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第三話

　勿論、馬に乗れさえすれば競馬に勝てるわけではない。

　先を読み、レースを組み立てる頭脳が要る。他にも、地面の特徴、競争相手の脚質など、知っておかなければならないことも多い。

　スルテはなるほど優れた乗り手かもしれないが、勝てる騎手であるかは全く別の話だった。

「一番手っ取り早いのは、実際にレースに出ることだ」

　清三はそう決めて、さっさと彼女をレースへ蹴り込んでしまった。資本家の強みである。

　でかいレースではない。平日の昼過ぎにやる、小口のレースだった。

　一周三里（2000メートル）のコースには、青々と芝生が敷かれている。春の風が渡って、李文は一瞬草原にいるような錯覚を覚えた。

「思ったより、広いですね」

　スルテは言った。

　すでにヘルメットを被った、騎手の装いである。服装は、星彩の毛並みに映えるよう、紅白の上下で纏めていた。

　他の騎手よりも、明らかに華やかだった。

「不安か？」

「いえ。これなら、展開も安定すると思います」

　スルテは、何度か草原の競馬に出たことがあるらしかった。

　基本的な技術、ルールを習得していることは、牧場で確認済みだ。

「ここで走って、一着になればいいんですね」

　スルテはひらりと騎乗した。

　馬は、李文の星彩である。騎手が乗ると、白馬はより凛々しさを増して見えた。

（やはり、星彩は大きいな）

　馬の場合、肩から地上までを体高と呼ぶ。この辺りの馬は、体高が人の胸くらいあれば、でかい方だ。ロシアが近いため、車を曳いて走るトロットレースが盛んなためだ。

　背が高く速い馬よりも、腰が低く、がっしりとした馬が求められるのである。

　星彩の肩は、李文の目の高さにあった。腰も細い。速く走るための体だった。

「さすがだな。やっぱり、お前の星彩が一番大きいよ」

　清三が合流し、嬉しそうに笑った。

「おまけに、美人が乗っている。目立つぞ。あんまり大勝ちしないように、スルテに言っておいた方がいいな」

　目立てばその分、警戒の対象になるからだ。

　ただでさえ、新設の駈足競争は注目されているのだ。

「ああ、そうだな」

　李文は気のない返事をしてしまった。

　騎手を手配し、実際に星彩がもう一度レースに出るというだけで、夢のような話である。

　しかし物事が進めば進むほど、李文はなぜか自分が冷めていくのを感じていた。

「他の馬は」

　スルテが、鞍上で言った。李文は危うく聞きのがすところだった。

「ん？」

「他の馬は、随分落ち着いているようです。自信満々って感じの子も」

「ああ、ウチと似て、新設のこのレースでやろうって馬もいるんだろう」

「そうですか。一着は、接戦になるかもしれません」

　スルテは真剣な目で、競争相手を見つめた。

　清三はそれを、緊張と受け取ったらしい。

「後があるし、目立っても困る。二位でもいいんだ。むしろ、一着よりいいくらいだよ」

　それは緊張を解くためでもあったろう。

　スルテはほっとしたように笑顔を見せた。

「では、行って参ります」

　スルテを乗せた星彩が、出走前の待機場へ駆けていった。

　周りの騎手達も、彼女に注目している。禁止ではないが、やはり女性は珍しいのだ。

　観客が口笛を吹くと、そちらに向かって、ぎこちなく手を振っていた。見よう見まね、でも、なかなか様になっている。

「勝てるかな」

　李文はぽつりと言った。

「なんだ。心配なのか」

「うん」

「技術的なことは、言うことは何もない。後は待ち方、飛び出し方、つまり戦術だ。これを頭に入れとけば、後は馬が言うこと聞くか。相性次第だろ」

　ここまで順調にきた反動だろうか。李文は、どこか悲観的になっていた。

「そう上手く行くかな」

　とはいえ、もはや李文にできることは何もない。

　馬主として、騎手と馬を信用するのみだった。

　ほどなくして、全ての馬が位置についた。

　発馬機の長いロープが、十四頭の馬の進路を塞いでいる。スタートの轟音と共に、ロープが上に跳ねあがり、馬達が一斉に駆け出す仕組みだった。

　白い台の上に、スターターが現れた。

　観客席が、静まる。

　緊張感。

　自分の馬が出るレースは、特にたまらない。次点は馬券に突っ込んだ時だ。

「遊牧民の中にも、馬術を競う催事はある。オリンピックみたいなもんだ。スルテは何度か出たこともあるから、勝負勘はあると思うんだよな」

「静かに」

　スターターが、空に銃を向けた。

　破裂音と共に、ロープが跳ねあがった。試合開始である。

　十数頭の馬が、一斉に駆け出す。その四倍の数の蹄が、地面と空気を揺るがせた。粗末な見物席の柱が、ビリビリと揺れるのが分かる。

「始まった、始まったぞ」

　清三はひたすら楽しそうだった。

　李文は気が気ではない。

（出遅れている）

　スルテの星彩は、現在十四位。最下位だ。

（後半から差すつもりか？　でも、それにしたって、待つ場所があるだろう）

　競馬の戦術にも、色々ある。序盤に先行して逃げ切るものもいれば、終盤まで下位で我慢して、飛び出してから一気に抜き去るものもいる。

　星彩は後者向きではないか、と李文は睨んでいた。

　瞬発力で勝負ができそうだからだ。馬群も厭わないし、砂をかけられるのも平気と、気性と戦術の相性もいい。

　それでも、最下位はよくない。

　順位が下がれば当然、抜かなくてはならない馬の数も増える。

（集団の中にいれば、前の馬を風よけにできるんだが）

　ここで星彩の弱点が出る。

　体が大きいため、他の馬の後ろについても、体がはみ出してしまうのだ。

　気を揉んでいる間にも、二つ目のコーナーを終えていた。

　すでに後半戦だ。

「第三コーナー」

　曲がり切った。スルテはまだ動かない。

「まずいな」

　このまま終わるとしたら。

　嫌な汗。

　最下位はまずい。廃業した後の、馬の売値に響く。

「スルテ、頼む！」

　せめて最下位はやめて。

　祈りが通じたのか、レースに動きがあった。

　一頭が飛び出した。栗毛の馬だ。星彩ではない。落胆した時、栗毛の後ろから、白い毛が見えた。

（うん？）

　栗毛がスピードを上げていく。

　見間違えではなかった。

　最後のカーブが終わり、観客席を馬群が横切ると、はっきりした。

　栗毛のぴったり後ろに、星彩がくっついている。

　栗毛はやり手の、差し型の馬だった。ハルビン競馬場で鳴らしている、駿馬だった。

（後ろに、ぴったり、くっつく気か）

　終盤から追い上げる、差し型の馬。その馬にぴったりとくっついていけば、それはゴールまでの案内人となる。

　理屈はそうだ。

　栗毛の差しが成功すれば、の話だが。

　李文の不安をよそに、栗毛と星彩はどんどん速度を上げていく。

　紐で結ばれているかのように、二頭の距離は変わらない。

　スルテの口が動いている。

　ホーミーだ。

　全力疾走する馬上で歌うとは。馬と完全に呼吸を合わせていなければできない芸当だ。

　星彩が、異様な昂ぶりを見せた。馬体が大きくなったように錯覚したほどだ。

　星彩の白い馬体が、かつてない勢いで、栗毛の後を追う。

　先行していた馬を次々と抜き去る。最後の直線で、ついに一番手の黒馬を、栗毛が捉えた。

　差は、一馬身。見る見る追いついていく。

　未だ、スルテの星彩に栗毛を抜き去る気配はない。

　李文は、スルテが鞭を控えて、巧妙に星彩のペースを保っていることに気が付いた。舌を巻く騎乗だ。

（このまま行く気か）

　一番手を走る黒馬に、勢いはない。

　栗毛と星彩は抜くだろう。

　スルテはこのままだと、二位になりそうだ。

　李文は、ふと気がついた。

（清三は、確か、出走の前に）

　――目立っても困る。二位でもいいんだ。

　清三も同じことを思ったらしかった。二人して、顔を見合わせてしまった。

「狙って二位を獲る気か」

　栗毛、そして星彩の順番で、ゴールした。

　思った通り、そして狙い通り、スルテは二位となったのだ。

「うまくやったな」

　レースから戻ってきたスルテに、清三はそう言った。

　スルテは馬に乗ったまま、恥ずかしそうに頬を掻いた。

「あの、栗毛の子に着いていけば、大丈夫だと思ってましたから」

「どういうことだ？」

「元気そうだったので。お尻も張ってましたし。きっと一位になってくれるから、私はその後ろに着いていこうと思ってたんです。初めてで、あまり飛ばし過ぎはよくありませんから」

　当たってよかった、とスルテが胸をなで下ろした。彼女が上から首筋を撫でると、星彩も気持ちよさそうにする。

　ただ、いつになく息が荒い。目も血走っている。これは、彼女のホーミーを聞いたせいか。

　スルテが抑えたのも頷ける。

　清三と李文は、顔を見合わせた。

「李文。次は彼女に馬券を買わせたらどうだろう」

「馬鹿言うな」

　言い合っている間に、会場が騒がしくなった。

　一度は戻ってきた競争馬が、再びトラックへ向かう。

「次のレースが始まるまで、トラックをもう一周してくるといい」

　スルテが、きょとんとした。

　清三が補足する。

「いいレースだったからな。結果が確定するまで、そうやって場を持たせるのさ」

「そら、お客に顔を見せて来い」

　スルテは戸惑いながらも、トラックへ戻っていった。彼女が現れた瞬間、歓声が一際大きくなる。

　清三は高笑いだった。

「すごい人気だ！　こりゃいいぞ」

　実力と見目を備えた少女騎手は、早速シーピン競馬の注目を集めていた。

　その後も、李文達は着実にレースを重ねた。

　一着が増えてくると、当初注がれてきた好奇と疑惑の眼差しも、消えていった。

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『埋まった星、新設の駈足競争で、ついに飛翔』

　ある日、そんな見出しの記事を書きあげて、ロシア系の男が競馬場を去った。

　彼はそのまま、レース後の馬が控える小屋へ、足を運んだのだった。

お読みいただきありがとうございます。

本日18時に、もう一話投稿します。