第五十九話 小石人形
第五十九話 小石人形
魔法学院には専用の小書斎が一室あり、空間は大きくないが精巧にしつらえられている。
本棚が壁に沿って立ち並び、その上には様々な、頁が黄ばんだものや真新しい書籍が所狭しと並び、空気中には淡い紙と墨の香りが漂い、温かく居心地が良い。
窓の外は雲一つない紺碧の空で、陽光がガラスを通して差し込み、室内に幾分かの静寂を添えている。
書斎の中央には、黒髪の「少年」とサングラスをかけた金髪の「少年」が座っていた。
書斎の中からは、かすかだが持続的な物体の衝突音が聞こえ、少し煩わしい。
黒髪の「少年」ランは適当に本をめくり、顔には諦めが書き込まれ、全身からここにいたくないという気配を放っていた。
「小石人形の解決方法か……」彼女は学院の過去の魔法事件に関する歴史記録が載った本を見ながら、呟いた。
「知るわけないじゃん……」本にはこういう小石人形に関する資料は一切ない。
ランはため息をつくと、その後全身で机に突っ伏し、頭を空っぽにして、考えることすら拒否した。
金髪の「少年」ライラは静かに傍らに座り、ランがこの無気力な様子を見つめていた。
どうやら彼女は小石人形の事件をどう解決すべきか全く見当がつかず、悩んでおり、思考から逃避しているようだ。
「直接魔法を解除できないの？」ライラが提案した。
彼女の観察では、魔法は指を鳴らすだけで発動するように見えるなら、解除も同じくらい簡単なはずでは？
「魔法は簡単に解除できないんだよ……」ランは力なく応えた。せいぜいこれ以上製造するのを止めるくらい。師弟関係なら魔法を封鎖できるが、既に発生した魔法には干渉する方法がない。
ランはさっと机の上で絶えず頭で本を叩いている小石人形を一つ掴み、眼神を死んだようにそれに見据えた。
「こう見ると結構可愛いじゃん……」飼っちゃダメ？ただ頭でずっと何かを叩くのがちょっと騒がしいけど。
ランは言い、小石人形をペットとして飼育するのも悪くないと思っているようで、必ずしも破棄する必要はないようだ。
「直接破壊するのは？」ライラが再び提案した。彼女はこれ以上ランの部屋に何か「小石人形」をペットとして飼わせたくなかった。特にそれらが物を叩く習性は睡眠に深刻な影響を与える。
「試した人がいるけど、ダメだった」ランが説明した。昨日彼女たちが学院を離れた後、学院の者がそれらを破壊しようとしたが、砕けた石塊はすぐに自動で復元してしまった。
ランは指で小石人形の頭を弾いた。その小さな頭は空中で揺れ動いた。
「それに、どうやら砕けるたびに、より硬くなるみたい」ランは付け加えた。最終的にどこまで硬化するかわからない。とにかく、それらを砕くのは解決策ではない。
「魔法効果を止めさせたいなら、通常はそれに対抗し、打ち消せる別の魔法を見つけるしかない」ランは自身の長年の魔法経験に基づいて言った（実際のところ彼女の経験年数はそれほど長くないが）。
「でも石人形か……」彼女の印象では、どうやらこの種の小石人形専用に対処する既存の魔法はなさそうだ。
「そうなると……自分で方法を見つけるしかない！」
ランは突然気合を入れ、傍らの普通の石を持ち上げ、小心翼翼に研究し始めた。
「気をつけて、またうっかり別のを生み出さないようにね」ライラが傍らで注意した。
「わかってるよ！」ランは自分が子供扱いされているように感じ、少し悔しがった。
「私がこう見えても、発見魔法数ランキング五位の魔法使いなんだから！」ランは誇らしげに宣言した。
彼女の正体は隠されているが、大部分の人は彼女を認識できない。でもそれは関係ない！
五位は五位！これは事実だ！
何しろ一つの魔法の誕生は、往々にして一人の魔法使いの逝去とその払った代償を伴う。
魔法使いの存在が完全に消えた後、彼女が最後に残した魔法が結局何であったかを正確に知る者はほとんどいない。
『ラン自身も母親の顔をはっきりと思い出せない……』残っているのは、あの熊熊たる炎に飲み込まれた姿だけが、彼女の童年の記憶の奥深くに残されている。
「とにかく、まずはこの石人形がどうやって動き出しているのか研究してみよう……」
ランは両手で一體の小石人形を掴み、そして好奇心で強く両側に引っ張った。
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「方法は見つかった？」エルリスが書斎のドアを押して入って来た。手には彼らへの慰労品――慣れ親しんだケーキ箱で、上には精巧な魔女のマークが印刷されていた。
「ない……」ランは無力に机に突っ伏した。一上午研究して全く進展がなかった。
なぜ授業のない日に、ここに閉じ込められてこれを研究しなければならないのか？他にも試したい新しい魔法が山ほど待っているというのに。
「とにかく、頼むわよ、『発見魔法数ランキング六位の魔法使い』」エルリスは言い、ケーキを机に置いた。
ランには彼女の大好きなイチゴケーキで、ライラのは適当に選んだものだ。何しろ彼女はライラがどんな味を好むかあまり知らないから。
「五位よ！」ランはすぐに訂正した。一般人は彼女だと知らないが、順位は間違えられない。
「私はニアに魔法を指導しに行かなくちゃ。だからあなたたちはここで研究を続けて」エルリスは言った。新弟子を迎えてから、彼女はまた忙しくなり始めた。しかし、この忙しさの感じはむしろ彼女をより慣れさせると感じた。
「ケーキ！」ランはケーキを見ると、瞬間的に目を輝かせ、元気になった。ケーキを食べればやる気が出る！
（ケーキこそ魔女のエネルギー源だ！）
「お利口にしてね……」エルリスは言い聞かせた。彼女は「指導を必要とする」弟子ニアに気持ちを向けたいと思ったが、実際「上級魔女」であるランと「黒魔術師」であるライラに対して完全に警戒を解くことはできなかった。
「それからラン、これ以上小石人形を作っちゃダメよ」エルリスは眼神を冷たくして厳しく警告した。昨夜捕まった石人形だけでも既に五十體を超えている。
「わかってるよ……」ランは口を尖らせて応えた。もう叱らないでよ！彼女はさっきライラに一度言われたばかりだ。
（どうしてみんな私を信じてくれないんだろう！）
エルリスが去った後、ランは興奮して紙袋からそのイチゴケーキを選び出した。
「ケーキ」ランは嬉しそうに見つめ、やはり魔法を研究する時にはイチゴケーキの加持が必要だ。
ランは包装のリボンを引っ張ると、包装紙は瞬間的に微光を放ち、イチゴの模様の翅を持つ魔法の蝶に変わり、軽やかに書斎内を飛び回った。
ランはフォークを手に取り、突然さっきからずっと本を読んでいるライラを見た。
（彼女多分手伝って小石人形の解決方法を研究しないだろう？）役にも立たない、ランは内心考えた。じゃあ彼女は何を読んでいるんだ？
「何読んでるの？」ランは好奇に尋ねた。
「もうすぐ試験だから、復習中」ライラは言い、一筋の金色の髪を耳にかけ、ケーキはもう少し後で食べるつもりのようだった。
「えー……」ランはケーキを食べながら、この話題には明らかに興味がなかった。
「美味しい」ケーキのとろける食感が口の中で広がり、イチゴの甘酸っぱい風味が口腔に充満した。
ランの顔には幸福で満足した表情が浮かんだ。
（魔法使いの試験って結局どんなんだろう……）傍らのライラは考えていた。
彼女は今こちらの方が悩みで、本は大体読み終わったが、試験形式が気になる。
この世界の魔法には所謂「魔力」の存在がなく、つまり試験では多分何の魔法も動かす必要はないだろう、多分単純な筆記試験なのかも。
彼女は振り返ってランを見た。ランは幸福にケーキを食べており、あっという間に小さなケーキを平らげ、甚至ライラの分のケーキにまで手を出そうとしたが、イチゴ味ではないと気づくと、すぐに失望の表情を見せた。
（とにかく、成績は彼女から離れすぎないようにしないと）ライラは考えた。さらに、一定の基準（A級）に達して初めて魔法の学習を開始できる。
もし彼女の元の王国だったら、こんな心配は全く必要ない。
だがここは魔法使いの世界、彼女が熟知する世界ではない。
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「では、こうやって唱えてみて……」エルリスは後ろから軽くニアを抱き、手を彼女のお腹に当て、正しい力の入れ場所を感じるように導いた。
「は、はい、エルリス師匠」ニアは緊張して言い、声は微かに震え、頬に赤みが差した。
発声技巧を指導するためだけだが、この距離は実に近すぎる。
（またあのチョコレートの香りが嗅げる、いい香り……）
「風過ぎて痕無く、葉動きて声無し……」ニアは昨日と同じ咒文を詠唱し始めた。
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しばらくして、ニアは手を伸ばして完全に透明になった木の切り株に触れた。
「成功した、エルリス師匠！」ニアは喜んで叫び、後ろに立つエルリスを見た。
「よくできたわ」エルリスは微笑んで称賛した。ニアはついに初めて完全かつ正確に咒文を唱え、彼女の内心は思わず安堵した。後は練習を重ねればいい。
「この切り株はいつ元に戻るんですか？」ニアは突然尋ねた。好奇にこの完全に透明だがまだ実体に触れられる物体を研究した。
「戻らないわよ」エルリスは口調を平静に言った。この種の咒文は一旦発動すると、効果は往々にして永久的か、或いは長期間持続する。
多くの上級魔法はそうで、特定の条件や目標を達成するまで、効果は消えない。
ニアは震驚して彼女を見た。
「だってこれが魔法だから」エルリスは表情を真剣に説明した。だから多くの上級魔法は簡単に乱用してはいけない。
ただし、正规教学の魔法は通常、既に互いに打ち消し合ったり効果を解除できる対応魔法が見つかっている。
したがって、今回は特定の「顕現咒文」を唱えさえすれば、切り株は再び可視状態に戻る。
しかし、解除咒文を唱えなければ、この切り株は永遠に透明で、誰の肉眼にも見えない状態のままだろう。
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「教えるのが少し遅くなっちゃったわね……」エルリスは言い、夕暮れ時の学院の廊下を速足で歩き、ランとライラがいる書斎へ向かった。
「彼らもう先に帰っちゃったかしら？」エルリスは少し息を切らしながら書斎のドアを押した。
見ると金髪の「少年」ライラは相変わらず中に端座して本を読んでおり、姿勢は朝とほとんど同じで、移動していないかのようだった。
傍らの黒髪の「少年」ランは既に眠っており、頭の上の魔法帽が巧みに周囲の光を遮り、假寐に適した影を作り出していた。
「まだ帰ってなかったのね……」エルリスは轻声で言い、ドアを閉めて彼女たちの方へ歩いた。
「そろそろ帰りましょう……」エルリスは言い、彼女たちの傍に来ると思わず足音を潜めた。
ライラはこっそり手中の魔法書を閉じた。昼に持ってきたケーキはとっくに食べ尽くされていた。誰が食べたかは、言うまでもない。
エルリスは机の上にランが書いたノートに気づき、好奇に手に取った。
「彼女、解決したの……」いつの間からか、書斎内にはとっくに石の衝突する騒がしい音はなく、異常に静かで、この静寂は周囲の本棚の重厚な気配と相まって、うとうとと眠くなるような雰囲気だった。
ランはどうやら解決方法を見つけた後、疲れてぐっすりと眠りについたようで、口元にはまだ少しクリームの跡が残っていた。
エルリスは傍らに置かれた一塊の黒い不明な石塊を見た。それは普通の焦げた石のように見え、微動だにせず、かつて生命を持っていたことなどないかのようだった。
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夜の校園は静寂に包まれ、夜は既に深く沈んでいた。一人の少年の身影が独り中庭に蹲っていた。
「ランオン、何してるの？」ニアは好奇にランに近づいた。
「墓標を立ててる」ランは轻声で答え、動作を優しく石を一つずつ積み上げた。
「師匠が言ってた、万物には皆魂があるって」彼女は小心翼翼に三つの石を積み上げた（五つを超えると再び小石人形になってしまうが、今では彼女はそれらを普通の石に戻す方法を見つけていた）。
「物体は最も純粋で、代償を必要としない魂を持っている」ランは言った。
大自然の中のこれらの純粋な物質の存在がなければ、多くの魔法は発動できない。
「私たち行くわよ」エルリスが後ろで彼女たちを呼んだ。
「はい、できた！」ランはその三つ積み上げられた石を見て、内心一陣の平静と愉悅を感じた。
たとえ生命が短くとも、かつて存在した。
ランの表情に悲しみはなく、むしろ一種の安堵を帯びていた。
金髪の少年は静かに傍らでランを見つめていた。彼女がランがこんな表情を見せるのはこれが初めてだった。
「師匠、私を乗せて飛んで！」ニアは興奮してエルリスに駆け寄った。
「ダメ、自分で飛びなさい」エルリスは冷淡に拒否し、一人真っ先に杖に乗って飛び立った。
「えー……」ニアは下で仕方なく自身の杖を召喚した。
「はあ……」ランは立ち上がり、大きなあくびをした。一日中研究して彼女は非常に疲れを感じた。
エルリスは今日ほぼ一日中書斎にいたランとライラを見た。
「帰って飯作るのちょっと遅いから、街で食べよう」エルリスは空中で提案した。時々一緒に外食するのも悪くない。
「本当ですか！」ニアは喜んで彼女の傍らに飛んだ。
「飯～」ランは慵懶に言い、自身の杖を召喚した。
ライラは慣れたようにランの服の後ろ裾をしっかり掴み、二人はゆっくりと飛び立った。
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夜、部屋の中で、ライラは魔法書をめくっていた。
書にはこう記されていた：孤僻な魔女、ラン、上級魔女、発見魔法数ランキング上位五位の魔法使い。
その他の個人情報は非公開。
発見した魔法には……
ランは浴室から出て来た。手には訳も分からずトカゲの尻尾を持っている。
「水トカゲの尻尾は大量の水を発生させられるから、風呂にはいいんだけど……」ランは深刻な顔で考えた。
「でもお湯は出ないし、それに変な匂いがし始めて……」ランは手中の青いトカゲの尻尾の匂いを嗅ぎ、指でその上に分泌され始めた粘液を少し取り、また嗅いだ。
「でも香りのいい匂いだし、泡も立つ」不気味だ、ランは手中の泡をこすりながら、研究を続けた。
「火トカゲの素材と組み合わせて何か作れないかな……」
彼女は興奮して部屋に置いてあるもう一つの赤いトカゲの尻尾を持ち上げ、部屋の隅に蹲って真剣に考え始めた。
ベッドの上のライラは魔法書を見、そしてまた部屋でトカゲの尻尾の研究にぼっとうしているランを見た。
「ねえ、ラン……」ライラは彼女の名前を呼んだ。口調には幾分かの探りが含まれていた。
「あなたってすごい人なの？」ライラはランの後ろ姿を見て尋ねた。
彼女が魔法が強いのは知っていたが、まさか魔法界での業績も相当高いとは思わなかった。
「違う」ランは単刀直入に答え、振り返りもせずに二本のトカゲの尻尾を一緒にし、その上の粘液を互いに擦り合わせ、何が起こるか好奇に確かめた。
「私は強大な人になりたいけど、魔獣を倒せるくらい強い人になりたいだけ」ランは続けた。手中の粘液は熱くなり始め、一種奇特な匂いを放った。
（おお、この匂いまさか……）クンクン。
「まあ、私より強い人はたくさんいる……例えば師匠！」ランは言い、自分が師匠には敵わないと認めた。
「とにかく、私はそんなにすごい人じゃない」彼女は発見魔法数五位の魔法使いだと自慢するが、それだけの話で、全てを代表するわけではない。
「だがあなたは非常に有名な人物になれるはずだよ……」ライラは魔法書の記載を見つめ、表情は異常に重かった。
書に記載されている業績だけでも既にこれほど驚くべきで、人間界に置けば、これは彼女を尊崇される専門家或いは大師級人物にさせるのに十分だ。
「それに何の意味があるの？」ランは言い、振り返ってベッドの上のライラを見た。
「どうせ死んだ後は、何もかも消えちゃう～」ランは微笑んで言い、口調は淡泊だった。
「ただし生前の業績が高ければ高いほど、魔法の代償としての価値も高くなり、死後にはより強大な魔法を創造できるって聞くよ！」
「私は結局何を創造すべきかまだ悩んでるんだ」
今日の小石人形みたいな感じも悪くない、可愛いペット魔法のようなものを創造しよう！
全ての魔法使いが自分専用の魔法ペットをパートナーとして召喚できるように！
ランは自身の死後の魔法に対する美好な幻想に浸った。
「魔法協会は私が死後にどんな願いを掛けるか（どんな魔法を創造するか）ずっと気にかけてるんだ。そうすれば彼らは私の死後及時に発見し記録できるから」だが彼らはいつも聞きに来るんだよ、ちょっと煩いな、私はまだ考えてないのに！
協会は全ての上級魔女に対してこのような詢問を行う。何しろ彼女たちの死後に創造する魔法は、必然的に他の魔法使いが残すものより遥かに強大だから。
（ただし、私は聞いたことがある……）ランはベッドの上で相変わらず表情が重く、何かを考えているように見えるライラを見た。
黒魔術師は死後魔法を創造できない。
（まあ、でもこれは私の関知することじゃない！）
「そうだ！小石人形の処理方法の研究報告を書かなくちゃ」ランは自分でねばねばした液体を見て、傍らの水トカゲの尻尾を引っ張り、手を洗った。
「あれを書いてどうするの？」ライラがベッドで尋ねた。なぜ論文みたいなことをするの？せっかく問題はすでに解決したというのに。
「もちろん情報公開のためよ」ランは当然のように答えた。さっと水を傍らを漂う雲の精霊に振りかけた。
「そうすれば今後他の人が同じ問題に遭遇した時、解決方法を調べられるから」
大部分の魔法知識は公開されており、誰でも自由に照会したり、共同で解決策を研究できる。
より多くの魔法が発見されるにつれ、人々はより多くの新しい問題に遭遇するが、魔法使いたちは共同で努力し、一緒に難関を乗り越える。
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夜、ランとライラの部屋の中。
「ラン、もう寝る時間よ」ライラはベッドの片側に横たわり、小さな声で彼女を呼んだ。
ランは一心に今日の研究成果を執筆しており、周囲には彼女のために頁を照らす友好的な小精霊が幾匹も飛び回っていた。
「ちょっと待って、下書きを書き終えて提出してから」ランは言ったが、口は絶えずあくびをしていた。
だが今日は彼女が徹夜を続けて976日目、1000日まであと24日だ。
ランは時間を見た。午後11時58分。
（まだ寝ちゃダメ！）午前0時を過ぎてまだ寝ていない状態になって初めて徹夜成功だ！頑張れ！
「それにエルリスは明日の朝には見たいって言ってた……」ランは言いながら、思わずうつらうつらと居眠りしそうになった。
「それに魔法で石を瞬間的に融点まで加熱する方法をはっきり書かなくちゃ……」彼女の手はまだ魔法書の頁の上を滑り、一行行詳細な手順が明確に列挙され、最後の句点が打たれるまで続いた。
「ラン……？」ライラはランを見て、彼女が既に壁にもたれかかり、深く眠っているのに気づいた。壁の魔法時計は、時間が12時02分であることを示していた。
ライラは悄然と起身し、周囲の小精霊たちは状況を理解したようで、次第に自身の光を弱めていった。
彼女は優しくランをベッドに抱き、布団をかけてやった。
「ラン……」ライラはランの熟睡する顔を軽く撫でながら、低声で呟いた。
「私はとてもわがままなの……」彼女は顔を近づけ、至近距離でランの安らかな寝顔を凝視した。
「あなたを独り占めしたい」
