第七十話 喧嘩した二人
第七十話 喧嘩した二人
「よお、ランオン、それにレイ～」ニアが部屋から出てきて、元気いっぱいに挨拶した。二人の額にはっきりとした赤みが浮かんでいること、そして彼らの間に漂う異常な沈黙と緊張感を一目見た彼女は、すぐに異変を察知した。
「あんたたち……喧嘩したの？」ニアは興味津々で二人を見比べた。片方は唇を引き結び、一言も発しない黒髪の少年。もう片方は相変わらず微笑みを浮かべているが、そこには本物の温かさを感じさせない金髪の少年。
エルリスは頭を抱えるようにして傍らに立ち、眉を深くひそめて内心の悩みに暮れていた。
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エルリスは以前セレンから受け取った、腫れや痛みを鎮める効果のある薬草軟膏を取り出し、二枚ちぎってランとライラの額にそれぞれ貼り付けた。
「ひんやりする……」黒髪の少年は、軟膏の突然の清涼感に刺激され、思わず身震いした。
「剥がさないでね」エルリスはそう言い聞かせると、同時にもう一枚の軟膏を手に取り、金髪の少年ライラの額にも貼り付けた。ライラも軟膏が肌に触れた瞬間、その冷たい感触にわずかに身を引いた。
「私もそろそろ出かけなくちゃ」エルリスは立ち上がり、ローブの裾を整えた。
「ニア、あなた……この二人をうまく見ておけるかしら？」エルリスは視線をそばにいるニアに向け、不確かな口調で尋ねた。
（けれど、彼らよりも年下のニアに任せるなんて……）やはり不安だ。
「おおっ！ 任せてよ！」ニアは胸を張り、自信満々に答えた。
（それこそ余計に不安になるわ……）
「やっぱり……他の人に二人を見ていてもらうわ」エルリスはため息をつき、そう決断した。
「師匠！ 私を信じてくれないんですか！？」ニアは愕然として叫び、大きなショックを受けた様子だった。
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「師匠、いってらっしゃい！」ニアは玄関先に立ち、杖に乗って空中へと昇っていくエルリスに向かって、大きく手を振って見送った。
「エルリス様が私に『後輩たち』の面倒を見るのを手伝ってほしいなんて仰るなんてねぇ～」
穏やかで笑いを含んだ声が後ろから聞こえてきた。話しているのは、水色の長い髪をした、落ち着いた優しい気質の魔女――「雨の魔女」ジンだ。
「今日はよろしくね、レイ。それに……」彼女の微笑んだ視線は、無表情の黒髪の少年に向けられた。
「俺はランオンだ」黒髪の少年は冷たく、偽りの名を名乗った。
「ランオンくんね、よろしく～」ジンは愉快そうに頷いた。
（エルリス様が言うには、あの子があのエイブリン様の弟子、ランちゃんなんだって……）身分は秘密にしなければならないので、彼女はそれを承知の上で話を合わせた。
「もう一人は……？」ジンは少し前に立っている、背の高い茶髪の少女を見た。
「私、ニアです！ よろしくお願いします、ジン先輩！」ニアは元気いっぱいで、少し興奮気味に自己紹介した。
「ニアちゃんね、よろしく」ジンは微笑んで返事をしながら、内心で観察した。
（私よりも背が高いみたい？ 本当に十四歳なのかしら）
「あなたたち、今日は何かしたいことはある？ 予定は？」ジンは穏やかに尋ね、三人を見渡した。
「もし魔法を学びたいなら、私が教えてあげられるよ。初級から上級までの指導なら、たぶん問題ないわ」何しろ、自分はエルリスの元を無事卒業した弟子なのだ。その口調には余裕のある自信が込められていた。
「興味ない」黒髪の少年ランオンは冷たい口調で、きっぱりと断った。
「俺は街をぶらついてくる」そう言うと、彼は背を向けて立ち去ろうとした。
「私も一緒に行くわ」金髪の少年ライラはすぐに追いかけると、手を伸ばして彼女の手を掴もうとした。
「嫌だ、触るな」ランオンは素早く彼女の手を振りほどき、歩みを全く止めなかった。
ジンはそばで、この微妙なやり取りを静かに観察していた。
「あの二人……喧嘩でもしたのかしら？」少し困惑しながら小声で呟く。
「そうみたいですね。たぶん昨日、部屋の中で何かあったんじゃないかな？」ニアはジンに近づき、声を潜めて自分の推測を共有した。
（部屋で！？）ジンはわずかに目を見開き、硬直した雰囲気を纏って歩く二人の背中を、愕然として見つめた。
（いや、二人とも女の子だし、特別なことなんて起こるわけないわよね……）彼女はとっくに二人の本当の性別を知っていた。
「まあ、でも前に似たようなこともあったし……」たとえばランがライラを殺しかけたあの時とか。
「今みたいなのも、まだ……まあ普通の範囲内ってことで～」ジンは気楽な口調で気まずさを和らげようとした。
「ははは……」彼女は乾いた笑いを漏らし、ニアは不思議そうに彼女を見つめた。
「前に何かあったんですか？」ニアは好奇心を抑えきれずに追及した。
「とにかく、私があの二人をしっかり見ておかなくちゃ！」ジンは急いで話題を打ち切り、前を行く二人を追いかけて歩き出した。
（師匠がメッセージで、特にこの二人を見張るようにって強調していたものね……）
「あ、私も待って！」ニアも慌てて後を追った。
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「緑トカゲの尻尾について、現在の魔法生態学界では特別な魔法用途はまだ発見されていないのだけれど、あなたはどう思う？」ジンは歩きながら、自然に話題を切り出した。隣にいる黒髪の少年ランオンは、額に目立つハーブ軟膏を貼っているにもかかわらず、悠々と答えを返した。
「あの尻尾は、肉眼では見えにくい微細な胞子……あるいは『見えない種』のようなものを散布できるんだ」
「本当？ そんな特性、初めて聞いたわ！」ジンは驚嘆の声を上げ、強い興味を示した。
「今のところ、この胞子の存在を安定的に証明する方法が確立されていないからね。それに、散布される胞子の種類はランダムなようで、研究してもまだ法則性が見つかっていないんだ」ランはさらに補足した。その口調は専門家さながらだった。二人はそうして、様々な魔物の生態と特性について議論を深めていった。
ニアとライラは少し後ろの位置を並んで歩いていた。
「あんな専門的な魔物の知識を話し合ってる……ランオンって、もともとそんなに詳しかったの？」ニアは、ランオンがただの見習い魔女ではないと感じ始めていた。
彼女は横を向き、サングラスをかけ、表情の乏しい金髪の少年ライラを見た。彼女の額にも同じ軟膏が貼られている。
「昨日……何かあったの？」ニアはこの機を逃さず、声を潜めて尋ねた。
「別に何も」ライラは平然と答えたが、その言葉は嘘に聞こえた。
「じゃあ……何か買いたいものはある？」ニアは話題を変えた。
「特にないわ」金髪の少年は淡々とした口調だった。
「普通の魔法使いって……何を買うのかしら？」ライラは逆に尋ね、通り沿いに立ち並ぶ色とりどりの魔法ショップを視線でなぞった。
「それに、どうしてここでも、習慣的に『買う』という言葉を使うの？ ここにある物はすべて、理論的には自由に手に入れられるはずなのに」
ニアは首をかしげて彼女を見ながら、丁寧に説明した。
「だってこの商品は、誰かが苦労して用意したり、自分で作ったりしたもので、もともと誰の物でもない自然物ってわけじゃないから」
「『買う』という言葉を使うのは、等価交換……お互いに認め合う『取引』という概念を表すためなんだよ」それは他人から「得る」ことであって、対価なしに直接「取る」ことではない、という意味だ。
「『借りる』という言い方に変えても、別にいいんだけどね」
ニアは付け加えた。
「それに、こうやって作られた物には、たいてい製作者――つまり魔法使いの『署名』が入っているから」一度名前を書き入れれば、それはその魔法使いの所有物になるのだ。
「それは初めて聞いたわ」金髪の少年ライラはそう言った。
「上級魔女のレベルに達しないと、物に魔法認証付きの署名を残す能力はないからね。ほら、ここを見て」ニアは再び自分の魔法書を召喚した。
彼女は指先で魔法書の右下を軽く叩いた。すると、そこに微かな光が浮かび上がり、一つの名前を形作った。
「『本の魔女』……ブコ？」金髪の少年は、かすかに見え隠れする優美な筆跡を読み取った。
「彼女、魔法界では超有名な魔女なんだよ！ 流通している魔法書のほとんどは彼女が作ったものなんだ」
ニアは幾分崇敬の念を込めて言いながら、前の師匠エイバからもらったこの魔法書を撫でた。
金髪の少年ライラは不思議そうに自分の魔法書を召喚し、ページの隅を見た。
「私のこれ……彼女が作ったものじゃないみたいだわ」彼女は自分の魔法書にはっきりと浮かび上がる名前――【エルリス】を見つめながら言った。
「最近は魔法書の素材が品薄で、生産が追いついていないみたいだけどね」ニアは自分の魔法書をしまいながら、話を続けた。
「本の表紙に使う特殊な魔法皮革の材料が足りないって聞いたわ。特殊な魔物の皮をなめして作るらしいよ」ニアは前方の通りを見つめ、平然と言った。
「でも普通、一冊の魔法書はとても長い間使えるものなんだ」魔女がその生涯を終えるまで使い続けても問題ないほどに。
金髪の少年ライラは、ニアが手にした真新しい魔法書を見つめた。
「もしかしたら……本当に自分専用の魔法書を買うのも、悪くないかもしれないわね」彼女は小声で言い、その視線はどこか遠くを見つめているようだった。今使っているこの本は、結局のところ、本当に彼女のものではないのだ。
「魔法書を買うの？ じゃあ専門の魔法用品店に行ってみようよ！」ニアはそばで興奮気味に提案した。
「ねえ――ランオン、それにジン先輩～！」彼女は前方でまだ熱心に議論している二人に向かって声をかけた。
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「魔法書ねぇ～」ジンはその言葉を聞き、感嘆の声を漏らした。
「私の最初の魔法書も、エルリス様がくださったのよ」彼女はそう言いながら、自然に手を伸ばし、「ケーキが食べたい」と顔に書いてあってあまり進みたがらない様子の黒髪の少年ランオンを引き連れて、魔法用品店の方へと歩いていった。
（ケーキ食べたい……）ランは内心でもがいていた。
（でも、結局昨日の最後に……私はあの背を伸ばす魔法を使っちゃったんだ！）今はもう体重が一キロ増えている。幸いなことに、今のところ誰にも気づかれていない。
（朝、あいつに変な目で見られたから、太ったんじゃないかって疑われたかもしれないけど……）たった一キロで、普通の人にわかるわけがない。
（まあ、一度に五キロ増やすのはさすがに目立ちすぎるし、詮索されかねないからね……）とにかく、取った戦略はこうだ。
（身長を一センチ伸ばしたら、一キロ減らす！）ゆっくりやっていけば、いつか目標に到達できるはずだ。
ランは心の中で自分を励まし、決意を新たにした。
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