【本編完結】ツバメの箏曲 〜メンタルこじらせ箏楽師は、敏感さん女子に癒される〜

本編

１４話 18歳の冬

　早朝の薄暗い階段下から、鷹也は四角い盆を持って二階に上がる。

　盆のうえには、湯冷ましの入ったグラスと、鍋敷きに置かれた小さい土鍋。

　——鷹也くん。

　静けさの中、階段を踏みしめる音が妙に響く。

　——ぼくは、青田さんが好きなんだ。

　それを「ただのロリコンじゃん」と嗤(わら)うことができなかったのは、沙夜を本気で想っていることが伝わったからだ。

（正直言って、そこまでとは思わなかった）

　それに、沙夜も。

　二学期が終わるまではいつも通りに見えたが、冬休みの繁忙期を終えた途端、熱を出して寝込んだ。

　食堂が年末年始の休みに入ったこともあって、市販薬とポカリだけを持ちこんで、部屋に閉じこもっている。

「沙夜、入るぞ」

　鷹也の母が「ドアの鍵は開けておきなさい」と言ったことを律儀に守って隙間を残した扉。その訳を後から訊ねると、「もしもの時に備えて」と言っていた。

　もしもの時、とは、どういう時だろうか。

　ノックして鷹也は室内に入った。

（まだ寝てる……よな）

　沙夜は眉間にシワを寄せて、何かうわごとを呟いている。

「——さ、ん……」

「ん？」

「か、さん……」

　《お母さん》。

　聞き取った言葉に、鷹也は喉が詰まった。

　沙夜の母親の夢を見ているのだろうか。

「沙夜。起きろ」

「ん……？」

「水持って来た」

「た、か、に……」

「ちょっと、我慢しろよ」

　鷹也は沙夜の肩を抱き起こして、口もとにグラスを運んでやった。

　カサカサのくちびるが不器用に縁(ふち)をつかまえて、湯冷ましを飲む。

　ゆっくり半分ほどまで飲むと、沙夜は首を振った。

「も、いい」

「食欲は？　粥(かゆ)つくったけど」

「いらない」

　沙夜は心底気だるそうに、布団のなかに潜りこむ。

　生気のない顔つき。ただ息をしているだけの生き物。

　まるで、昔の沙夜に戻ってしまったみたいだ。

「なぁ……」

　鷹也は途方に暮れて、とうとう口火を切った。

「アイツのこと、そんなに好きだったのかよ」

　自分で口にすると、余計に胸に刺さった。

「オレがおまえのいちばん近くにいると思ってたんだけど、違ったのか？」

　病人を責めるようなことをしてみっともないと、我ながら思う。

　守りたいと言いながら傷つけている。そんな矛盾に今さら気づいた。

　布団からのぞく沙夜の顔が、ゆっくりと鷹也を見上げた。

「オレは、沙夜のことが——」

　自分の喉から出たとは思えない、何かを細口に入れて絞りだすような声。沙夜の誕生祝いに作ったホールケーキを思い出す。

　クリームで成形するときの、あの感覚に似ている。

　息をとめ狙いを定めて、絞りだす。

「好きだ」

　声がかすれた。

　口に出した途端、この気持ちが通うことはないのだと、わかった。

　そんな感覚も初めて知った。

「——タカ兄の、ことは……」

　大好きだよ、と、沙夜が言う。

　その声は小さくて、ささやきのようだった。だけど鷹也の自責を止めるようにやさしく響く。

　食堂の子どもたちに向けられる、その声が店じゅうに届くのを、厨房で聞いている時間が好きだった。

「オレのほうが、もっと好きだよ。おまえとは違う意味で」

　沙夜は小さく頷いた。

　わかった、ということだろうか。

「悪かった。おまえとアイツのこと、引き離すような真似して」

「……ん」

「沙夜のことを守りたかった」

「うん」

「でも、おまえがこんなになるほど、アイツのことが好きだって、知らなかった」

　喉が詰まって、鼻が詰まる。

　行き場をなくした何かが、目の端からあふれ出た。

「オレじゃダメかよ」

　こぼれた涙を情けなく思いながら、Tシャツの袖で拭う。

　そんな自分から目を逸らさない沙夜のことを、また好きだと思った。

「タカ兄」

「……なんだよ」

「お粥、食べる」

　沙夜が身体を起こすのを手伝って、盆を布団の上に乗せてやる。

「いただきます」

　それが沙夜のやさしさだとわからないほど、鈍くはない。鷹也はかすかに笑った。

（あーあ）

（おまえのほうが、よっぽど大人だな）

「……後で、下げに来るから」

　匙(さじ)が動くのを見届けて部屋を出る。階段を下り、その最下段で鷹也は座り込んだ。

　心臓が遅れて、ドクドクと打ち始めた。

（たぶん、無理だろうな）

　一緒にいた時間の長さがあったから、沙夜が今考えているだろうことも、手に取るようにわかる。

　鷹也は堪らなくなって、ガシガシと髪を掻いた。

「はぁ……」

　諦めるには早い会話。だけど気持ちを知るには十分だった。

　悔しさが募る。

　どうしてオレじゃないんだろう。

　理性と感情が混ぜこぜになって分離する。混ざってこなれたように見えても、まだ納得はできていない。

（それに《賭け》のこともある）

　厨房に入ると、母親がカウンターで話していた。

　気安い相手なのか、スマホのスピーカーから声が聞こえた。

『——そういう訳で、保護お願いします』

「簡単に言われますけど、犬猫じゃないんだから……」

『でも、放っておけないでしょう』

　相手が笑う。どうやら花吹の声だ。

「まったく——嫌な相手」

　罵っているにも関わらず、顔は嬉しそうだ。

　母親は息子に気づいて「あ、鷹也」と声をあげた。

「彩ちゃん、見つかったって」

「どこで？」

「さあ。道端で保護したらしいけど」

『とにかく、頼みますよ。俺ができることは、ここまでなんで』

　花吹の突き放したような言い方に、「なんでだよ」と割って入る。

『おお、食堂男子じゃねえか。ちょうどいい。青田のことばっか見てないで、彩さんにも目ぇ向けてみろ』

「ばっ」

『おまえの周り、なんでそんな良い女ばっかりなんだ。ライトノベルかよ』

「——っかじゃねえの！！」

　デリケートも何もない、何重にも失礼で地雷踏みまくりの提案に、鷹也は反射で怒号を張った。

『なんで、真面目な話だよ。あの子を保護しようと思ったら、まず父親から離さなきゃならんだろ』

　そこが難しいのよね、と泉もうなずく。

「あの親子は金銭も暴力も依存し合ってるから、沙夜ちゃんみたいな保護はできないのよ。できたとして、家出したときに匿(かくま)ってやるくらいが関の山」

『それだけでもかまいません。ヘタな家出先見つけられても困ります』

「でもねえ……」

　母親の視線の先には、電卓と何枚かの領収書。

「ウチだって支援金はあるけど、沙夜ちゃん一人食べさせるので精いっぱいなんです。正直な話、彩ちゃんを何年も匿う余裕はありません。残念だけど」

　ここまで来れば鷹也にも話がわかる。

　つまり《法的に彩を保護することが難しい》ということだ。

「年齢的にも、後見人はもう立てられないしね」

『そうですね。養子縁組か、それこそ結婚でもしなきゃ離せませんよ。だから真面目な話をすると——』

「やっぱ鷹也の出番かぁ」

　豪快に膝を打つ母親の暴言に、鷹也は鼻白む。

「母さんまで何言ってんだよ……」

「やだ、冗談よぉ」

　けらけらと笑って、泉は含み顔でスマホに口を近づけた。

「でもね、先生。そんなに気になるなら、いっそ貴方が保護なさいませ。つまり《法的》に」

『……うーん、あのじゃじゃ馬を乗りこなす勇気はねえなぁ』

「あら、案外と意気地なし」

　母親もズバズバ言うタイプだ。

　正直この二人の会話は、聞いていると冷や汗が出る。

「拾ったなら、最後まで面倒を見るとしたものでしょう。それに貴方みたいな風来坊、彩ちゃんみたいにしっかりした子じゃないと縄はつけられないわ」

『——ん？　それ、俺がじゃじゃ馬ポジションですか？』

「馬にしろ騎手にしろ、主導は常に雌(メス)が持つものよ」

　そういう母の顔には、なんというか、妙齢の女性ならではの貫禄がある。

『はいはい、所詮男は亜種ですよ』

「わかればよろしい」

　花吹の勢いが弱まったところで、ようやく鷹也は思い出す。

「なぁ、多津のことだけど」

『おう』

「今でも連絡取ってる？」

『まぁ……そうだなぁ。十回送って一回返信来るって程度かな』

「じゃあ言っといてください」

　これは牽制じゃない。直球勝負だ。

「オレ、今さっき、沙夜に告白しました。だけど賭けはまだ有効だから、ちゃんとそっちが落ち着くまで待つ、って」

『あ？　なんのことだ？』

「いいんだよ。そう言ってくれれば通じるから」

　切っていい？　と母親を振り返る。

　その表情は、なんだか眩しそうで、嬉しいとも寂しいとも言えないような、だけど何か感じるものがあったのか、そんな——ほほ笑みを浮かべていた。

「じゃあ、花吹さん。良いお年を」

『良いお年を』

　大晦日の朝、扉を叩く音が聞こえる。

　遠慮がちに小さく、だけど確かな決意を持ってガラス戸を叩き、SOSを出している。

　それに応えるのがこの《子ども食堂いずみ》だ。

　鷹也と泉は顔を見合わせ、ひとりの家出少女を——ただし、そんな簡単な言葉では表せないほど傷ついた彼女を——迎えに出た。