第六十八話 防火の書頁
第六十八話 防火の書頁
四人で夕食を済ませた後、リビングは温かくくつろいだ空気に包まれていた。
「部屋に戻るよ！」黒髪の少年ランは、突然わけもなく興奮して立ち上がると、隣にいた金髪の少年ライラの手をひっつかみ、慌ただしく食卓を離れた。
二人は足早に歩き、その姿は部屋へと続く廊下の角で、あっという間に見えなくなった。
「あの二人、仲良しなんだね……」ニアは食卓に座り、頬杖をつきながら、二人が消えた方を見て、少しおどけた口調で言った。
「まさか、あっちの関係じゃないよね！」彼女は何かを思い出したように、驚いて目を見開いた。
「たまに見かけちゃうけどさ、前に王国にいた時、筋肉ムキムキの男たちが集まって、何か……言葉にしにくいことをやってたこともあったし。ふふん、私だって結構いろんな場面を見てきた女だからね」
ニアはくすくす笑いながら呟いた。彼女は今年まだ十四歳だというのに……エイバのような独特な師匠がいるせいか、妙に世慣れている。
ニアの視線が食卓に戻ると、エルリスは食事を終えた後も、眉をひそめたまま宙に浮かぶ魔法書のページを指先で軽く叩き、思考に没頭していた。
「ねえ、師匠……」ニアはまたこっそりと椅子を動かし、エルリスの耳元に近づいて同じ手を使おうとした。しかし今度は、細くて白い手のひらが上げられ、彼女の目の前でしっかりと遮られた。
「やめて」エルリスは顔も上げずに、冷たいが拒絶の余地のない口調で言った。
「今、考え事をしているの」彼女は魔法書の情報を読み続け、雪のように白い長い髪が肩から滝のように垂れていた。
ニアの表情に一瞬不服そうな色が走ったが、すぐに何か面白い話題を思いついたように目を輝かせ、口を開いた。
「そういえば今日学院で、他の生徒たちが師匠の以前の弟子の話をしてるのを聞いたよ。『シャオ』って名前だったかな？」ニアは試すようにその名前を持ち出した。
エルリスがページをめくっていた指が、ぴたりと止まった。彼女はゆっくりと顔を上げ、視線を書頁からニアの方へと移した。その氷のような青い瞳には、気遣いと、かすかに見え隠れする憂いが混ざった複雑な感情が宿っていた。
「彼女は今……元気にしている？」エルリスは少し気まずそうに小声で尋ねると、すぐにごまかすように素早く魔法書に視線を戻した。
「中級魔女への昇格試験の準備をしてるって聞いたよ。中級の授業もほとんど高得点で通過しちゃったんだって。今じゃ学院でも、ちょっとした有名人みたいだよ」
彼女はエルリスの表情を注意深く観察した。その顔は相変わらず冷静さを保っていたが、瞳にはいくらかの安堵と、それ以上の深い憂いが入り混じっていた。
（エルリス師匠の元で卒業できずに、他の師匠を探した魔女か……）その点は自分と似ている。師匠が途中で変わったのだ。
（でも彼女、以前はエルリス師匠に結構迷惑をかけてたらしいよ。一番基礎の飛行魔法さえまともに覚えられなかったんだって。それが他の人のところに行ったら、あっという間に覚えちゃった。まるで、わざとやってたみたいにね）
「ねえ、師匠～」ニアの思考が現在に戻り、彼女は手を伸ばして、エルリスがテーブルの上に置いたひんやりとした手にそっと重ねた。エルリスの体が思わずわずかに震え、背後の雪のような長い髪もその動きに合わせてそっと揺れた。
「実はね……私、必ずしも上級魔女にならなくてもいいんだ。でも、師匠のために頑張るよ」ニアは明るい笑顔を見せ、決意に満ちた口調で言った。
「師匠の元で学ぶ場合、最低でも三年はいるって聞いたよ。そうしたら、あと三年は師匠と一緒に暮らせるね」彼女は「計画通り」と言いたげな微笑を浮かべ、目をキラキラさせた。
「一般的な師弟契約期間は確かに三年だけど……」エルリスはそっと自分の手をニアの下から引き抜き、テーブルの上に彼女の手だけを残した。
「でも上級魔女の育成に関しては、二年以内に目に見える進歩がなければ、その分野を得意とする他の師匠に教わった方がいいと考え始めるわ」彼女の口調は、事務的な冷静さを取り戻していた。
何しろ、ニアは見習い魔女の段階から彼女についていたわけではないのだ。
（他の魔女が育てかけの弟子を引き受けたこともないし、どう教えるのが一番適しているのか、まだ測りかねているのだけれど……）エルリスは内心そう考えながら、学院の新学期の授業リストに目を通した。
（ランとライラを引き受けた後、少し休もうかとも思ったけれど。あの二人は……どう見ても素直に私の指導に従うタイプじゃないわね）
（やはり、身近には自分がゼロから育てた弟子が一人いた方が、教え続ける実感が湧くというものだわ……）ランは実力面ですでに教えることがなく、ライラは特別な身分の黒の魔法使いで、どちらも普通のやり方で指導できる対象ではない。
（それに、彼女の背景と行いを考えると、一般的な教育でその『闇』の本質を変えられるタイプだとは到底思えない。彼女は知りすぎている。知識と知謀だけで言えば、逆に私を凌駕しているかもしれないわ。……でも、基礎魔法の発動に関してだけは、救いようのない『魔法音痴』だけれど）
今日一日練習しても、小さな炎の欠片すら見えなかったのだ。
「とにかく、まずは呪文の正確さを練習しましょう」彼女は思考を切り替え、隣にいるニアに言った。
「魔法陣の描画は、もっと時間と忍耐をかけて練習する必要があるわね。これは生まれ持った器用さや、絵のセンスに関わるから」この分野で天性の才能がなければ、ひたすら反復練習で改善していくしかない。
「はーい」ニアは少し上の空で返事をし、視線は相変わらずエルリスに釘付けだった。
エルリスは横目で彼女を一瞥した。
「今、魔法陣の練習をする？ まだ少し時間があるから、付き合ってあげてもいいわよ」エルリスは少し口調を和らげ、自ら提案した。
「本当？ じゃあ今やる！」ニアはすぐに張り切り、素早く自分の魔法書を召喚した。
「今日の授業中、実はこっそり少し描いてみたんだよ」
（授業中にそんなことを……）エルリスは横で微かに眉をひそめたが、口には出さなかった。
「師匠、見て！」ニアは興奮して魔法書をエルリスの方に向け、あるページを指さした。エルリスがじっと見ると、確かにページの隅に図形が描かれていた。しかし、線は歪んで太さも不均一、円は円にならず、幾何学的構造はでたらめだった。彼女の眉はますます深くひそまっていく。
「……まずは直線と完璧な円を描く練習から始めましょう」エルリスは即座に結論を出した。今のニアにいきなり完成形の魔法陣を描かせるのは、難易度が高すぎる。
「これ、結構自信あったんだけどな……」ニアはすぐに落ち込んで、小さく呟いた。
「いや、本当にこれが……『標準的』な魔法陣に見えると思ったの？」エルリスは遠回しに疑問を投げかけた。
「でも、こんな複雑な魔法陣、本当に描ける人がいるの？」ニアは教科書を開き、そこに載っている精巧な標準図柄を見て感嘆の声を漏らした。
「一度、描いて見せてあげるわ」エルリスはそっとため息をつくと、自分の魔法書の端から優雅に一枚の白紙を引き出した。彼女は紙をテーブルの上に広げ、自分の魔法書を閉じて脇に置いた。
「本当？！」ニアは驚き、すぐに期待の表情を浮かべた。
「師匠が描くところ、まだ見たことないもん」
「忘れないで、私は魔法道具製作の専任教師よ……」授業ではよく実演をするのだ。そう言いながら、彼女は指先を微かに光らせ、先端が細く流れるような魔法製図ペンを召喚し、しっかりと手に握った。
「一度しか見せないから、よく見ていなさい」彼女は垂れた雪のような長髪の一房を耳の後ろに押しやった。この何気ない仕草が、ニアの視線を釘付けにする。
「平均的な魔女が標準的な魔法陣を一つ描き終えるのに、だいたい十分くらいかかるわ。もし構造がもっと複雑な上級魔法陣なら、もっと時間はかかる」その言葉が終わらないうちに、彼女の手の中のペン先が紙面に触れ、滑らかで安定した動きを始めた。線は正確で美しく、まったく淀みがない。
ニアはすぐにふざけた表情を収め、テーブルに身を乗り出して見入った。
「全ての線が連続して滑らかで、途切れたり震えたりしてはいけないの。魔法陣は魔女が自ら手で描いてこそ魔法の効力を持つ。印刷や複製された図柄では発動できないわ。一筆一筆、自らの手で描き出すこと。線の位置が正しく、構造が完璧なら……」彼女は手首を軽く上げ、最後の一画を下ろすと紙を手に取った。紙面の線は精巧で均一、円は完璧で、微かな魔法のオーラを放っていた。
「最後の一筆を描き終えた瞬間、魔法効果がそれに付与されるの」彼女は描き終えた見本をニアに手渡した。
ニアは注意深くその紙を受け取り、じっくりと観察した。
「速い……！」三分とかかっていない。
「これは構造が比較的単純な基礎魔法陣だからよ」エルリスは淡々とした口調で言いながら、魔法書を取り戻すために手を伸ばした。
「この魔法陣は何に使うの？」
「紙に『防火』効果を付与する魔法陣よ。本に描いても同じ効果があるわ」彼女は自分の魔法書を開き、扉ページをめくると、左下の隅にある小さく精巧な図柄を指さした。さっき紙に描いたものと全く同じだ。
「普通の魔法書には、この基礎防護陣が描かれているの。これは魔女が亡くなった後、魔法書が無事に保存され、普通の炎で焼き尽くされることがないようにするためよ」彼女の口調には、生命のはかなさに対する淡い感慨が混じっていた。
「もっと高級な魔法書には、物理的破壊や魔法侵食を防ぐ強化魔法陣も描かれるわ。もちろん、構造はより複雑で難易度も高いけれど。自分専用の防護が施された魔法書を作ることは、上級魔女が必ずマスターすべき基本スキル。だからこの魔法陣も、あなたが覚えなければならないわよ」
エルリスが穏やかに語りかけると、横でニアがもう指をこすり、小さな炎を呼び出していた。彼女はさっそく防火陣の描かれた紙を焼き始める。
「本当に燃えない……すごい！」炎の中で傷一つつかず、色さえ変わらない紙を見て、ニアは感嘆の声を上げた。
「もう一回描いて見せてよ！」
「一度しか見せないと言ったでしょう？」
「だってさっきちゃんと見てなかったんだもん！」彼女は当然といった口調で言った。
（そんな自信たっぷりな口調で言わないでほしいのだけれど……）エルリスは内心、深い無力感を覚えるのだった。
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