第六十一話 混乱のシンポジウム
第六十一話 混乱のシンポジウム
「身体の周りで吹き抜ける風を感じて、それを感じ取り、そして風の力を借りて、空気の中で炎を灯すの」エルリスは傍らに立ち、火焰魔法の使用のこつを解説した。声は広々とした草地で一層はっきりと響いた。
「習慣的な動作を一つ、魔法発動のきっかけとして使ってもいいわ」もちろん、使わなくてもいい。
何しろ魔法の発動は、術者の意志にかかっている。
金髪の少年はランの普段の様子を真似て、手を上げ、空中で優雅に指を弾いた。
しかし、何も現れなかった。空気中には一片の火花も、一点の熱さも発生しなかった。
「これは難しすぎます。別の魔法に変えてください」金髪の少年は口調平稳に言った。これは彼女が使用を許可された最初の魔法だったが、結果はまったく成功しなかった。魔法世界で生活したことのない者にとって、それほどまでに難しい要求なのか？
彼女は面前のエルリスの表情が徐々に固まっていくのを見て、内心一抹の疑惑を感じた。
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「小さな火の粉すら灯せないなんて、ありえない……」エルリスは信じられないというように呟いた。彼女はまさに自分の目を疑った。
眼前の金髪の少年は、初めて魔法を使う練習で、まったく魔法が使えない普通の人ような様子で、何の兆候もなかった。これがありえるのか？ましてや彼女の正体は黒魔術師なのに。
「あなた魔法知識の授業で、ほぼ満点の成績取ったんじゃないの？」
火焰魔法に関する理論知識は、明明完璧に掌握していたはずなのに、今では一つの炎すら灯せない。これは全く道理に合わない。
「理論の面では確かに問題ありません。ですが……」ライラは言い、口調は自然で平静で、さもごく当然の動かしがたい真理を述べているようだった。
「現実では、そもそも空気だけで火焰を灯すことなど不可能です」
金髪の少年は顔のサングラスを押し上げ、当然のように言った。自分の発言に何の問題も感じていない様子だった。現実とはそういうものだ。彼女が王国学院にいた時の点数もいつもトップクラスだった。
「あなた魔法使いでしょ……まさか私と現実層面の合理性を議論するつもり？」エルリスは愕然として彼女を見つめ、彼女は一体何を言っているんだ？彼女は魔法使いだ、黒魔術師だ、規則の外を歩く常軌を逸した存在じゃないか！
（そういえば、魔法試験の時も、確かに不思議だった……）ライラは短い回想に沈んだ。
あの時彼女は答案用紙を開き、上の問題を見て、多分問題ないと思った時……
「名字を書き終えたら、提出して結構です」前方の教授がごく自然に宣布した。
（名字を書く……？）金髪の少年は怪訝そうに傍らの黒髪の少年を見た。
「何してるの？」あの時ランはとっくに名字を書き終え、立ち上がって答案を提出しようとしていた。
「早く名字書いて帰ろうよ」彼女は答案用紙を持って教壇へ向かい、さもこれがごく普通の流れであるかのようだった。
ライラがペンを手に取り、答案用紙に『レイ』という名字を書くと、問題の下の全ての空白部分に自動的に完全な答えが現れた。
さながら彼女の全ての知識が、無形の力によって自動的に書き記されたかのようだった。
（実に便利な試験方式だ……）ライラは短い回想を終えた。
「火焰魔法とは、周囲の空気を代償として、手の中で火焰を灯すものよ」エルリスはライラの面前に立ち、改めて火焰魔法の作用原理を解説した。彼女がさっき少しぼんやりしていたことなど全く知らない。
「現実層面の論理で考えれば、もちろん不可能に思えるけど、これは魔法なのよ！」エルリスは少し激動して言った。
彼女は一点の火の粉すら弄べない「見習い」魔女など見たことがなかった。これはまったく前代未聞だ。
金髪の少年の口調は相変わらず平静で、眼前の少し激動し、ほとんど高冷なイメージを維持できなくなっているエルリスと強い対照を成していた。
「大自然の風を代償とするのは、非常に不合理に感じます。大自然は個人が所有できる所有物ではありません」
彼女は顔のサングラスを押し上げ、自分の論点を続けた。
「それに、所謂風を感じる……空気は感じられないから空気と呼ばれるのです。風は、結局空気の一つの流動状態に過ぎません」
エルリスは彼女の面前に立ち、静かにこの「科学」論理に満ちた主張を聞き、顔色がだんだん険しくなっていった。
（問題の根源を発見した……これは最早教える教えないの問題じゃない……）
「あなた……理論ばかり頭でっかちね……」エルリスは金髪の少年を見て、率直に呆れたように結論を下した。
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サングラスをかけた金髪の少年は、長い螺旋状の石階段を歩いていた。
階段の周囲には遮る物が何もなく、強い風が直接身体に吹きつけ、彼女は頭上のかつら用の魔法帽をしっかり掴み、風に飛ばされないようにしなければならなかった。
彼女は前方を見た。雪白色の長髪を持つ魔女は一言も発せず、ただ登り続けている。
ライラは思わず下を一瞥した。この高さは常識で見れば、落ちれば絕對に粉々になる高さだ。特に高所恐怖症の彼女にとっては、一刻も多く見たくも居たくもない場所だった。
「着いたわ」エルリスは階段の最後の段を踏み越え、ある高塔の頂上平台に立った。ここは少数階段で到達できる展望高台の一つだった。
平台の真ん中には石のテーブルが固定され、傍らには四脚の椅子が置かれている。
「ここは本当に懐かしいわね」エルリスは言い、指でそっと冷たい石テーブルの表面を撫でた。
（以前まだ学院在学中によく来たな……）お茶を飲み、遠景を眺めるのに良い場所だ～（魔女にとって）。
「ここで何をするんですか？」金髪の「少年」ライラは言い、やっとの思いで最後の数段の階段を登り終えた。彼女の手は絶えず強風に飛ばされそうな魔法帽をしっかり掴んでいる。
（まさかわざわざここで風を感じるため？それに……）高塔上の強風が絶えず彼女の身体を打ちつける。
彼女は再びこっそり高塔の端から下を覗き込み、強い恐怖感が瞬間的に彼女を捉えた。
（ランがいる時、明明こんなに深刻じゃなかった……）彼女は胸を押さえ、懸命にこの恐怖感と、ランから離れたことで生じた、ほとんど身をよじるような苦痛の感覚を押さえつけた。
ライラは高塔の中央の比較的安全な場所へ行こうとしたが、エルリスが彼女の前に立ちはだかり、そして彼女に手を差し伸べた。
（まさかまた……）ライラは瞬間的に前に杖から突き落とされた経験を思い出した。
彼女は平静を装い、頭上の魔法帽を掴み、エルリスの手がだんだん近づいてくるのを見つめた。
「あそこよ」エルリスはただ指を上げて遠方を指した。
ライラは彼女の指す方向を見た――そこはまさにランがいるシンポジウムの方向だった。
「そろそろ始まる頃ね」エルリスは手を下ろし、眼神はシンポジウムの位置に向け、思考は複雑だった。
（私も本来見に行きたかったけど、彼女を一人にしておくわけにはいかない……）彼女は傍らで遠方を見つめるライラを一瞥した。
「実は高熱で石を溶解できるのは、大多数の教授が知っている物理常識よ」エルリスは言った。
「だが実際に魔法でそれを成し得る者はいない」彼女は振り返って桌椅の方へ歩いた。
多くの上級魔女が試したが、今まで誰一人として魔法のみで石を熔かすに足る極度高熱に達した者はいない。
「これは決して容易にできることじゃない」特にあの石人形は絶えず動き回り、照準の難度を増す。
エルリスは椅子に座った。ライラは振り返って彼女を見た。
「まあ、とにかく、私たちはここで鑑賞しましょう」エルリスは言い、視線を再び遠方に向けた。
「本当に強大な魔法使いが、どのように魔法を使うかを」
（ついでにジンにケーキと紅茶を運ばせよう……）もう下まで歩くのは面倒だ。
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シンポジウム会場内で、一人の黒髪の少年が杖を手にし、一方の手で檻を提げ、多数の上級魔女の視線の中を展示台へ上がった。
「彼女が『孤僻な魔女』……」
「彼女に会うたび、どうやら違う姿みたいだね……」
「前回シンポジウムに参加した時は、まだ中年のおじさんに変装してたのに……」
下の魔女たちが低声で囁きあった。
少女の姿に変身したエイブリンも台下に立ち、静かに彼女を見つめていた。
黒髪の少年は檻を展示台上の一つのテーブルに置き、そして檻の扉を開け、中のあの小石人形を出した。
小石人形は周囲の無数の視線を驚いて見つめ、緊張してテーブルの上を走り回った。
「それでは、始めます」黒髪の少年は杖を上げ、口調にわずかな興奮を帯びて宣布した。
全ての魔女の注視の中、その小石人形は突然上へ浮き上がり始めた。
「念動力魔法か……」他の魔女は石人形の高さが絶えず上昇するのを見て、ひそひそ話した。
「この方法私たちも前に試したわ」数人の教授が台下で低声で討論した。
小石人形はずっと上へ飛び、全ての参加者がはっきり見える高さに達するまで続いた。
「だが、実際にそれに高熱魔法を加えようとすると、安定して制御できなくなる……」
黒髪の少年は何も言わず、ただ手中の杖を高く頭上に掲げた。全ての人の視線が彼女に集中した。
小石人形の周囲の空気が劇的に流動し、集まり、さながら球状の竜巻の壁を形成し、それを中心にしっかり包み込んだ。
だが不気味なことに、あの強勁な風の力はさながら無形の壁に閉じ込められ、少しも石人形の本体に触れず、甚至台下で観覧する魔女たちも、何の気流の吹き抜けも感じられなかった。
彼女たちに聞こえるのは、あの区域から来る強大な風の音の呼嘯だけだった。
黒髪の少年の一つのはっきりとした指弾きと共に、一簇の小さな火の粉が彼女の指尖に現れた。
火の粉は軽やかに上へ漂い、周囲の全ての視線の追随の中、瞬間的に上空のあの躁動不安な気流区域に点火した！
ドカン！――火焰が驟然に爆発し、瞬間的に上空に盤踞し、一陣の形容し難い強大な熱エネルギーが在场の者全員を襲った！
一顆の巨型の火球が赫然と空中に現れ、その光芒と規模は、甚至魔法都市内の多くの住民も抬頭してこの突然の魔法奇観を見ることができた。
共にこの一切を証見したのは、遠くもう一つの高塔で观望するエルリスと金髪の少年もだった。
これはライラが初めてこれほどはっきりとこんなに規模の巨大な魔法を眼前で行使するのを目撃した瞬間で、前にランが使用した如何なる魔法よりも震撼で、あの巨大な火球はさながら隕石が空中に現れ、破滅的な威能を放っていた。
ライラは一言も発せず、静かに凝視した。サングラスの下の瞳は異常に鎮定していた。ランがいないことで生じたあの焦慮と躁動も、この強大な魔法の出現と共に、次第に静まっていったようだ。
シンポジウム会場内、巨大な火球は絶えず周囲の空気を吞噬し、全ての人の真上にある火球は絶えず膨張し、激しく滾った。
火焰中心区域の温度は、言葉で形容し難い極限の高熱に達し、中に閉じ込められた小石人形はほとんど数秒以内に熔化し、一つの灼熱の液体へと化した。
黒髪の少年はそれを見ると、瞬間的に魔法を停止した。魔法の拘束を失った残余エネルギーは強烈な風圧を引き起こし、瞬間的にシンポジウム現場全体を吹き抜けた！
無数の魔女の魔法帽がこの突然の気浪に吹き飛ばされ、続いて、無数の細かな、燃焼する残余の火星が、雨粒のように下の魔女たちに向かって落下した！
黒髪の少年は一方の手でしっかり自身の魔法帽を押さえ、もう一方の手で手中の杖を振り回した。
それら落下する火星はさながら一道の無形の屏障に衝突し、全て空中で遮られ、音もなく消えていった。
そして熔化した小石人形が形成した液体は、あの道の屏障を通り抜けた後、瞬間的に冷却凝固し、一塊の黒く艶やかな固体へと変わり、
精確に黒髪の少年の早くから待ち受ける手の中に落ちた。
「それでは、完了です」黒髪の少年はその黒い石塊を高く掲げ、顔に幾分得意げな微笑みを浮かべた。
彼女は散らかった会場を見回した。
「誰が今回のシンポジウム、私の好きなケーキを準備してないんだ……」ランは低声で愚痴り、その後こっそりひそかに笑った。
実は彼女はわざと会場を少し波及させたのだ。シンポジウムだもの、驚きと「ハプニング」がなければ面白くない。
「みんな師匠の周りに群がるだけで……準備されたジュースまでブルーベリー味……」嫌いなブルーベリー。
黒髪の少年は台上に立ち、思わず愚痴り続けた。明明自分がこのシンポジウムの主役なのに。
「少なくとも私の好きなケーキを準備すべきでしょ！」なぜ全部師匠の好きな食べ物なの？私の分は？
「全部ブルーベリー、私は触ることすらできない！」ランは台上で怒って抗議した。
「何年も経つのに、どうして性格がまだあんなに未熟なんだろう……」下の魔女たちは慌てながら自身の吹き飛ばされた魔法帽を探し、呆れたようにため息をついた。
これは最早「孤僻な魔女」が初めてこうしたわけではない。
「実力は文句ない、恐ろしく強い……ただこの性格があまりに特異すぎる」棕色の髪で、顔に片眼鏡をかけ、きちんとしたスーツを着た男性が言い、埃まみれの片眼鏡を外して仔細に拭った。
変装した七賢者も与会者の中に潜んでいた。彼はかつてエイブリンの弟子だったランが、実力が既に如此に驚くべきほどに成長したのを見た。
「だが彼女も畢竟まだただの子供だもの～」もう一人のピンク色の長髪で、スミレ色の眼眸を持つ女性賢者は微笑んで言った。口調は寛大だった。
「それに師匠は最近もう超たくさんのブルーベリーデザートを食べたんだから！」ランはまだ台上でしつこく騒いでいた。
「私は食べてない！」不公平！あまりに不公平だ！
「はあ……」エイブリンは下で呆れたようにため息をつき、手を伸ばして自身の頭の上で吹き飛ばされそうだった魔法帽を直した。さながらとっくにランがこんなことをするだろうと予想していたかのようだ。
「彼女はやっぱり以前と全く同じだな……」彼女は台上のランを見つめ、眼神にはあきらめとわずかな気づかれにくい安堵が交錯していた。
（ただし、彼女の魔法……もしかしたらもう私よりも強くなっているかもしれない……）この一点を考えると、彼女の内心は理由もなく重くなった。
