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第五話

「いいですか？　あなただから、これくらいの罰則で済むんですからね」

　意外にも、李文が受けた罰はパドックと厩舎の雑用だけだった。

　レース後に馬がトラックに乱入したことを思えば、驚くほど軽い。

　騎手や調教師であれば、なるほど屈辱的な罰だろう。しかし李文としては、膨大な罰金を免れただけでもありがたい。本場の海外では、パドック入りが遅れただけでも罰金を払うことがあるという。一回のレースで、それだけの金が動くのだろう。

　李文は寒い中、腕をまくって、いやな臭いのする馬糞を片付けた。

　厩舎の掃除をしていると、顔見知りの役夫が声をかけてくれる。

「李先生。災難だったね」

　そう言って、何人かは笑った。李文は苦笑を返して、作業を進めた。

　元から馬が関わる作業なら、全く苦にならない性質だった。

　汗をかき、腕と腰に張りを感じた辺りで、作業は終わった。

　李文は最後に箒で土をならして、使っていたシャベルを井戸で洗った。

　綺麗になった競馬場の待機小屋に戻ってくると、李文はざっと出来栄えを見渡した。

　そうして初めて、気づくこともある。

（狭いな）

　李文の厩舎も大きいとはいえない。それでも、馬の数が少ないため、一頭ごとに割り当てられる区画は、ここよりも広い。

　それだけ競馬場は馬で賑わうということだ。

　一方、馬の中には小さい場所を嫌うものも多い。

　李文は星彩にも同じ傾向があると踏んだ。

（レース後の興奮と、環境の違いで、外へ駆けていったのか）

　李文は昼の出来事をそう分析した。

　ホーミーを聞いた後は、星彩はどこか昂ぶっているようなのだ。

　罰則による雑用だったが、よい勉強にもなった。

　命令を完遂して外へ出ると、意外な顔が出迎えた。

「終わったか」

　清三だった。とっくに帰ったと思っていたので、李文は驚いた。

　ずっと表にいたらしい。

「そんなに驚くなよ。一人で帰る薄情なやつだと思っていたのか？」

　清三は、親指で通りの陰を指差した。

「もう一人。いや、もう一人と、一頭がいるぜ」

　まさか、と思った。

　通りの陰を覗き込む。

　そこには見慣れた白馬と、遊牧民の衣服を着たスルテがいた。

　李文は天を仰いだ。

「待ってたのか」

「はい。この子が、あなたを待つと」

　スルテは星彩の首筋を撫でた。星彩は鼻を鳴らして、李文を出迎えた。

　背が冷えるのを防ぐためだろう。背中には布が被せられていた。

「寒空だ。馬の調子に響くと思ったんだがね」

「その通りだ」

「だが、星彩が動かなかったのさ。この競馬場を見つめてさ」

　李文は眉をひそめた。星彩は確かに、地面に足を着けて動かない。

　なんとなく、去りがたいように感じるのだ。

「なぜだ」

　李文は星彩に近づいた。星彩は心細そうに、首を巡らし、李文の胸に額を摺り寄せてきた。

　こんな状態の星彩を見たのは、初めてだった。

「あくまで、私の感覚ですけど」

　スルテが言った。

「この子が走り出した時、喜びを感じたんです」

「喜び？」

「ええ。群れからはぐれた一頭が、戻ってきたみたいに。やっと会えたとか、そういう感じです」

　スルテは何度か言葉を選んだ。

「この子、厩舎の外で一人でいることが多くありませんか？」

　その通りだった。星彩はいつも、一頭でいる。気性が荒いわけではない。馬群を嫌わないからだ。その辺りは、不思議に思っていた。

「馬は、群れの生き物です。でも、この子は賢い。ひょっとしたら、自分が、他の馬と違うことに気づいているのかもしれません」

「ふぅん。そりゃ面白いな」

　清三が合いの手を入れた。

「今日現れた本物のサラブレッドを見て、ついに仲間がいたと思ったわけだな」

　白馬は月の光を受けて、超然と佇んでいる。今までの李文は、そこに迫力と、才能を感じ続けてきた。

　だがそう言われてみると、白馬の姿は、群れも仲間もなく途方に暮れる、哀れなはぐれ馬にも見えた。

「そうか」

　李文は呟いた。

　思えば、今日のような厩舎掃除も、随分前から単なる作業に堕していた。

　自分はずっと前から、諦め癖がついていたらしい。

　だから、大事なことに気づかなかった。

「寂しかったのか、お前」

　星彩は息を吐いた。そしてやっと足を動かし、李文の方に寄ってきた。

「李文。実は隠れていたのには、もう一つ理由がある」

　清三は言った。

「スルテが、最後に派手にホーミーを使っただろう。星彩を止める時だ。あれがな、出資してる軍関係者の興味を引いた」

　李文は目を剥いた。

「慌てるな。ごまかしたよ。だが、あんまりしつこく聞かれたんで、路地裏に星彩とスルテを押し込んだってわけだ」

　スルテと星彩の周りには、馬具を包む布が置かれていた。それと遊牧民の装束で、荷物引きにでも化けさせたのだろう。

「馬にも、負担がかかるようです。元々、戦のための歌ですから」

　馬を消耗品として扱う時代の歌だということだろう。

　そしてその時代はまだ続いている。

　清三が煙草に火をつけた。

「もうホーミーは乱用しない方がいいかもしれん」

「スルテが危ないな」

　清三は煙を吐いた。悔しそうに、煙草を挟んだ手を額に当てた。

「ああ。俺も、ちょっと見立てが甘かったよ」

　李文は目を閉じた。

　スルテという騎手の一番の長所は、好きな時に馬の全力を絞り出せるということだ。

　それが、使えない。

　そう思っても、李文の心はあまり乱れなかった。

「なら、いい。スルテ、もう使う必要はないよ」

　スルテは頷いた。その表情には、安堵と不安が等量に含まれていた。

　李文は声を励ました。口元には、笑みが結ばれる。

「君のお婆様が言っていた。ホーミーは、馬の全力を絞るためのもの」

「はい。元々、争いのための歌なんです」

「なら」

　李文は言った。

「なら、元々、星彩にはあれだけ走れる実力があったということだろう」

　明るい調子に、スルテと清三が顔を上げた。

「馬屋は、儲からない。ずっと、なんとかしなけりゃと思ってた。そのせいで、一番大事な仲間を忘れていた」

　李文は星彩の首筋を叩く。

「こいつだ」

　久しぶりの勝利と、労働と、好敵手。李文はずっと前の気持ちを思い出した。

（俺はやっぱり、馬が好きだ）

　李文は二人と一頭の仲間へ言った。

「本番のレースまでには、まだ二月ある。その間に、もう一度、こいつと一からやってみるよ。本当の実力を、歌なしで引き出せるように」

　　　　　◆

　時間は飛ぶように過ぎた。

　李文はその日から、星彩の調教を見直した。今まで李文の厩舎には、星彩の他に駈足向けの馬はいなかった。そこを同業者に頼み込み、調教師に指示して、アラブ馬を借りた。この種の馬は、体つきが星彩に近い。サラブレッドの元になった品種なのだ。

　シーピンで探すのは、かなり苦労した。

　借りた馬は星彩の併せ馬として、一緒に訓練した。

　狙いは、二つ。

　一つ目は、手堅いもの。集団の中でも慌てず、自分の位置を確保する練習だ。

　二つ目は、もう少し効果の見極めが難しい。星彩が孤独を感じているのだとすれば、他のアラブ馬と過ごせば多少の緩和が見込めると考えたのだ。星彩のために群れを一つ作ってやった形だ。

　また、厩舎も改造した。

　一つだけ、狭い柵を作った。

　これは競馬場の狭い厩舎に慣らさせる目的だ。

　いずれにも費用がかかったが、スルテの好走で、少しずつ賞金を得ていたのが幸いした。

（成果は、出ている）

　李文は手ごたえを感じるようになった。

（スルテも、よくやっている）

　スルテは騎手として、その後何度も鞍上の人となった。

　ホーミーがなくとも、星彩はかつてのような駄馬には戻らなかった。彼女の才能と、李文の調教の成果だろうと考えている。

　星彩は、むしろ、スルテと共に必死に自分の競馬を探しているかのようだ。

　その様子は、いっそ痛々しいほど必死だった。

　ホーミーを使わない純粋な騎手として、スルテもまた伸びようとしていた。

「李文」

　秋も深まった頃、清三が厩舎にやってきた。吐く息は白い。

「例のレースの出場馬が決まった」

　ここで言うレースとは、この街の最大のレースだった。シーピン大競馬と呼ばれる。

　出場できるのは、今年、一定の成績を収めた馬だけだ。

「覚悟はいいか？」

「早く言ってくれ」

「後悔しないか？」

「焦らすなよ」

　清三は、にっと笑顔を見せた。

「喜べ、李文」

　出場だ、と彼は告げた。

「ぎりぎり、最後に引っかかった。議論は荒れたんだがね」

　清三は煙草を取り出した。

「俺以外に、もう二人、推薦人が出たんだ。それで出場できた」

　李文は目を瞬かせた。

「二人？」

「ああ。どこの誰かは分からんけどね。今年前半の成績と、その推薦状が決め手になって、お前らは大競馬へ出られる」

　清三は、心からの親愛を表情に出した。

「おめでとう」

　李文は外へ出た。スルテが星彩の近くにいた。彼女にも、出場を伝える必要がある。

　近づくと、ふと優しい旋律が耳を撫でた。

　戦のための、馬を昂ぶらせるホーミーではない。

　もっと穏やかな、子守歌のような旋律だった。

「李先生」

　近づくと、彼女は歌をやめた。

「今のは？」

「馬のための子守歌です。私達の一族に伝わるもので」

　スルテは、あ、と言葉を止めた。

「ち、違いますよ。また、走らせるためのホーミーじゃありません」

「うん、それは分かってる」

　星彩が首を巡らせた。物言いたげな目だ。

　他の生き物の目と違って、馬や犬の目は露骨に感情を伝えることがある。目の機能に何か違いがあるのだろうか。

「続けてほしいとさ」

　スルテは少し恥ずかしそうに、そして若干抗議するように、李文を見上げた。

　ほどなくして、歌いだす。

　気を抜くと聞こえないほどの、微かな旋律だ。

　歌うことを禁じた、馬を昂ぶらせるホーミー。

　それも元を辿れば、このような日常の歌だったのかもしれない。

「李文」

　後ろから声をかけられた。

　清三がそこにいた。

「それで、一応聞いておきたい」

「うん？」

「今年、最大のレースだ。賞金もでかい」

　清三は間を置いた。子守歌は、止まっていた。

　李文の借金は、まだ残ったままだ。スルテもここまで来た以上、賞金を持って帰るつもりだろう。

「ホーミーは、使うのか？」

　使えばきっと勝てる。そう言いたげだった。

　李文は首を振った。

「いや」

　星彩の調子がよくなるにつれて、李文は自分の馬好きを発見せずにはいられなかった。

　ホーミーを使えば、勝てる。賞金も手に入る。

　だがそれは、馬の全力を、馬の意思に関わらず、絞ることだ。

　それは競馬を『嘘』にしてしまう。

　競馬は戦ではない。競技なのだ。

　だから、李文は好きなのだ。

「実を言うとな。シーピンの競馬だって、そんな綺麗なもんじゃないぜ」

「分かってる」

「それでも、ホーミーは封じるのか。お前だけ、正々堂々行くつもりか？」

　李文は唸った。

「ごめんな」

　いいさ、と清三は応じて、長い煙を吐いた。

　子守歌が、再び聞こえ始めた。

　　　　　◆

「これでいい」

　ロシア人の記者は、カフェで大競馬の出走馬を確認していた。

　お目当ての馬がいることに、胸をなで下ろした。

　彼は競馬場に出資しているロシア人の一人として、推薦状を書く権利を与えられていた。

　本当ならば、こんな東洋の片田舎の競馬に興味はない。

　推薦状を行使したことなどなかった。

　しかし今回だけは、どうしても見たい馬がいた。

「セイサイ」

　馬の名前を、呟く。

　一時期は勢いがあったが、最近は調子が悪い。調子を崩したタイミングは、記者がある疑惑をぶつけた時からだった。

（歌で馬を操る、遊牧民か）

　そんな噂を、聞いたことがあった。

　果たして、そんなことが可能なのか。

　可能であれば、軍にその存在を報告しておく必要がある。そういう約束で、『取材費』の幾らかは軍が出していた。

（歌で馬を調教できるとしたら、どうだ）

　馬は草食動物であり、本来は臆病な生き物だ。

　軍馬として必要な能力を持たせるには、数年がかかる。

　調教済みの馬を競うこと。それが競馬の原点である。

　軍も、馬産地である滿洲の競馬には、一定の関心を払っていた。

（報告するべきか。せざるべきか）

　ただ、彼個人としては騎兵の時代は終わりつつあると考えていた。塹壕と砲兵の発達は、騎兵の機動力を殺し、伝統的な突撃を自殺行為に貶めていた。

　現状の騎兵は、かつてのような戦場の花形ではない。

　かく乱、陽動、伝令といった機動力を活かす役割で、かろうじて命脈を繋いでいた。

　一部の保守的な層が、それでも騎兵復活の可能性にかけて、騎馬の研究開発に力を入れている。

　茶番である。

　時代は逆行しない。歴史というレースは、一度きりだ。

　ただ、遊牧民の騎手という存在には、どうにも興味を惹かれた。

　騎兵は大勢を決する兵科ではなくなったが、優れた指揮官が的確に用いれば、威力を発揮することは確かだった。例の戦争で、ヨシフル・アキヤマが彼らに苦汁を舐めさせたように。

「大金がかかる大舞台であれば、欲に駆られて、本当の力を出すかもしれない」

　そしてその結果を軍に報告すればいい。

（知ってしまった以上、私には真偽を確かめる義務がある）

　そう思いながら、ロシア人記者は筆を執った。

『秋深まる折、シーピン大競馬始まる。私はある関心を持って、白馬の馬券を買った』

　書き出しは、こうしよう。

　　　　　◆

「子爵、出走馬が決まりました」

　トーマス子爵は、その知らせを厩舎で受け取った。

「セイサイは？」

「入っています」

　推薦状は、無駄にならなかったらしい。

　大部分の出場馬はとっくに決まっていたが、セイサイは最後の一枠をずっと争っていたのだ。

　子爵は満足げに頷いた。

「美しい馬と、美しい騎手だった」

　子爵は、柵に収まった愛馬を撫でた。栗毛の色つやはいい。撫でている間に、よく欠伸をするようになった。異国の空気に馴染んできた証拠である。

「大競馬の客は幸運だ」

　子爵は言う。

「この大陸の片隅で、本物のサラブレッドの対決が見られるのだからね」

　子爵は、星彩の血統は、近代競馬のサラブレッドに匹敵すると見ていた。

　大競馬は、二週間後に迫っていた。

　お読みいただきありがとうございます。

　次回、最終話です。

　本日の18時に投稿予定です。