第七十一話 本の魔女
第七十一話 本の魔女
午後の陽光がまばらな雲間から差し込み、石畳の道に優しく降り注いでいた。ジンは楽しげに話し、その目は三日月のように細められている。
「エルリス様の弟子になれば、彼女が手作りした魔法書を一冊もらえるのよ～」
「ええ～いいなあ、どうして私にはくれなかったんだろう？」ニアはそばで羨ましそうに口を尖らせ、指で無意識に自分の髪の毛先をくるくる巻いていた。
「それはおかしいわね。もしかして元々、自分の魔法書を持ってた？」ジンは首をかしげて疑問を漏らし、視線をニアが手に持っている本に向けた。
「まあ、そうなんだけど……」ニアは自分が持っている少し古びた魔法書を見下ろした。その口調には、どこか釈然としない落胆が込められていた。
「エイバ師匠が、私には与えないでほしいって言ったんだって」ニアが説明すると、その声は小さくなった。
（彼女、一年に一冊くらい本を買い替えてるみたいだしなぁ……）ジンは心の中で苦笑した。
「あなた、最初からエルリス様に育てられたわけじゃないのね……」ジンの口調には一抹の気まずさが滲み、指でそっと顎を叩いた。
「エルリス様って、実はね……私たちが立派な魔法書を自前で持っているのを見ると……」
「恥ずかしくなって、自分が作った魔法書を出せなくなっちゃうのよ～」ジンはそう言うと、思わず笑い声を漏らした。
「それに、他人の魔法書を使っているのを見ると、その日は少し表情が険しくなるのよねぇ」だから普段はちゃんと隠しておかないといけないのよ、とジンは付け加えた。
「エルリス様のそんな反応も面白いわよね……」ジンはこっそり笑いながら、肩をわずかに震わせた。
（あなた、普段から彼女をからかってるの？）ニアは信じられないという目で彼女を見た。もっとも、自分も似たようなことをした覚えがあるような気がしたが。
ジンは楽しげに話し続けながら、同時に指先に微かな光を宿し、二冊目の魔法書を召喚した。本は彼女の手の中に浮かび上がり、表紙には淡い光沢が流れていた。
「だってエルリス様が仰るには、自分の技術はあの『本の魔女』にはまだ及ばないんですって」
「特にあちらは、様々な希少な魔物の素材を使って装丁を作るのが得意な上級魔女だし」
「それに表紙のデザインも、ほとんど全部一点物なのよ」唯一無二であることを保証しているから、これらの本は魔女たちの間でとても人気があるの。
「私たち、これからどこへ行くんだ？」金髪の少年ライラがそばで尋ねた。その視線は、次第に人通りが少なくなっていく通りを掠めた。
「だんだん辺ぴな所になってきたみたいだね」さっきまでの賑やかな商店街と比べると、周りには風が木の葉を揺らす音だけが残っている。
「『本の小屋』よ」ニアが言い、前方の蔦に半分覆われた小道を指さした。
「彼女は人混みが嫌いだから、店をすごく人里離れた場所に構えているのよ」ジンが補足し、真っ先にその静かな小道へと足を踏み出した。
---
曲がりくねった石畳の道を歩くと、目の前がぱっと開けた。金髪の少年は緑に囲まれた巨大な建物を見つめ、目に困惑を浮かべた。
「図書館……か？」
「これ、全部魔法書なのよ」ジンは説明した。その口調には一抹の誇らしさが込められていた。
三人が重厚な木製の扉をくぐると、古い紙と革、それに淡い薬草が混ざったような匂いに包まれた。室内は外見よりもずっと広々としており、天井まで届く高い本棚には無数の魔法書が整然と並べられ、空気中には微かな光の塵が漂っていた。
「おお、ここに来るの二回目だ！」ニアは興奮して小声で言い、目を輝かせて周囲を見渡した。
「私、これでも悪くはないと思ってるんだけど……」彼女は手に持った、端が少し擦り切れている魔法書を見つめた。やはり残念さは拭えない。
（でも私が本当に欲しいのは……）彼女の視線が本棚に並んだ精巧な装丁の魔法書を掠め、切望が湧き上がる。
（エルリス師匠が作った魔法書！ 一体どうすればもらえるんだろう？）
彼女はそばに立ち、頭の中ですでにこっそり計画を立て始めていた。
「私ももう一冊買っちゃおうかしら～」ジンは興味深そうに本棚を歩き、指でそっと背表紙をなぞった。
「でも、もう五冊も持っているのよねぇ」彼女は自嘲的に笑ったが、その口調には愛着が満ちていた。
「魔法書って、そんなにたくさん持てるものなのか？」金髪の少年は疑問を口にした。一人一冊しか持てないものだと思っていたのだ。
「普通は制限なんてないわよ」ジンは振り返り、軽やかに答えた。
「自分の好きなだけ持てばいいのよ～」もちろん、ここの本を全部持って行っちゃダメだけど、と彼女は笑った。
「古いのを持ってきて交換したり、修理してもらったりすることもできるわ」
「本の魔女が、ちゃんと直してくれるの」それはごく当たり前のことのように、ジンは言った。
ちょうどその時、室内の光がかすかに揺らめいた。突然、無数の本が無形の手に支えられたかのようにゆっくりと空中に浮かび上がり、悠然と舞い始めた。まるで静かなダンスのようだった。
「私の子供たちが帰ってきたわね……」上から、穏やかで少し気だるげな声が聞こえてきた。
紫の長い髪をした魔女が、浮かぶ本の間にひっそりと現れた。彼女は精巧な眼鏡をかけ、レンズの向こうの視線が優しく下の三人を見渡した。
彼女がそっと手を上げただけで、ジンが持っていた魔法書が虚空に現れ、吸い寄せられるように彼女の細い手へと飛んで戻っていった。
「私の可愛い子供たち……」彼女は頬をほんのり赤らめ、本をそっと胸に抱きしめて呟いた。
慈しむように表紙を撫で、長く離れていた魔法書の感触と温もりを確かめる。
「手入れが行き届いているみたいね……」彼女は独り言を漏らし、再会の喜びに浸っていた。
「彼女が本の魔女か？」金髪の少年が小声で尋ねる。
「ええ、そうよ」ジンは頷いた。
「魔法書は全部彼女に取られちまったな」そばにいた黒髪の少年ランオンが、淡々と事実を述べた。
（他人の魔法書をそんなに簡単に呼び寄せられるなんて……）ランは内心驚くと同時に、素早く考えを巡らせた。
（もし自分もできたら、名前を呼ばなくても黒魔法が見えるようになるかも……！）
「まあ、彼女の前では普通こうなるのよね……」本は元々、彼女がその手で創造したものなのだから。
ジンは諦めの笑みを浮かべ、もう慣れている様子だった。
「どれどれ……『金髪の王子様と王女様の出会い』……？」本の魔女はページの一行を小声で読み上げ、口元にいたずらっぽい弧を描いた。
「ちょ、ちょっと待って！ 私が書いたものを見ないでよ！」ジンは一瞬で顔を真っ赤にし、慌てて本を取り戻そうと手を伸ばした。
「私の子供たちに変なことが書かれていないか、確認しなくちゃいけないの」彼女はゆっくりと地面に降り立った。その豪華な紫の長い髪は、板張りの床に届きそうなほどだった。
「手入れがいいわね。あなたはいい持ち主だわ」満足そうに微笑むと、彼女は指をパチンと鳴らした。魔法書は従順に浮かび上がり、軽やかにジンの手元へと戻っていった。
続けて、彼女は手をニアに向けた。
「次は私の番か！」ニアは後ろに逃げようとしたが、体が優しい力で固定されたように動かない。
彼女の魔法書が体から浮かび上がり、まっすぐに飛び出して本の魔女の手に収まった。
魔女は手に取った本を見下ろした。表紙はボロボロで端がめくれ、正体不明の汚れまで付いている。彼女の長い髪が、怒りで一瞬逆立った。
「あなた！ この子（魔法書）に何をしたの！」彼女の怒声が、静かな書室に響き渡った。
「ああああ！」ニアは慌てて、詰め寄ってくる魔女に向かって無力に両手を振った。
「これには深い事情が！ 私の周りには筋肉マッチョの男たちが多すぎるんです！」ニアは必死に言い訳をしたが、まったく説得力がなかった。
「それが私の子供をこんなに使い潰す理由になるわけないでしょう！」本の魔女は怒って、そのボロボロの本でそっとニアの頭を叩いた。重くはなかったが、作り手としての憤りがこもっていた。
「今あなたが叩いているのが、本を傷める使い方じゃないですか！」ニアは頭を抱えて抗議したが、声はこもっていた。
---
一騒動の後、ニアは地面に打ちひしがれていた。
「どれどれ……これは私が白頭鷲の羽根で作った表紙だわ……」魔女の怒りは収まり、今は心痛に変わっていた。彼女は極めて優しく本の材質を撫でた。壊れやすい宝物に触れるかのようだった。
「直してあげたいけれど、あいにく手元に材料がないのよ……」
「特に最近、定期的に魔物の素材を届けてくれるあの謎の魔女と、ずっと連絡が取れなくてね……」彼女は傷だらけの魔法書を見つめ、心配そうに口調を弱めた。
「本当に心配だわ」彼女は小声で言い、眉をひそめた。
（どこか別の場所に召喚されてしまったのではないかしら……）不吉な想像を振り払うように頭を振る。
それから彼女は、魔法書を召喚していない二人の少年――黒髪と金髪の二人を見た。
「あなたたちの魔法書は？ 少し見せてもらってもいいかしら」彼女は尋ねた。その目には職人としての好奇心が輝いている。
「そろそろ、私の魔法書を返してもらっても……」ニアは地面から顔を上げ、哀れっぽく懇願した。
「私の子供をこんなに酷使しておいて、よくそんなことが言えるわね？」本の魔女は鋭い視線で彼女を見下ろした。美しい顔立ちのせいか、怖くはなかったが、どこか拗ねているようにも見えた。
「これからは、絶対に気をつけて保管しますから……」ニアの声はだんだん小さくなっていった。
「とにかく、この子は修理のために預かるわ。あなたはひとまず店の他の本を使いなさい」魔女は言ったが、その視線はずっと手元のボロ本を惜しむように見つめていた。
「えっ！？ そんな……え？」ニアは一瞬呆然としたが、すぐに何かを思い出したように、瞳をぱっと輝かせた。
「ちょうどいいじゃない！」彼女は突然興奮して叫び、さっきまでの落ち込みを吹き飛ばした。
（この機会に、エルリス師匠が直接作った魔法書を一本もらいに行こう！）彼女は床に正座したまま、内心では小躍りしながら計画を立てていた。
「では、お願いします」金髪の少年ライラは礼儀正しく言い、手に光を宿して自分の魔法書を召喚すると、彼女に差し出した。
「エルリスが作った魔法書ね。結構新しいみたいだわ」彼女は青い表紙の魔法書を受け取り、仔細に眺めた。
「ということは、あなたがエルリスの新しい弟子なのね？」彼女は顔を上げ、眼鏡越しに目の前の金髪の少年を観察した。
「そういうことになりますね」彼は微笑みながら、曖昧な答えを返した。
（そういうこと、って……この曖昧な返事は何かしら）本の魔女は彼を見つめ、疑問を抱いたが、それ以上は追求しなかった。
「まあ、エルリスの作ったものなら品質は悪くないだろうけれど……」彼女はページをめくり、紙の質感と魔法回路の流れを感じ取った。
「ただね……あまりにも素朴すぎるわ」装飾も美的感覚も欠片もない無骨な表紙を見つめ、彼女はそっと溜息をついた。
「あの子、私より魔法陣を描くのはずっと上手いくせに……」指の関節で硬い表紙をコツコツと叩き、鈍い音を立てる。
「もしかしたら神様が、あの子の美的センスだけは封印しちゃったのかもね……」友人への愛ある落胆を込めてそう言った。人はやはり、すべてにおいて完璧にはなれないものだ。
彼女はどこか厳かな気持ちで、ライラの魔法書を開いた。
「これは……」
---
