第六十七話 平穏な日常
第六十七話 平穏な日常
「高く飛べ～、高く飛べ！」黒髪の少年ランは興奮した様子で中庭の中央に立ち、空を仰ぎ見ていた。その瞳には期待の輝きが満ちている。
「ランオン、彼女の唱える呪文はまだ不安定かもしれないから、杖を持っていつでも対応できる準備をしておきなさい」エルリスは傍らに立ち、慎重な口調で言い聞かせた。
ニアは全神経を集中させてランの正面に立ち、魔法書に記された文字をじっと見つめている。その表情は極めて真剣だった。
「はーい！」ランは嬉しそうに応じると、従順に杖を召喚し、しっかりと手に握った。
一方で、金髪の少年ライラはサングラスを押し上げ、俯きながら自分の掌を見つめていた。依然として、一片の火の粉すら灯せていない。
「思うのですが、時には自分に合わないことを無理にしようとするより、何もしない方が良いこともありますわ」ライラは静かに感嘆を漏らした。その口調には、諦めと淡泊さが混じっている。
「これは魔法使いとして、最も基礎的な能力よ」エルリスは彼女に向き直った。その声は、いつもの清冷さと、疑う余地のない厳格さを取り戻していた。
「今日中に、少しでも火を扱えるようになりなさい」彼女は明確な指令を下した。
「ですが、この世界の法則はどうやら私を拒んでいるようで……」金髪の少年は、何の反応も見せない自分の手を見つめ、力なく呟いた。
「それでは、始めます。ランオン！」ニアは深く息を吸い、少し緊張した面持ちで魔法書の呪文を見つめた。
「うん！」ランは力強く頷いた。その顔には待ちきれないという気持ちが書いてある。
「風の精霊、シルフィード、我が声にて覚醒せよ！」ニアはランに向かって、声を張り上げ詠唱した。
呪文の力が集まり始め、ランの周囲に微風が巻き起こる。
一対の透明な翼が、彼の背中にゆっくりと形を成し、大きく広がった。
「我は風を以て信と為し、光を以て翼と為す。汝に塵土の重さを忘れさせ、天空の静寂を思い出させん。
羽影は汝の背に咲き出で、朝露の光に遇うが如く、夢の喚び醒ますが如し。
行け――雲層を穿ち、恐懼を穿ち、那の無名の高処へと飛翔せよ」
彼女がついに最後の一字を詠唱し終えると、その透明な翼が猛然と羽ばたき、ランを「シュッ」という音と共に夕暮れの空へと押し上げた！
「せ、成功した……？」ニアは緊張して顔を上げ、空の中でどんどん小さくなる黒い点を追った。
しかし、ランの飛行軌道は明らかに逸れ始めた。もはや真っ直ぐ上ではなく、傾いた角度で、近くの鐘楼の壁へと一直線に向かって突進していく。
「ぶ、ぶつかる！」ニアは地上で悲鳴を上げた。心臓が口から飛び出しそうなほどの衝撃だった。
空中にあるランの反応は極めて速かった。すぐさま杖を握りしめ、卓越した飛行技術を駆使して、間一髪のところで急上昇。鐘楼の尖塔を掠めるようにかわし、さらに高度を上げていった。
「あの子、どこまで飛んでいくの……」ニアは安堵の溜息をつくと同時に、困惑しながら遠ざかっていくランを見つめた。
「魔法は、設定された距離や効果が尽きるまで消えないわ」エルリスは傍らで平然と説明した。さっきの危うい場面など日常茶飯事であるかのような態度だ。
ランの背にある魔法の翼は依然として微光を放ち、彼を運び続けていた。
「魔法の効果が自然に切れれば、彼は自分で飛んで帰ってくるでしょう」エルリスは補足した。ランなら自力で杖を操って戻ってこい、という意味だ。
エルリスは視線を落とし、魔法書を眺めた。
「いくつかの文字の発音とイントネーションが正しく把握できていなかったせいで、飛行方向に偏差が生じたわね」彼女は指で軽くページを叩いた。それに応じていくつかの文字が淡く光る。
「彼が戻ってくるまでに、この印をつけた箇所を何度も練習しておきなさい」彼女は魔法書をニアに返した。
「は、はい！」ニアは本を受け取ると力強く頷き、再び気合を入れ直した。
エルリスは振り返り、遠い空を眺めてランの帰りを待った。夕陽が彼女の横顔を長く引き伸ばし、雪のような白い髪は薄く金粉をまぶしたかのように輝いている。
ニアは発音を練習しながら、思わず横目でエルリスの清廉で集中した横顔を盗み見し、頬を微かに赤らめた。
（やはり、もっと広くて安全な場所で練習すべきね……）エルリスは今、内心で計算を巡らせていた。上級魔法は詠唱の過程で一度間違いが起きれば、最終的な効果に多かれ少なかれ予測不可能な影響を与える。
（リスクの高い呪文は、彼女が安定して扱えるようになるまで、実に軽々しくは試させられないわね……）
まもなくして、ランは杖に乗り、風で乱れきった黒髪をなびかせて帰ってきた。
「なんか……自分で飛ぶほど気持ちよくなかった」彼の顔には明らかな不満があり、ぶつぶつと呟きながら着地した。魔法の力で一気に雲の上まで運ばれるあの爽快感が味わえなかったのだ。
「彼女が完璧に詠唱できるようになるまで、もう少し協力してあげて」エルリスはランにそう言い、少しだけ慰めるような口調を添えた。
「……ちぇ」ランの猫耳がぺたんと垂れ下がった。
「エイブリンへの手紙で、あなたの協力ぶりをしっかり褒めておくわ」エルリスは話題を変え、あえてランが最も慕う人物の名を出した。
「本当！？」ランは瞬時に顔を上げ、瞳を輝かせた。顔の曇りは一掃されている。
「ええ。彼女はよく、あなたがここでどう過ごしているか気にしているから」エルリスは頷いた。もっとも、エイブリンが尋ねてくるのは大抵「ランはまた魔法都市で問題を起こしていない？」という内容なのだが。
（毎日これだけ新しい状況を引き起こすのだから、エイブリンが心配するのも無理はないわね……）
（けれど、こういうところは若い頃のエイブリンと瓜二つね……）常に誰も知らない、あるいは誰も触れようとしない魔法を探し、試すことに熱中していた。
「もう一回だ！」黒髪の少年は再び杖を掲げ、闘志を燃やした。
「了解！」ニアも自信を取り戻し、元気よく応じた。
その結果、ランは再び不気味な角度で、別の壁へと凄まじい勢いで突進していった。
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「あんたが唱えた十三文字目のイントネーション、すごく変だよ！ それに二十二文字目、語尾が引きずりすぎ！」ランはさらに髪を乱し、さながら竜巻に襲われたかのような姿で、不機嫌そうに指摘した。
「私はすごく自信を持って唱えたつもりなんだけど！」ニアは両手を腰に当て、依然として自分の出来に自信満々だった。
（この根拠のない自信は、少し改めた方がいいかもしれないわね……）エルリスは傍らで密かに考えた。
「ランオンだって初級魔女なんでしょ？ 上級魔法のことなんてわからないんじゃないの？」ニアは呆れた顔で反論した。ランの指摘には説得力が欠けていると思ったのだ。
（変なのは聞けばわかるでしょ……）ランは不愉快そうに口を尖らせたが、それ以上は言い返さなかった。
「師匠が私を抱きしめながら唱えて、少し励ましてくれれば、きっともっと上手くできるわ！」ニアは瞳を輝かせ、振り返ってエルリスを見つめ、嬉しそうに提案した。
しかし、彼女はエルリスがそばにいないことに気づいた。
見ればエルリスは中庭の反対側に立ち、金髪の少年ライラの傍らで、辛抱強く（顔色は少し冷ややかだが）自然界に溢れる魔法元素を感じ取る方法を指導していた。
「ねえ、ランオン」ニアは視線を戻し、隣にいるランを見て、好奇心を込めた口調で尋ねた。
「ランオンはどうして師匠の弟子になったの？」
「え……それは……」ランは少しの間沈黙し、視線を泳がせた。
「聞いたところによると……魔法学院が面白そうだから来た、とか？」ランは結局、極めて建前的な、どこか覇気のない答えを返した。
（本当は、大切な師匠を守るためなんだ。あの危険な『悪魔』を師匠から遠ざけなきゃならない）
その本当の理由は、もちろん口には出せない。
「ふーん、じゃあ彼は？」ニアは顎で遠くにいる金髪の少年を指した。
「彼はどう見ても魔法に興味がなさそうよね」彼女は、学習中であっても冷淡なほどに落ち着き払っているライラの様子を観察して言った。
「サングラスをしていて目は見えないけれど……あの雰囲気、見覚えがあるわ」
「その……魔法そのものに対して、どこか冷めていたり、あるいは軽蔑さえしているような、あの目……」
王国にいた頃、隣国から来た傲慢な貴族の使節が似たような表情をしていたのを思い出したのだ。
「聞いた話では、あなたたちが魔法使いになる前は、みんな普通の人だったんでしょ？」
ニアは学院での噂を思い出し、再びランに視線を向けた。サングラス越しではない彼の瞳は、底の見えない漆黒で、まるで果てしない夜を秘めているかのように、人に見透かされることを拒んでいる気がした。
「まあ、そんなところだよ」ランは冷たく応じ、それ以上は語らなかった。
エイブリン師匠に出会う前までは、確かにそうだったのだ。
ニアは彼の物思いに耽る横顔を見て、突然手を伸ばすと、魔法帽の上からそっと頭を撫でた。
「何か悩みや困ったことがあったら、お姉さんに何でも相談していいのよ～」ニアはお姉さんぶって、上機嫌に言った。
ランは即座に頭を逸らして手を避け、不機嫌そうに抗議した。
「僕、あんたより年上なんだけど……」
「でもランオンって、すごく小柄よね」ニアが何気なく口にしたその言葉は、ランに重い精神的打撃を与えた。
「こ、小柄……！？」ランは一瞬にして石化し、驚愕のあまり言葉を失った。
「王国のあの筋肉隆々の男たちと比べると、体つきに厚みが足りないっていうか……」ニアは回想に耽り、脳裏には褐色に輝く隆起した筋肉の線が溢れ出した。彼女は思わず冷や汗を拭った。
「ランオンは、今くらいが……丁度いいんじゃないかしら。あはは」彼女は気まずそうに笑い、慌てて取り繕おうとした。
「でも、絶対に鍛えすぎちゃダメよ、ランオン！」まるで重大な警告でもするかのように、彼女は真面目な顔でランに告げた。
「僕が……小柄……！？」ランは依然として、受けた衝撃から立ち直れずにいた。
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キッチンからは料理の香りが漂ってきた。今夜はニアが夕食を担当することになっていた。
「今日は私の得意料理を振る舞うから、期待して待っててね！」ニアの自信たっぷりな声がキッチンから響く。鍋やフライパンがぶつかる軽快な音と共に、一人で忙しく立ち働いているようだ。
エルリスは静かに食卓の傍らに座り、指先で空中に浮かぶ魔法書をめくりながら、学院の日常業務を片付けていた。
「変なものを作り出さなければいいけれど……」彼女は呆れたように小声で独り言を漏らし、昨日ライラが作った「傑作」を思い出した。
（あの子が前に作ったチョコレートブラウニーは普通の、むしろ良い味だったのに……どうして普通の料理になると、あんな形容しがたい味になるのかしら？）
彼女が顔を上げると、向かいに座るランとライラの姿が目に入った。
「どうしました、ランオン？」金髪の少年ライラは、ランの視線にいち早く気づき、自ら口を開いた。その声には、微かな照れが含まれている。
「ずっと私を見ていますけれど」彼女は少し顔を逸らした。
（帽子を被っていると、実際の身長差があまり分からないな……）黒髪の少年ランは椅子に座り、身を乗り出すようにして、異常なほど険しい表情で自分とライラの高さを何度も比較していた。
（僕の方が高いはずだ！ 絶対に僕の方が高い！）ランはなぜか「身長」という問題にこだわり始め、ライラをじっと凝視した。まるで視線だけで正確な差を測り取ろうとするかのように。
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