第六十五話 別離の時間
第六十五話 別離の時間
日没時分、オレンジ色に染まった夕焼けが優しく、空中に浮かぶこの幻想的な街――「魔法都市」を包み込んでいた。
この時間帯、多くの魔法使いがそれぞれの地上に点在する王国へと帰るため、この街を離れていく。
そしてこの去り行く人波の中には、もうすぐ別れを告げる師弟二人の姿もあった。
「師匠……」ランは離れようとするエイブリンをしっかり抱きしめ、声には名残惜しさが溢れていた。彼女の内心はエイブリンと共に、かつて二人で暮らしていたあの森の小屋へ帰りたいと強く願っていた。しかし今は、「招かれざる客」が彼らの静かな生活を乱している。
ランは相変わらずあの白い猫マントを身にまとい、頭の上の猫耳は今や完全に垂れ下がり、彼女の落胆と未練を隠しきれなかった。
オレンジ色の髪の少女に変身したエイブリンは、そっと彼女の頭を撫で、動作はいつものように優しかった。
「また来るから、ラン」エイブリンは口調を優しく慰め、明らかに落ち込んだ弟子を見つめた。
ランがエイブリンの服をもっと強く掴み、指の関節が少し白くなるのを見て。
「師匠と一緒に帰りたい……」ランは低い声で言い、声は微かで、さもこの願いが叶わないと知っているかのようだった。もし家に帰れば、師匠は「あの奴」と同じ屋根の下で暮らさなければならなくなる……それはダメだ。
「学院では楽しくないの？」エイブリンは心配そうに彼女を見た。これは彼女が初めてランのこんな様子を見る瞬間だった。これほどに自身の感情を抑え込み、不本意なことを無理してしているとは。
「まあ……面白い魔法はたくさん見つかったけど……」ランは顔を背け、少しきまり悪そうに認めた。
あの学院図書館限定の、まだ未公開の魔法典籍は、確かにランがここで感じられる数少ない喜びの源だった。だが問題は、見つけても思い通りに実験できないこと――さもなければ今回の小石人形のように、一日かけて解決法を研究し、最後にはシンポジウムを開かなければならない羽目になる。
「でも……師匠が傍にいないから……」ランは顔をさらに深くエイブリンの胸に埋め、さもこうすれば別れの時を引き延ばせるかのようだった。
（全部あの奴のせいだ、僕は師匠と一緒にいられないのに……）でも彼女は言った。僕から離れすぎると、彼女は死に、僕も一緒に死ぬって。これはあまりに不公平だ！
（こんな方法で脅すなんて……）僕が主人なのに！
（でも彼女に「距離を保て」と命令することすらできない……）これは直接主従契約の「使用人は主人から離れてはならない」という基本条項に違反する。
「はあ……」ランは思わずため息をついた。エイブリンは心配そうに彼女を見つめ、何かを考えていた。
（まさか他の黒魔法が利用できないのか……）ランは真剣に対策を考えたが、ライラの魔法書を見ようと思えば、まず彼女の名前を呼ばなければならない――この一点がランに極度の不本意を感じさせた。
（僕が主人なのに！）
「エイブリン様、必要なものは全て買い揃えました」傍らで、きちんとしたメイド服を着た女性が歩み寄ってきた。彼女は元々「あの奴」に仕えていたメイド、マリア（もちろんこれは彼女の本名ではない）だ。
ランは不愉快そうに彼女を一瞥し、手はエイブリンの服をもっと強く掴んだ。
「師匠が彼女と二人暮らししてる……！」ランは不満げに呟き、師匠の側の自分の専用の場所が強引に占拠されたように感じた。自分と師匠二人の静かな生活であるはずなのに。マリアは「あの奴」と彼女たちの主従生活を送るべきで、そうすればみんな平穏に過ごせる。
「彼女はただ私の身の回りの世話をしに来てるだけ……」エイブリンは呆れたように説明し、同時に優しくランの頬を撫でた。
ランの視線はエイブリンのあの傷を負った手のひらに落ち、そっと握った。元々はっきりと見えた三つの傷痕は、今ではもう三本の浅い、ほとんど見えない白い痕跡だけになっていたが、依然としてあの恐ろしい記憶の無言の証だった。ランはそれらの痕を凝視し、沈黙した。
「帰ったら、ブルーベリーケーキをお作りします」マリアが傍らで時宜を得て提案した。珍しくこんなに普通の食材を買ったのだから、やっとまともなケーキが作れる。あの奇怪な魔物の卵に触れずに済むのは、彼女の内心に理由もない安心感をもたらした。
「あ、今、今日は結構です」オレンジ色の髪の少女は少しきまり悪そうに笑った。
（シンポジウムでもう甘いもの詰め込まれたし……）さっきもランとケーキを食べたばかりだ。エイブリンは内心こっそり今日の甘いもの摂取量を計算した。
「あっさりした料理を用意しておいて……今日は甘いもの食べすぎて、ちょっと飽きた」明日はまた食べたくなるかもしれないけど、今は確かに少し塩気のあるものが欲しい。
「はい、承知いたしました……？」マリアは疑惑を覚えながらも、依然として恭しく応じた。
（普通じゃない……これは絶対に普通じゃない……エイブリン様が自ら普通の、あっさりした食べ物を要求するなんて？）彼女自身以前はまともなものなんて作れなかった。これにはきっと何かある。また病気になったんじゃないか！
マリアはすぐに警戒的で審視的な眼差しでエイブリンを見た。
（ただし、突然メイドが傍にいるのは、確かにすごく便利だな……）今のエイブリンの内心は全く別のことを考えていた。主に「誰かが三食の調理を担当してくれる」という点だ。
（以前はいつもランが飯を作ってた……）だが彼女はあまりにも頻繁に森のあらゆる奇怪な魔獣を食材として使っていた。
（あの食感はどう形容すればいいんだろう……不味いわけでもないけど、ただ非常に……独特）一種言いようのない奇特な食感だった。自分で作るよりはずっと美味しいけれど、この点は実に微妙だ。
ランは再び自身をオレンジ色の髪の少女の温かい胸に埋め、一言も発せず、ただ静かに、しっかりとエイブリンのローブを掴み、さもこの感触をしっかり記憶に留めようとするかのようだった。
「ラン、そろそろ行かなくちゃ……」エイブリンは軽く彼女の背中を叩き、柔らかい声で言った。未練はあるが、ランが魔法都市での学習と生活をずっと邪魔するわけにもいかない。
「学院はすごく面白い場所よ、あなたにもだんだんとそれを感じてもらえるといいな」オレンジ色の髪の少女は口を開いて励ました。彼女自身も以前魔法学院での生活は楽しさに満ちていたが、残念ながら当時肩を並べた仲間たちは、今ではとっくにここにはいない。
ランは顔を上げてエイブリンを見た。彼女の夜空のように漆黒の眼眸は、いつも鋭く他人の感情を感知できるようで、さもそれらの情感を悉く自らの体内に吸収しようとするかのようだ。
彼女自身、めったに情緒の起伏を見せず、いつも周囲に無関心な印象を与えるけれど。
だがエイブリンに対しては、彼女は全く遠慮なく自分をさらけ出せる。なぜならエイブリンは彼女の唯一の師匠、唯一の家族だから。もし誰かが師匠に危害を加えようとしたら……
「エルリスの言うことを素直に聞くんだよ、彼女はよくあなたのことを話してくれるから」エイブリンは言った。離れていても、ランがここでの生活の些細なことを知り続けられるのは、彼女の内心に理由もない安心感をもたらした。
「いい話？それとも悪い話？」ランは首をかしげて尋ねた。エルリスは前に、師匠の前で彼女の良いことをたくさん話すって言ってたのに。
「そ、それはね……」エイブリンはたちまち緊張して手を離し、表情が明らかに慌てていた。
「良いことも悪いことも半々かな……」確かに色々とトラブルを起こしたらしい。
（それに何人かの事情を知る学院教授が、個人的に私にランが学院でした様々な……頭痛の種になることを愚痴ってきた）ほとんどは苦情を言いに来るのが多かった。
エイブリンの顔にはきまり悪い笑みが浮かび、まさかランが学院であんなに多くの波風を立てるとは思わなかった。
「師匠……」ランはうつむき、口調が低くなった。
「私……師匠にすごく迷惑かけてる？」彼女は落胆して呟き、声はとても低く、さも自分が本当に何か間違ったことをしたのを恐れ、師匠に見捨てられるのを恐れているかのようだった。片手は依然として無意識に、繰り返しエイブリンの手の甲の浅い傷痕を撫でていた。
「もし私がずっと森にいたら……誰にも迷惑かけなかったのに」
誰とも接触せず、話さず、付き合わず、ただ一人で魔物を研究していれば、誰にも迷惑はかけない。
（僕には師匠一人で十分なのに……）ランは内心訴えた。
たとえ師匠が家にいなくても、僕はちゃんと家で彼女の帰りを待つ。
（一人で魔物を研究し、一人で夕飯を作って師匠の帰りを待ち、一人で……）
エイブリンはもう一方の手を伸ばし、そっとランの頬を包み込んだ。
「ラン、あなたが必要なの」エイブリンはランの目を直視し、今口に出してその言葉を言った。ランの眼神は驚きで微かに見開かれた。
「今回のことで初めてわかったの、以前は私がはっきり言わなかったから……」エイブリンはランを見つめ、ランの指が何度も何度も自分の手のあの恐怖をもたらした傷痕を撫でているのを感じ取れた。
「私はあなたに死んでほしくないの、ラン」オレンジ色の髪の少女は優しい微笑みを見せた。
ランが「ライラと相討ちにする」と言った時。
私は自分がまだ操られている状態かもしれないと知りながら、それでも声を上げて彼女を止めてしまった。
私はランと彼女の死を通じて、自身の自由を手に入れたくない。
「約束して、しっかり生きてくれる？ね？」
エイブリンは静かな声で頼み、表情は無比に優しく目の前の弟子を見つめた。
「うん……うん」ランは珍しく少し緊張した様子で、小さな声で承諾したが、その瞳の奥には依然として一筋の躊躇いが隠れていた。
「方法を見つける……師匠がもう彼女に操られなくなる方法を」ランは続けて堅く言った。今の状況は明らかに正常ではない。彼女は、この複雑に絡み合った歪な関係に、終止符を打つ方法を見つけ出さなければならなかった。
「うん、でも無理はしないで」オレンジ色の髪の少女は言い、彼女を止めるつもりはなかった。
「でも私はあなたに自分を一番に考えてほしい。もしあなたがいなくなったら……私はすごく悲しむから」
エイブリンは心の底から本音を吐露した。ランはそれを聞くと明らかに照れくさくなり、頬を微かに赤らめた。
「私、師匠にこんなこと言われるの初めて……」ランは慣れない様子で視線をそらした。以前はいつも自分が師匠の側で甘えていたのに、今は立場が逆転して、本当に少し慣れない。
「そう……？」オレンジ色の髪の少女は疑惑して瞬きした。（私一度も言ったことなかった？）
「多分あなたがトラブルを起こす回数が本当に多すぎたから……」彼女は何気なく冗談を言った。もし本当にランに何でも自分でやらせていたら、あの森の小屋はとっくに様々な実験で何度も破壊されていただろう。
「やっぱり僕、師匠にすごく迷惑かけてるんだ！」ランはたちまちまた悲しくなった。
「あ、違うわ！というか……良い面もあれば、あまり良くない面もあるって感じかしら……」あまり良くない面の方が大多数を占めているようだけれど。
エイブリンは極力弁解しようとしたが、口に出した言葉は、実のところ説得力に欠けていた。
（特に最近、ランが以前拾ってきた各種魔物の卵が家のあちこちの隅で勝手に孵化した件……）今は言わない方がいいだろう。
ランが再び落ち込む表情を見て、エイブリンの顔には困惑と緊張が書き込まれた。
その後、彼女は両腕を広げ、ランをぐっとしっかり胸に抱きしめた。
「今度は、私が家であなたの帰りを待つ番ね、ラン」エイブリンは真剣に約束した。
「いい？」オレンジ色の髪の少女は微笑んで彼女を見つめた。
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「ただいま……」ランはエルリスの屋敷に戻り、顔の表情には明らかにエイブリンと別れた後の不機嫌が残っていた。彼女の手には、エイブリンが着ていたあの黒い猫マントがしっかり抱きしめられていた。
「師匠が着て帰っても良かったのに……」ランは俯いて胸の中のマントを見つめ、小声で呟いた。
その後、彼女は顔を柔らかな布地に深く埋めた。
「師匠……」声には濃い懐かしさと落胆が込められていた。
「少しでも地面から離れられないのか……」突然、屋敷の傍の中庭からエルリスの声が聞こえた。口調にはどうしようもなさが満ちていた。
ランは顔を上げ、疑惑しながら声のする方へ歩いていった。
彼女は依然として黒いマントをしっかり胸に抱きしめており、さもそれは無比に貴重な宝物で、決して誰にも触れさせまいとするかのようだった。
薄暮の濃くなる空地で、金髪の「少年」ライラが一本の普通の木の枝を持ち、微動だにせずその場に立っていた。その姿はさも完全に魔法を理解しない普通人が、ただ一本の木の棒を持っているかのようだ。
そして彼女の師匠であるエルリスは、呆れた顔で彼女の前方に立っていた。
この光景が既にどれほど続いていたかわからない。
「何してるの……」ランは思わず傍らで口を開き、手には相変わらず黒い猫マントをしっかり抱きしめていた。
「ラン！」金髪の「少年」ライラはランの姿を見るや、顔に瞬間的に明るく嬉しそうな笑みを浮かべた。
しかし次の瞬間、一本の魔法で凝聚された短い棒が容赦なく金髪の「少年」の頭を叩いた。
「集中しなさい」エルリスは無表情で言い、冷たい目つきだった。彼女たちはこのように膠着して午後全体を過ごし、結局進展ゼロだった。
「浮かび上がる」ことすらできない魔女が存在するなんて、しかも自分の目の前で、それも自分の弟子だ。
（それに黒魔術師なのに！）エルリスの内心には一連の理解し難く受け入れがたい疑問が渦巻いていた。
ランは彼女たちに近づいた。金髪の「少年」は懸命に注意力を手中の木の枝に集中させようとしたが、視線がやはり制御不能に時折ランに向かって彷徨った。特にランは今あまり変装しておらず、ただサングラスをかけて彼女のあまりに深すぎる漆黒の双眸を隠しているだけだった。
「彼女の基礎魔法を訓練してる……」エルリスは無力に説明した。訓練して相手が果たして魔法使いなのか疑い始めた。だが自分の中には確かに彼女との師弟契約の連結が存在する。これは否定できない事実だ。
「でも彼女はどんな基礎魔法も一つとして使えない」
ランはまだ師匠との別れの悲しい感情に浸っていたが、それを聞くと瞬間的に驚きに変わった。
「こんな魔女がいるの！？」彼女は驚いて口を滑らせた。その表情は稀有な魔物を発見した時よりも大げさだった。
（私とあなたの今の考えは完全に一致……）エルリスは内心ひそかに同調した。彼女の師匠として、私は一体どうすればいいんだ？この問題が彼女を深く苦しめていた。
「まあ、人間も本来完璧じゃないんだから」傍らで二人の討論の中心となっている金髪の「少年」は木の枝を下ろし、口調が異常に平静に言った。さも自分に関係ないことのようだ。
「違う、これは呼吸と同じくらい基本的なことだからしっかりできて当然でしょ！」
二人はほとんど同時に叫んだ。金髪の「少年」（ライラ）はそれを見て、ただ淡い微笑みを返した。どうやらこれ以上の努力を払うつもりはないようだ。そもそも、彼女も丸一日試していたのだ。
これ以上続けても、恐らく無駄に終わるだけだろう。ランが戻ってきてから、身体の中のあの魂が引き裂かれるような窒息感は確かに消えたが、魔法は依然として使えない。
（どうやらこれはランが私の傍にいるかどうかとは関係ない、純粋に私自身の問題らしい）
ライラの視線は傍らで安心して猫マントを抱くランに向けられた。彼女の頭の上の白い猫耳はリラックスして微かに揺れていた。
「はあ……」エルリスは長くため息をつき、さっと魔法書を召喚した。
「ただ考えてみたんだけど……まさか初級魔法以外の、もっと上級や特殊な魔法の方が、彼女には使えるんじゃないかしら？」そもそも魔法史にもこういう特例がないわけではない。
「試してみる？」彼女はランを見た。どうせライラは直接全ての魔法を使用する権限を持っている。丁度テストできる。
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