【本編完結】ツバメの箏曲 〜メンタルこじらせ箏楽師は、敏感さん女子に癒される〜

本編

番外編① 〜 Mélodie et Harmonie 〜 ※

飲酒描写があります。

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　公務員というものは、未だに古い因習がある。

　忘年会もそのひとつだし、飲みの席に《そういう職業》の女性が着くこともある。

　花吹自身は一人で飲みたいタイプだ。

　気心知れた相手と上手い酒があれば楽しく飲める。

　ただし、壮年を過ぎた男性たち——仕事に忙殺されて容姿も衰え、若い女性たちから見向きもされなくなった——哀れな子羊たちは、美しい毛並みの女狼(めろう)にチヤホヤされて飲みたいらしい。

「花吹先生、二次会！　行くよ！」

「いやですよ、もう帰ります」

「おねがいっ！」

　数人の同僚たちにガッシリ掴まれて、酒臭い息がかかってくる。

「花吹先生は強制参加です！」

「だって花吹君がいるだけで、女の子たちの態度が全然ちがうんだもん！」

（だもんって、オイオイ……）

　ほんとのハラスメントはこういうのだぞ、と青田に言ってやりたい。

　しかし、職場というものは持ちつ持たれつである。

　自分が助けてもらう場面も多々あるしなぁ、と思いながら、花吹は大人しく連行された。

　教頭行きつけのスナックだという気楽さもあった。

（まぁ、たまには上司の顔を立てましょうかね）

　酔った頭でそう判断したことを、花吹は数十分後に後悔する。

　＊

「こんにちはぁ、ユナです〜」

「センセ、ずいぶんご無沙汰でしたやん」

　昭和の雰囲気とバブルの残り香ただようスナックだ。

　教頭ご贔屓の店なので、同僚にはキープボトルを持つ常連もいる。

「わぁ、花吹センセ、来てくれはったん！」教頭の隣に座ったママが、嬉しそうに手を叩く。「あんたら、今日は役得やで！」

　ママが後ろを振り返ると、隅の一角でスマホをいじっていた三、四人の女性たちが立ち上がった。

「やばい、イケメン！」

「モデルさんかと思いました〜」

　次々と名刺が渡されるなか、奥の女性は「このあと指名入ってるので」と再びスマホをタップし始めた。

　なんとなくその女性が気になって、花吹は視線を残す。

　巻いた黒髪のボブに、黒いラメのドレス、シースルーの長袖にミニ丈。ついつい男のサガで値踏みしてしまう。

（雰囲気、わりと好み）

　だけど可哀想なくらい、腕も脚も痩せこけている。

（……苦労してんのかな）

　花吹の思索を押しのけるように、女性たちが賑(にぎ)やかす。

「ご一緒してもいいですかぁ」

「ああ、どうぞ。俺、吸っていいかな」

「はい！　お酒、何にされます？」

「ん、ブランデーある？」

「えっとぉ、ママぁ、今お店に何ありましたっけ」

「なんでもいいよ。あるので適当に」

「えっ、やさしい〜」

　花吹君ばっかり贔屓しないでよ、と冗談めかして同僚たちが言う。

　店のママさんが誘うままカラオケが始まり、酔った大人たちが歌い始める。

　少し離れた場所に移動して、アイコスをふかす。

（一杯付き合ったら帰るかな）

　花吹が腕時計を見たそのとき、玄関がカランカランとひらく。

　すでに出来上がった風の会社員が、「アヤちゃ〜ん、来たよお」と猫撫で声を出している。

（——アヤ）

　聞き覚えのある名前と、見覚えのある顔が一致するまでに、少しのタイムラグがあった。

　振り返ると、先ほど「指名がある」と言っていた女性が、おしぼりを渡しに行っている。

（ん？　あれ……見間違い？）

　男性の腕を組んで、「ママ、ご案内しまーす」とハイヒールを鳴らし行き過ぎた女性は——たしか、教え子と同い年——花吹の頭から血の気が引く。

（オイオイオイオイ）

　ジョジョかよ、と自分にツッコミながら注意深く観察する。

　しかし、やっぱりどう見ても。

（彩(あや)じゃねえか！）

　気もそぞろに相槌を打つあいだ、隣りに座る女性が次々入れ替わっていく。

　一杯だけで終わるはずが、どうしてこうなってしまったのか。

　酒は二杯、三杯と進み、とうとうカラオケまで歌う羽目になってしまった。

　彩のほうは、よほど太い客なのか、かれこれ一時間半はべったりである。途中にママさんが挨拶に行ったり、ヘルプが着いたりもしているが、客は彩を離そうとしない。

　それどころか、アフターの交渉までしている。

　正直、心配で身がもたない。

（あーっクソッ！）

　花吹はお客がトイレに立った隙を見計らって、彩の行く手を塞いだ。

　彩は静かに目を伏せて「お手洗いでしたら、あちらです」と大人びた声で言う。

　夏のコンサートで多津にきゃあきゃあ言っていたときとは大違いだ。

「彩さん、源氏名もアヤなの」

　リップ付きのくちびるが悔しそうに歪む。

「アンタもこんなところ来るんだ」

「付き合いだよ」

「可愛い女の子に囲まれて、マンザラでもない顔してたじゃん」

「それはおまえが——」

　背後のトイレで水を流す音が聞こえた。彩は慌てて新しいおしぼりを取りに行く。

　これでは立ち話もできやしない。

　彩と客の後ろ姿を眺めながら、花吹はポリポリと頭を掻いた。

（仕方ねえ。業に入っては業に従えっていうしな）

　こういう場所での話のつけ方は決まっている。

「あの、ママさん。ちょっと頼みがあるんですけど」

「あらぁ、めずらし」

「黒いドレスの彼女、場内指名できますか？」

　ママはちょっと難しい顔をして、「あのお客さん、相当アヤちゃんに入れ込んではるしなぁ……」と、整った指先を頬に添える。

「ちょっと話せるだけでもいいんですけど」

「せやったら、アヤちゃん相手にボトル入れてくださったら……」

「あっちのお客様にも入れましょうか」

「まあぁ、ややわぁ、太っ腹！　そこまでして頂いたら、場内指名も断れしまへん」

「じゃあ決まりですね。いま俺が飲んでる銘柄、入れてください」

「えらいおおきに。でも、なんでそこまで？」

　問われて花吹は言い淀む。

　彼女の年齢を、この店の人々は知っているのだろうか。

（はーあ、いらんことに首突っ込んじまったなぁ）

　花吹のボトルがコールされ、店内が盛り上がる。

　冷やかしてくる同僚は適当にいなして、彩の移動を待った。

「——ボトル入れてくださって、ありがとうございました」

　彩が渋々といった様子で隣りに座る。

「こうでもしなきゃ、話せねえだろ」

「別に、ほっといて良かったのに」

「ばかやろ、おまえ、アフター行きてえのか」

「それは大事なお客さんだし……」

「男の立場から言うと、あれは完全に下心アリアリの顔だな」

　彩はちょっと黙って、グラスのマドラーをくるくると回した。

「なあ、おまえ、どうしてこんなとこで働いてんのかしらねえけど、今日はとにかく避けろ。最悪、酒で潰されてホテルに連れ込まれるぞ」

　花吹はテーブルの下で、走り書きのメモを彩の手に握らせた。

「……なんで、こんなこと」

「見てられるかよ。俺だって本当はもっと早く帰りたかったんだ」

「そうなの？」

　驚いて見上げてくる彩の顔に、なんだかムズムズして、目線を逸らした。

　すると——

「げ、おまえの客がこっち見てる」

　あちらも追加でボトルを入れそうな勢いだ。

「いいか、俺は先に出てる。男には生理中で体調悪いとでも言っとけ」

「ばっ——」

　真っ赤になった彩をかまわず、花吹は握った手に力を込める。

「いいか、店がはけたら絶対来い。流されんじゃねーぞ」

　＊

　深夜営業のファミレスで待っていると、日付が変わった頃に、彩がやってきた。

　ドレスの上にカジュアルなパーカーを羽織っているのが、妙にちぐはくで、花吹の良識を鈍く刺す。

「腹、減ってる？」

「あんまり」

「ならドリンクバーだな。嫌いなものとか、アレルギーはあるか」

「……ふつー、好きなものをきくんじゃないの？」

「それを聞くと、いつまで経っても決まらねえだろ」

「……遊び慣れてそう」

「ざけんな。ステイ先で仕込まれたんだよ」

　彩はしばらく黙ってから、「あったかい紅茶なら飲める」と答えた。

　花吹は自分のドリンクバーのお代わりと一緒に取りに行く。

「さて」

　二人分の飲み物を置いて、花吹は頬杖をつく。

「まず確認したいんだけど、あの店でおまえ、自分の年齢サバ読んでるよな？」

　彩は紅茶を口にして、答えない。

「アルコール飲んでんのか？」

「……あたしに説教するつもりなら、帰るけど」

「しねえよ。問い詰めるつもりもない。いち社会人として訊いただけだ」

　花吹もホットコーヒーを飲んだ。

「……あの客、よく撒けたな」

「あんたが場内指名なんかするから、大変だったんだよ。泥酔して喚き散らして迷惑だったから、ママとお客さんたち——あんたの職場の人たちが——なだめて、タクシーに押し込んでくれた」

「そうか」

「同僚さん、いい人たちだね」

「伝えとくよ」

　彩はカップをソーサーに置いて、息をついた。

「それで？　あんたのアフターに付き合えばいいの？」

「ばか言うなよ。歳下は守備範囲外だ」

「じゃあ何、いずみママの真似でもして、ボランティアごっこ？」

「ちがう」

　花吹もカップを置いた。彩の顔を真正面から見つめる。

「ほっとけなかったんだよ」

「ほっといてって言ったよね」

「おまえ、素直じゃねえな。青田の隣りにいたときは、あんなに楽しそうに笑ってたのに」

　仏頂面だった表情に、急に感情があらわれた。

「……沙夜には、言わないで」

　彩のリップはもう取れて、蒼白なくちびるがあらわになっている。

「あの子に幻滅されたら、もうほんとに、生きていけない」

　花吹の目の前に座る、大人とも少女とも形容し難いいきものは、氷が脆く崩れるように、涙を流した。