第六十二話 透明化魔法
第六十二話 透明化魔法
「『孤僻な魔女』さん、さっきのは本当にすごい魔法制御力でしたね」
大勢の魔女が、さっき驚異的な魔法能力を見せた黒髪の少年を取り囲み、しゃべくりながら賞賛した。
見ると、黒髪の少年に変装したラン――つまり「孤僻な魔女」――は、周囲の賛辞に対して、顔に隠しようのない不快感をあらわにしていた。
「風と火の魔法を同時にそこまで精密に操るなんて……」石人形をしっかりと半空中に固定し、寸分の狂いもなく。
「どうかぜひ、どのようにして成し遂げたのか教えてください！」彼女たちは期待と崇拝に満ちた眼差しでランを見つめた。
ランの顔には極度の不耐が書き込まれ、口を固く閉ざし、一言も話そうとしない。不思議なことに、彼女の身体もだんだん透明になり始めていた。
これは彼女がよく使う透明化魔法で、1分間動かず、人と話さなければ、身体が徐々に透明化する。
代償は、どんな音を立てても、即座に姿が現れること。
（基本的に動いたらおしまいだ……）ランは内心で計算し、静かにその場に留まり、魔法効果が完全に発動するのを待った。
だが周囲の魔女たちは明らかに彼女を放っておくつもりはなかった。
「同じ手には乗らないよ～」一人の魔女が笑いながらランを抱きしめ、消失を阻止した。ランは慌てて手を伸ばし、ぶつかって落ちそうになった魔法帽を押さえた。
身体に触れられた瞬間、透明化効果は即座に解除され、珍しく成功しそうだった魔法はこうして中断され、彼女の顔には明らかな不機嫌が広がった。
「ケーキがないなら、ここにいたくない！」師匠と二人で街に繰り出すんだ！
ランは本性を露わに抗議し始めた。
（この魔法は欠点がまだ多すぎる。こっそり逃げ出す他の魔法を開発しなければ……）ランは内心ひそかに考えた。人ごみから音もなく逃れる魔法が緊急に必要だった。
「最近何か新しい魔法を見つけた？～」他の魔女はさも彼女の気性に慣れたように、彼女の怒りを無視して質問を続けた。
「教えてよ～」さっき彼女の魔法を遮ったあの魔女はつけあがって手を伸ばし彼女の頭を撫でさえした。以前中年男性の姿で現れた時より、今の少年の外見の方がずっと可愛く見え、特にその膨れた表情は瓜二つだ。
ランは彼女たちにぐるりと囲まれ、到底抜け出せず、それにケーキも食べられない！これはまさに二重の苦痛だ！
「エイブリン～」小柄な体型で、さわやかな緑色の長髪の魔法使いが、人混みを器用にかき分け、後ろには彼女を焦って探す弟子たちがついていた。
その後、彼女の視線は前方のオレンジ色の髪の少女を捉え、そのまま相手の胸に飛び込んだ。
「見つけたよ、エイブリン～」セレンは顔を上げ、悪戯が成功したような悪笑みを浮かべた。
「セレン……」エイブリンは困ったように自分にしがみつく少女を見た。
「今日はあまり目立ちたくなかったのに……」彼女は注意深く周囲を見回し、低声で言った。
何しろ今日は理論上ランの主役の日だ。今は熱心な人混みに囲まれて身動きが取れないとはいえ。
特にあの会場全体を爆破したいんじゃないかという顔は、本当に心配だ。
「わかってるよ」セレンは自信満々に言い、両手を腰に当てた。
「今日はランのための日だ」だが彼女はランが絶えず透明魔法を使って人混みから逃れようとし、その度に周囲の人に魔法を破られ、計画が失敗するのに気づいた。
今回は会場で準備された食べ物のほとんどがエイブリンの好みのものだ。珍しくエイブリンが魔法都市のシンポジウムに参加してくれたから。以前は「孤僻な魔女」ランが主催するシンポジウムにだけ、エイブリンは顔を出してくれた。
今回は召喚事件の後、誰もがより一層エイブリンの安否を気遣い、彼女の好きな食べ物をたくさん準備した。結果として、ランの好みは完全に無視され、ランを不機嫌にさせてしまった。
「今日は私がエイブリンを独り占めする番！」セレンは楽しそうに宣布し、再びしっかりエイブリンを抱きしめて離さなかった。さも離したら、エイブリンがまた目の前から消えてしまいそうで恐ろしいかのように。
「エイブリン」遠くから男性の呼ぶ声がした。一人の男性と一人の女性魔女が並んでやって来た。
「イラス、そしてヴィヴィアン……」エイブリンは彼らの名前を呼んだ。
「今日準備した食事は気に入った？」棕色の髪で、顔に片眼鏡をかけ、きちんとしたスーツを着た男性が口を開いた。彼は【古怪な魔女】イラス、七賢者で唯一の男性魔法使いだ。
「さっきほとんどランにぶち壊しにされちゃったけどね～」傍らにピンクの長髪、スミレ色の双眸を持つ魔女が軽く笑いながら補足した。彼女は【愉悅な魔女】ヴィヴィアンだ。
「前から言ってたでしょ、ランにイチゴケーキを準備しておかないと、彼女は必ず癇癪を起こすって」ヴィヴィアンは言い、優雅に桜の淡い香りが漂うかのようなピンクの長髪をかき上げた。
「実は準備してたんだ……」イラスはピカピカに磨かれた片眼鏡を押し上げ、口調はかなり無奈だった。
「だが彼女一人で食べ尽くした」まるまる大きなケーキが、全てラン一人の胃袋に入った。誰も奪い合わなかった。
「あれは丸々一個の巨大ケーキだぞ！」イラスは思わず激動し、瞬間的に普段偽装している成熟した落ち着いた様子を投げ捨てた。
（以前も彼女の食欲がこんなに大きかったわけではない。まさか成長期だからか？）
「多分他の食事が全部ブルーベリー味で、彼女が触りもしなかったせいだろう」飲み物までブルーベリージュースしかない。
セレンが傍らで補足した。彼女はとっくにこんな状況が起こりうると予想していた。
「あなたのランの理解はまだ足りないわね」あの子のイチゴへの偏執ぶりは、エイブリンのブルーベリーへの熱愛に匹敵する。
ヴィヴィアンが傍らで軽く笑いながら言った。ランはいつも近づきがたい様子だが、イチゴケーキをあげれば素直に受け取る（ただし他の味をあげると直接捨てられてしまう可能性が高い）。
「確かにこれは私の手落ちだ……」イラスは認めた。顔の表情は普段の成熟した冷静さを取り戻した。
「エイブリンが来ると聞いただけで、彼らにブルーベリー関連の食べ物をもっと準備するよう指示してしまった」彼は当時弟子に下した命令を思い返していた。
ただ指令が不十分で、ほとんど全ての食事がブルーベリーシリーズになってしまった。確かに彼の指令が精確ではなかったようで、反省の余地ありだ。
彼が一人反省に沈んでいる時、ヴィヴィアンは隙に乗じて少女に変装したエイブリンを抱き上げた。
「エイブリン、あなた本当に大丈夫？」彼女は顔に明らかな心配を浮かべて尋ねた。これはエイブリンが召喚事件に遭ってから数週間ぶりの再会だ。
「セレンとエルリスは二人ともあなたの状態が良くないって言って、私たちにしばらく邪魔をしないでおくようにって……」それに当時あのライラがエイブリンを操れていた。もし彼女が本当にエイブリンを利用して私たちを脅したら、結果は想像に難くない。
（何しろ私たち七賢者とエイブリンの縁は深すぎる……）この近づきたいのに近づけず、距離を取らなければならない状態は、実に辛い。
だが今では危機はどうやら一時的に解除されたようで、存分にエイブリンと接触してもいいだろう……
「まさかこんなに若返るなんて」ヴィヴィアンは少女の姿に変身したエイブリンを仔細に観察した。この状態は彼女も初めてで、セレンが普段変装する子供の姿に匹敵する。
ヴィヴィアンは優しくエイブリンの頭を撫で、完全に彼女を子供のように可愛がった。
「本当にあんなに若いのかしら……」エイブリンは呆れたようにため息をついた。
来る道中でランにも何度も言われた。
確かに、今彼女がイラスとヴィヴィアンを見るには抬頭仰視しなければならない。セレンを見る時だけはそれが必要ない。
「何かあったら必ず私たちに言ってね、エイブリン」ヴィヴィアンはエイブリンを軽く胸に抱きしめた。
一陣の柔らかく温かな気配が包み込み、エイブリンは理由もなく安心感を覚え、思わず手を伸ばしてヴィヴィアンの服の裾をしっかり掴んだ。
「あなたを刺激するのが心配で、ずっと会うのを我慢してて、本当にごめんね」ヴィヴィアンは言いながら、親しげに若返ったエイブリンの特に柔らかい頬に擦り寄った。
もちろん、当時は主にあのエイブリンを操っていたライラを刺激するのを恐れてもいた。聞くところによると今はエルリスが彼女の監視を担当しており、現場には来られない。問題が起きなければいいが。
「私のメッセージには全部ちゃんと返事してた……」オレンジ色の髪の少女エイブリンは顔を赤らめてそらし、小声で言った。だが両手は相変わらずヴィヴィアンの服の裾をしっかり掴んでいる。
（だってもし返事しなければ、彼らはきっと即座に家に押し掛けてくるから……）エイブリンは内心呟いた。誰かが家に来るのは面倒だ。自分が操られていたかどうかに関わらず。
（あの時ライラを家に住まわせることに同意したのも、やはり操られていたからだろう……）エイブリンは真剣に考え、顔の表情がランが沉思する時と全く同じになった。
「私は忙しすぎて、あなたに会う時間が取れなかったんだ」日々の反省モードを終えたイラスが傍らで説明した。
「各方面の協会に事件の一部始終を説明しに行かなければならなくて」実は当初協会は人を遣わしライラのいる王国に強行進入して救出しようとしたが、全てあの「グレンヴァークを倒すまで決して消えない」魔法の屏障に阻まれた。誰一人突破できなかった。
（たとえ当時エイブリンが何度も自分は操られていないと主張しても……）だが人間の王族どもの言うことなど信用できない。事実もそう証明している。決して人間（特に王族）を信用してはならない。
彼の眼神は瞬間的に人間に対する強い敵意がちらついた。だが彼も心ではわかっていた。自分の実力では、召喚された魔法使いを救うことなど到底無力だ。
「すまない、エイブリン、『強くなってあなたを守る』なんて言葉……私にも言えない……」何しろ強大な魔法使いほど召喚されやすく、そして彼らは誰一人エイブリンの実力には及ばない。
一種の逃避のように、彼らは戦闘以外の魔法領域の钻研を選んだ。
エイブリンはうつむくイラスを見、そして傍らの沈黙するヴィヴィアンとセレンを見た。
「ありがとう、イラス、ヴィヴィアン、それからセレン」オレンジ色の髪の少女は優しい微笑みを見せた。
「魔法都市をあなたたちに託すのは、最も正しい選択だった。私は一度も後悔したことはない」唯一健在の前任七賢者として、エイブリンは眼前の三人の自ら招いた現任七賢者を見つめ、心中は誇らしさでいっぱいだった。
彼らはエイブリンの温かい笑顔を見て、心中も理由もなくほっとした。
「それでは……」ヴィヴィアンは楽々と彼女の小柄な少女の身体を抱き上げた。
「私たちはそろそろしっかり話し合う時だよ、この間倒れ何が起こったのか～」彼らはエイブリンを抱き、控え室へ向かおうとした。
「私、もうとっくにメッセージで全部はっきり説明したじゃない！」エイブリンは震驚して言い、「またか！」という呆れた様子だった。
「事件ももうとっくに過ぎ去ったのに！」実はまだ二ヶ月も経っていない。
「私たちはあなたの口から直接聞きたいの～」愉悅な魔女ヴィヴィアンは笑吟吟と言った。
「行きましょう」古怪な魔女イラスも彼女たちの後について行った。
「他の者は全員もう揃った？」セレンは傍らで尋ねた。エイブリンの微かな抗議は完全に無視した。
「招待状にはそんなこと書いてなかったよ！」エイブリンはもがこうとしたが、彼らの手中では全くの無駄骨だった。
この一行はこうして少女になったエイブリンを連れ、騒がしい会場を後にした。
エイブリンが七賢者を務めていた期間、当時の七人は肩を並べて戦う仲間だった。後來、彼らは一致してその後七賢者が戦闘能力を唯一の基準としないように決定し、代わりに新しい七賢者を探して彼らと替えることにした。
この艱巨な任務は、当時「最弱」と見なされていたエイブリンに課せられた。
「魔法道具」を専攻するエルリス、「草薬」のセレン、「建築」のイラス、「藝術」のヴィヴィアン、「教育」のクリス、「農業」のイレーナ、「魔獣」のフニラ。
エイブリンは自ら彼女たち七人の戦闘を専門としない魔女を訪ね、七賢者の座を引き継ぐよう招待した。
最初の七賢者が次々と召喚され始めた後、エイブリンも少しずつ彼女たちに頼み、去った仲間の代わりに新しい七賢者になるよう依頼した。
同窓の戦友が絶えず消えていくのを見ていたのに、当時のエイブリンはいつも平静に彼女たちの前に現れ、誠実に願い出た。
彼女たちは最初こそ拒否した。何しろ七賢者は一向に戦闘能力で知られており、彼女たちは自分に「戦闘」実力が足りるとは思わなかったから。
だが最終的には、エイブリンが根気強く一人で訪ね願い出ることで、彼女たちは一人また一人と説得され、次第に召喚された七賢者に取って代わっていった。
エイブリンが最後の一人として召喚されていない初代七賢者となり、七人目の後継者をみんなの前に連れて来た時、彼女は重任を果たしたかのような安堵の表情を見せ、その場で七賢者の職を辞し、辺境の森に引っ搬し、自分自身の運命を静かに待った。
それ以来、魔法使いたちは一味に戦闘能力を追求するのを止め、より生活の改善、他人への助力、より多くの魔法の発掘、より多くの可能性に専念するようになった。
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「どう感じた？」風が彼女の雪のように白い髪をなびかせ、エルリスは高台の端に立ち、遠方をぼんやりと見つめる金髪の少年を見て尋ねた。
「ランの魔法よ」エルリスは言った。この高台では、シンポジウムの方の魔法実演がはっきり見え、最高の観覧席と言えた。
（そしてランは相変わらず驚異的な魔法制御能力を見せた……）エルリスは内心考えた。さっきの光景は彼女ですら震撼させられた。火焰も風も最も基礎的な元素魔法なのに、彼女自身でさえあそこまで精妙に制御できない。
（だがランは基礎魔法をここまで神業のように運用できる……）エルリスは感服すると同時に、かすかに一絲の畏敬の念も生じた。
さすが精霊に深く愛された魔女だ。
金髪の少年はぼんやりとさっきランが行使したあの巨型複合魔法の方向を見つめ、その後振り返り、エルリスの問いかけに応えた。
「ランはさすがに非常に強大ですね」金髪の少年は微笑んで言った。その口調の誇りと喜びは、さもさっきの驚天動地の魔法を自分が行使したかのようだった。
（まさか彼女……母親のような心境になっているのでは！？）エルリスは愕然として彼女を見た。
（私が彼女を連れて見に来たのは、この目的のためじゃないのに！）本来は彼女に魔法の奥妙と強大さを目の当たりにさせ、彼女の過度に理性的で固執した觀念を変えられるかもしれないと考えたのだ。
「で、ではあなたは因此にもっと魔法をしっかり学びたくなった？」エルリスは理由もなく緊張して追问した。
「私は……やはり傍らで静かに見ているだけで十分だと思います」金髪の少年は礼儀正しいが疎遠な微笑みを見せた。
（完全に逆効果だ……）エルリスは無表情でライラを見つめ、内心一陣の無力感を覚えた。
「ただし……」ライラは突然口を開き、同時にオズラ王国で高価で購入したあの杖を召喚した。
「一つだけ魔法、試してみたいと思います」彼女は杖を握り言い、振り返って高台の端へ向かった。
「どんな魔法？」エルリスは疑惑して彼女を見た。
（最も基礎的な魔法さえ学びたがらない奴が、どんな魔法に興味を持つんだ……）まさか各種ランを盗み見るための専用魔法じゃ……絶対に彼女をあの種の魔法に接触させてはならない！
ライラは高台の端に立った。手すりの何もないこの平台で、陣陣の強風が呼嘯していた。金髪の「少年」は振り返り、エルリスの方を向いた。
彼女は杖を身前に掲げ、眼神は異常に堅く杖身を握りしめた。
「飛行魔法」金髪の「少年」は微笑んで宣布し、随即に後ろへ仰け反り、丸ごと人間が直接高台の端から墜落した！
『ガシャ――』さながら一道の無形の鎖が強引に引きちぎられる音が、鮮明に二人の耳際に響き渡った。ライラが強行にエルリスの封鎖した飛行魔法を破ったのだ。
「待……！」エルリスは呆然としてライラが高台から消える身影を見つめ、一股の見覚えのある恐怖感が瞬間的に彼女を捉えた。
「冗談じゃない！」彼女は即座に自身の杖を召喚し、ためらうことなく高台から飛び降り、全力で下方のあの落下する身影へ急追した！
金髪の少年はだんだん遠ざかる空を仰ぎ見、そしてあの表情恐怖万分的で、懸命に自分に向かって飛んで来るエルリスを見た。
変装用の魔法帽はとっくに強風に巻き取られ、行方知れず。身の下には、急速に迫りつつある、彼女を粉々に足る地面。
金色の長髪が空中で狂ったように乱れ飛ぶが、ライラはただ手中の杖を見つめ、表情は異常に平静で、甚至一絲の解放感さえ帯びていた。
（確かに木の存在を感じられる点は問題ない……）何しろ触れられる、見える実体だ。
（しかし……）彼女の身体は相変わらず制御不能なまま直線に落下する。
（やはり……やはり飛べないんだ）ライラは手中の冷たい木の杖を握りしめた。
（人様のことを言える資格はないね……）まあ、結局私はただの「破魔者」だ。こんな結果もまあ正常だろう。
正直言って、棒切れ一本持っていれば空を飛べるとか……あまりに幻想的だ。彼女は内心そう考えた。耳元には呼嘯する風の音、身体は相変わらず落下し続ける。
（ランは私に危険が迫っているのを感知して、駆けつけて救ってくれるだろうか……）
空中で落下し続ける金髪の少女は、ゆっくりと振り返り、ランのいる方向を見つめた。内心の深くでランの眼差しが永遠に自分に留まることを渴望した。
（それは、彼女は最強の魔法使いだから）
