き勝手にする！」

　どうやら、沙夜のなにかがプッツンしてしまったらしい。

「賭けの話も聞きましたよ！　なんですか、あれ」

「ハイ、あの、青田さんは嫌だろうなとは……」

　嫌どころじゃないです、とまたピシャリ。

「《多津先生の炎上対応が落ち着くのと、私がタカ兄を好きになるの、どちらが早いか》なんて。私の気持ち、最初から最後まで完無視ですか！？」

「無視した訳じゃない！」

　ようやく多津も反撃を始める。

「だって、鷹也くんと一緒に食堂に立つ姿を、ずっと眺めてきたんだ。お似合いで羨ましかった。きっと鷹也くんを好きになるだろうって——」

「私が好きなのは、多津先生です！」

　気圧(けお)されて黙った多津に、沙夜も語調をおさえて「タカ兄には『ごめんなさい』って伝えました」と言う。

「私がちゃんとケジメをつけたんだから、多津先生も、私に何か言うことがあると思います」

「う……」

　しばらく沈黙。

　いざ、となると、何を言えばいいのかわからなくなる。

　沙夜のほうがよほど気風(きっぷ)よく、カラッとしていて男前だ。

　返しに迷った多津はついうっかり、インパクトの大きかった言葉を引っ張り戻してしまった。

「同棲って、ほんとに……？」

　そこじゃない、と二人ぶんの怒号が響く。いつの間にかトムまで多津を非難している。

　怖いやら可笑しいやらで、多津は両手を挙げた。

「降参です。トム、僕の家に向かってくれる？」

「ガッテン承知」

「話をそらさないで——」

「青田さんがカッコいいのは、もうわかったよ」

　多津は両手で沙夜の手を包みこむ。

「だけど僕にも、ケジメをつける場所は選ばせて。こんなこと、初めてなんだから」

　真剣に伝えてようやく納得したのか、沙夜は赤くなってうつむいた。

　＊

　沙夜が車窓を眺めていると、都内のビル街から少し離れたところで、タイヤが砂利を踏んで駐車した。

　小道の奥、ひっそりと緑に隠れる古民家がある。

　そこだけ音をさえぎられて、別の世界にでも居るような静けさだ。

「ありがと、トム」

「おう。また連絡くれ」

　バックドアから大荷物を二つも三つも出して、多津は「入ろうか」と沙夜を促した。

「ちょっと寒いかもしれないんだけど……」

　鍵を開けて、カラカラと引き戸をひらく。

　おじゃまします、と沙夜は脚を踏み入れた。建てつけがなんとなく、《子ども食堂いづみ》の雰囲気と似ている。

「そこ、座ってて。お茶でいい？」

「教えてくださったら、淹れますよ」

「うーん、じゃあお言葉に甘えてもいいかな」

　大きなボストンバッグを抱えたまま「洗濯物の量が凄くて、回してくる」「茶葉はそっち。水はこっちの使ってください」とワタワタしながら、多津は廊下の向こうに走っていった。

　沙夜はちいさな花束を水につけ、湯を沸かし、ちょっと落ち着いて、自分の暴挙を省(かえり)みた。

　羞恥(しゅうち)が一気に押し寄せてくる。

　やばい。恥ずかしい。

（勢いだけで来ちゃった）

　頬ががぜん熱くなって、両手でおさえる。

　手が足りない。

　目も口も耳も、何もかも覆ってしまいたい。

（同棲って——）

　いきなり過ぎる。しかも言い出した側だ。

　引かれる。絶対にドン引きされちゃう。

　まさか、こんなに激しい一面が自分にあるなんて、今までは思いも寄らなかった。

（深呼吸、しよ）

　息をいっぱいに吸うと、屋内らしくない、緑の匂いと爽やかな風が過ぎていった。

　辺りを見回すと、どうやら中庭があるようだ。縁側が巡らされて、眺められるようになっている。

　瓦屋根や樋(とい)、雨受け石を覆う苔が、この家の佇む年月を伝えてくれる。

　リィーン……と、仏壇のお鈴を鳴らす音が聞こえた。

　響きのたゆたう方向に、足を二、三歩進めてみる。

　仏間で手を合わせる後ろ姿があった。沙夜の板敷を踏む音に、多津が振り返る。

「あ……茶葉の場所、わからなかった？」

「それはわかったんですけど——お鈴の音が聞こえて」

　ご挨拶しなきゃかな、と思って。

　沙夜がそう言うと、多津は隣にずれて場所を空けてくれた。

　床の間にそっと飾ってある写真立てに気づいて、じっと見つめる。

「この写真……」

　一人のお年寄りと一人の青年に、もう一人。まだ立つのもやっとというような、可愛らしい男の子。

　三人がおんなじ笑顔で映っている。

「僕の祖父と兄さんだよ」

　多津が写真立てを取って、沙夜に見えやすく持つ。

「僕の名前、絃(げん)に漢数字の二(に)って書くでしょう。兄さんは、奏でるに一(いち)で、奏一」

「そっくり……」

「兄さんが十歳くらい上かな。箏楽師としても、すごく優秀だった」

　だった。過去形だ。

　沙夜が押し黙り、多津も気づいて言い添える。

「兄さんは、祖父が亡くなるまえに、交通事故で……たぶん、そうだと言われているんだけど……早逝(そうせい)してしまって」

　沙夜は頷いた。

　《たぶん》交通事故。その意味は、《自死だった可能性も捨てきれない》という意味をもつ。

「本家の中でも祖父は特に、兄さんを厳しく指導していたらしい——『自分のせいだ』『おまえは逃げろ』って、ずっと言っていた。兄さんの不幸と宗家の色んなしがらみが、ぜんぶ爺さまに掛かってしまってたんだと思う」

　心筋梗塞だった、と、ちいさな声が言った。

「今ごろ、二人で仲良く弾いているといいんだけど」

　そう微笑んだ多津の表情が、どうしようもなく寂しげで、切なくて。

（ほんとうは、生きて三人で弾けたら、って）

　そう思っていることが、ありありと感じられた。

　沙夜がまばたきすると涙が溢れた。

　雫を拭ってくれる多津の指は、硬い。

（こんなに硬くなるほど、弾いてきたんだ）

　たった独りで。

「……私も、お線香あげてもいいですか」

「もちろん」

　白檀(びゃくだん)の香に火を灯して、手を合わせる。

　目を閉じる。

（おじゃまします）

（青田沙夜といいます）

（私、多津先生の隣りに居てもいいですか）

　清(さや)かな風が吹き、木々の葉ずれに合わせるように、ホトトギスが鳴いた。

「ありがとう」

　多津はまなじりをやさしく細めて、見守ってくれていた。

「お茶にしようか」

「はい」

　多津が湯呑みを出して、沙夜が茶を淹れる。

　二人で流しに立つ空気感が、なんとも言えずくすぐったい。

　多津は縁側の柱に背をもたせかけて座り、ようやく息をついたようだ。ふっとほほ笑んで、沙夜を見た。

「まさか、爺さまと兄さんに挨拶までしてくれると思わなかった」

「……しますよ。必要なら、他のご家族にも」

　多津がむせた。口もとを隠しても動揺は隠せない。

　耳を赤く染めて、多津が片手を広げた。

「一回、仕切り直してもいい？」

「……はい。お願いしマス」

「卒業、おめでとう」

　沙夜はぺこんと頭を下げた。

「髪、切ったの可愛い」

　また頭を下げる。いくぶん耳が熱くなった。

「——本気で、一緒に住むの？」

　拒絶されたらどうしよう。

　沙夜はためらいながら、三度目の頷きを返す。

「……困ったな」

　静かな庭に、雨滴の落つ音が響く。

「青田さん、僕の食事のことが心配なだけなら、ちゃんとまめに連絡するよ」

「トムさんが『海外の客演に呼ばれることもある』って……だから、いつ帰って来ても大丈夫なように——」

「それ、どういうことか、わかってる？」

　戸惑う声色に顔をあげた。

　真っ赤な頬、口もとを隠す多津がいる。眉をしかめて、おおきな瞳で沙夜を射抜く。

「きみが大事なんだよ。それなのに同棲なんかしたら、僕の身がもたない」

　おとこのひとの、苦しそうな吐息。

　沙夜の胸に動悸が走る。

「こんなに愛しい相手と寝食ともにして、何もしないでいられるほど、出来た人間じゃない」

　黒い瞳に映る光の強さに、沙夜は息がとまった。

　多津は沙夜から目をそらさずに続ける。

「ずっと閉じ込めていたいし、だけど、僕なんかが独り占めしていい女性(ひと)でもないって、わかってる。なのに、きっと離せなくなる……。どうしよう——他に何て言ったら、わかってくれる？」

　困り果てた多津はうなだれて、髪をくしゃくしゃと掻き混ぜた。

　沙夜はそっと、その手をとる。

　不器用な男性(ひと)だと知っている。気持ちの在り処は、筝弦だけが教えてくれる。

「もう充分です」

「ぜんぜん、足りないよ」

　己の口下手に不貞腐(ふてくさ)れた様子で、多津はそっぽを向いた。

　そんな多津を丸ごと抱きしめる。

「多津先生には、ぜったい私が必要なの」

「——仰るとおりです」

「私がそばにいたいの」

　沙夜は多津の手を、自分の頬に当てた。

　刹那、見つめ合った瞬間に、お互いの思いを知る。

　多津は沙夜を掻き抱いた。

「好きだ」

　遠慮のない力いっぱい、生(き)のままの感情がぶつけられる。

　沙夜が呼吸を揺らがせても、抱きしめる腕は身じろぎもしない。

「甲斐性のない僕だけど、ずっと傍に居て欲しい。君が僕を守ってくれるように、僕も貴女を守りたい」

　たくさんのものを背負ってきたであろう背中に、沙夜はゆっくりと手をまわす。

「多津先生は、守るものがたくさんあるから」

　せめて私にくらい、守られてください。

　そう伝えると、抱きしめる腕にいよいよ力がこもった。

　もう絶対に離すものかと云うように。

（覚悟なんて、もうできてる）

　沙夜は多津に口づけた。

　ビクッと動いた身体がバランスを崩し、ごつん、頭のぶつかる音がして、二人は抱き合ったまま板敷に転がった。

「——青田さん、まえから思ってたけど」

「はい」

「ふだんいい子なわりに、けっこう大胆で激しいよね？」

「それ、私も最近気づきました」

「——くっ」

「ふふっ」

　くすくすと笑う二人に、中庭の光が差す。

「仕方がない」

　沙夜をそっと下ろして、多津の上体が覆いかぶさる。

「気性が荒いきみも可愛い」

　言い返そうとした瞬間、言葉をくちびるで塞がれる。

　二度目の口づけは、なかなか呼吸を許してはもらえなかった。