第五十八話 学院の秘密魔法
第五十八話 学院の秘密魔法
午後の陽光が学院専用の訓練草地に降り注ぎ、微風がそよぎ、青草の香りを運んでくる。
ニアは広々とした草地の中央に立ち、深く息を吸い、精神を集中して呪文を詠唱した。
「風過ぎて痕無く、葉動きて声無し、
光気に随いて転じ、影虚明に入る」
彼女は呪文に集中し、エルリスは静かに傍らで観察し、眼差しは集中して静かだった。
「吾は微風を以て幕と為し、無形の紗を織る；
此の物此の刻、眼に現れ、流風の下に藏す」
「無形と化せ！」彼女は手のひらを眼前の木の切り株に向けた。すると切り株は次第にぼやけ、透明になり始めたが、効果は完璧ではなく、むしろ縞模様のちらつき現象を呈し、完全には透明化しなかった。
「し、失敗した……」ニアは眼前の不気味な縞模様の切り株を見て悔しがった。彼女はいつも呪文詠唱でミスを犯してしまうのだった。
彼女は緊張して振り返り、後ろのエルリス、彼女の新しい師匠を見た。
するとエルリスが突然後ろから軽く彼女を抱きしめた。この予期せぬ親密な行為にニアは瞬間的に身体を硬直させた。
「あなたの発音の位置が違うわね……」エルリスが小声で彼女の耳元で囁き、温かい息が彼女の耳をかすめた。
「エ、エルリス様……」ニアは緊張してほとんど動けず、声は微かに震えた。
「うっ！」彼女は思わず小さく声を漏らした。エルリスが細くて少し冷たい指をそっと彼女のお腹に当てたからだ。
「ここから声を出して、それに声を震わせないで……」エルリスは口調を優しく、辛抱強く指導し、身にはかすかにチョコレートの甘い香りが漂っていた。
「わかった？」エルリスは後ろからニアの横顔を見て、この子が同年代とは異なる背丈であることに気づいた。
（この子の背丈はもう私に追いつきそう……）エルリスは内心考えた。ニアと自分とで頭一個分しか差がないのを見て。
（本当に14歳？エイバは私に年齢を間違えて教えてない？）彼女と比べると、ランとライラはまるで子供のようだ。
「エルリス様……」ニアはゆっくり口を開き、声にはかすかな震えと柔らかさが含まれていた。
「お香りがとってもいいですね」彼女は無意識に内心の感想を口にし、表情は少し夢中になっているようだった。
「えっ……」エルリスは瞬間的に頬を赤らめ、こんなコメントを聞くとは予想していなかった。
「あの筋肉マッチョたちと比べると、本当にいい香り……」ニアは続けた。自分の発言がどれほど気まずいものか全く意識していない。
「なぜかチョコレートの香りもする」この追加のコメントにエルリスは完全に固まり、どう反応すべきかわからなかった。
「エイバ師匠は決してこんな風に私に触ろうとしなかったんです」ニアは機会に乗じて、彼女を幼い頃から育てた「純潔の魔女」エイバについて愚痴った。
「彼女はいつも、我慢できなくなるのが怖いから、私を悪い方向に導いたらどうしよう、って」
何を言っているのかよくわからないけど、とにかく、彼女は私と身体的接触を拒むんです。
「レイとランオンもなぜかすごくいい香りがする……」ニアは考えた。今思い返すと本当に不気味だ。もちろんこれはあの筋肉マッチョたちを基準にした比較での話だ。
エルリスは急いで手を引っ込め、専門的な指導態度を取り戻そうとした。
「と、とにかく、さっき私が言ったこと覚えた……！」彼女は口調をわざと厳しくしたが、少し慌てているのを隠せなかった。
「はい！」ニアは気勢よく答え、師匠の困惑に全く気づいていないようだった。
「ではもう一度」
「はい、師匠！」
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「のど……が……から……れた……」ニアは声を嗄らして言い、無力にエルリスの杖の後端に座った。
「なぜずっと喉で声を出すの？それにもう少し小声で叫んでもいいって言ったでしょ……」
エルリスは呆れたように言い、彼女を乗せて街路の低空を飛行し、喉に良い魔法の薬草を買いに行く準備をした。
「だって前に王国にいた時……」ニアは回想に沈み、王国軍隊と一緒に訓練した日々を思い出した。
回想中……
「番号！」
「一！二！三！……」
「声が小さい！もう一度！」
「えへへ……」ニアは照れくさそうに笑った。きっとあの時に身についた習慣のせいだ。
「毎日あの筋肉マッチョたちと一緒に訓練してたから……」声も自然とどんどん大きくなった。
（まあ、エイバは主に王国軍隊の訓練を請け負っていたからね……）エルリスは考えた。
ニア自身は軍隊の一員ではないが、それでも彼らと一緒に生活し訓練していた。
「ああ……エルリス様、いい香り～」ニアは突然両手でエルリスの細い腰を抱きしめ、顔をエルリスの背中に埋めた。
「待って、そんなに強く抱きしめないで……」エルリスは緊張して言った。彼女は元々自分の身体が彼らに触れられるのがあまり得意ではない。そのため空中で一瞬バランスを失い、慌てて杖を握りしめ、ようやく二人が空中から落下するのを防いだ。
「疲れたって言うから、例外で乗せて飛んであげてるのよ」エルリスは振り返って言い、相変わらず自分の背中にぴったりくっついている褐色の髪の少女を見た。
（あなた自分で飛べるでしょ）彼女の飛行技術は指導すら不要なほど優れている。
「だって私、抱きしめられる人がずっといなかったんだもん～」ニアは微笑んで言い、エルリスが杖を操縦して簡単に振りほどけないのをいいことに、抱きしめ続けた。
【何しろ、私は孤児だから】ニアは何気なく自分の生い立ちを明かした。彼女はエイバに道端で拾われ、王国に連れて行かれて育てられた孤児だった。
ニアの瞳はこっそりエルリスの反応をうかがい、自分の出身を聞いて嫌悪感を抱くのではないかと心配していた。
（だってエイバ師匠は私に触ろうとしないから……）ニアはエルリスの指を握る力をますます強め、再び見捨てられるのを恐れていた。
「喉の薬買ったら、すぐ戻るわ……」エルリスは呆れたように言い、視線は前方に向け、口調にはやむを得ない妥協が含まれていた。
「はい、師匠～」ニアは後ろで愉快に返事し、相変わらずエルリスをしっかり抱きしめていた。
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ニア、褐色の長髪の少女、年齢わずか14歳ながら、背丈は同年代をはるかに超え、中級魔女である。
「聞くところによるとエイバが彼女を10歳の時に拾ったらしく、魔法の学習ももう4年……」エルリスは魔法書を持ち、エイバから送られてきたメッセージを読んでいた。
（進度から見ればまあ正常……）エイバは上級魔法を教えようとしたことがあるが、おそらく環境要因で、彼女は一度も習得できなかったと記していた。
「まずは彼女のいくつかの行動習慣を直さなければ……」エルリスは資料を見つめ、思考に沈んだ。
突然、魔法書に新しいメッセージが届いた。学院の事務に関する通知だった。
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ラン、ライラ、ニアの三人はエルリスの弟子として、事務所に呼び出された。
彼らは正座して、表情を硬くしたエルリスを仰ぎ見た。
「教授から君たちの行為について苦情が来たんだけど、何か言い分はある？」エルリスは冷たい眼差しで地上の三人の弟子（一人は名義だけ）を見下ろした。
「私じゃない！」ランが真っ先に叫んだ。
エルリスは瞬間的に杖を召喚し、軽く彼女の頭を叩いた。
「嘘つきはね。レイ、君は？説明する？」彼女は傍らの金髪の少年に向き直った。
「いいえ」ライラは平静に答えた。
杖が軽く彼女の頭にも叩きつけられた。
「何かあったんですか？」ニアは傍らで茫然と尋ねた。同時に棒がすっと彼女の頭にも叩きつけられた。
「まさかこれは……連座法ですか！」ニアは頭を押さえ、震驚して言った。
「彼女たち二人だけが連座法よ」エルリスは呆れたように説明した。まさか三人が同じ日にトラブルを起こすとは思わなかった。
「あなたは別の件で」エルリスは魔法書をめくり、そこに送られてきたメッセージを信じられないという表情で見つめた。
「あなた他の学生に背負い投げとかしたの……？」エルリスは呆れたように言い、この理解しがたい報告内容を見た。
「ああ、あの件ですか」ニアはそれを聞くとすぐに理解し、さらにはいくぶん嬉しげに説明した。
「だって彼らは本当にムカつくんですよ～」ニアは続けた。
「ずっと、エルリス様の元から去れとか、彼女の弟子になる資格がないとか言うんです」ニアは平静に学院で聞いた噂話を復唱した。
「それで私は彼らを放り投げちゃいました！」王国軍隊で学んだ技術を使って、これらの口先だけの魔女たちに対処するのは丁度よかった。
ランは傍らで彼女を見つめ、眼差しは驚異に満ちていた。
「背負い投げ……かっこいい！」彼女は思わず賞賛し、ニアを見る目は尊敬に満ちていた。
（本当に魔法使いらしくないことするね！）
「真似しちゃダメ」エルリスは一撃を加え、一目でランの心中を見抜いた。
「うっ……」ランは頭を押さえ、悔しそうな顔をした。
なぜ私は二回も叩かれたんだ。
「今後こんなことがあったらまず私に報告してね……」エルリスはニアを見つめ、呆れたように言った。
彼女も七賢者として、自分の弟子が学院で特に注目を集めることを知っていたが、以前はこんなに多くの問題が起こったことはなく、今は次々と現れている。
（シャオも、多分私の知らないところで……）エルリスは顔色を曇らせた。するとニアは微笑んだ。
「必要ありません、私が彼らを処理しますから」ニアは断固として言い、この種の問題を温和な方法で解決するつもりは全くなかった。
「エルリス様に迷惑をかけたくないですから～」ニアは口元を上げ、絶対の自信を持って眼前の新しい師匠を見つめた。彼女は師匠に面倒をかけられない。
この言葉を聞き、エルリスの心は理由もなく刺すように痛み、すぐには返事ができなかった。
（背負い投げ！背負い投げ！）ランは興奮して彼女を見つめ、身体を上下に絶えず揺らしていた。ニアは振り返ってランを見た。
「習いたい？」ランは頷き続けた。
「ランオンって可愛いな～明らかに私より年上なのに、表情がちょっと読みづらいね」ニアは手を伸ばしてランの頭を撫でた。
多分筋肉マッチョを見すぎて、他の人が彼女の目にはことさら小さく見えるのだろう。
ライラは傍らで不愉快そうにこの光景を見ていたが、それ以上は表さなかった。
「今後は……」エルリスが口を開き、口調には低い諦めが含まれていた。
「こんなことするのはやめて」彼女は語調を厳しく言ったが、眼差しには悲しみが滲んでいた。
ニアは師匠の表情を見て、瞬間的に何かを理解した。
「はい、わかりました、師匠」彼女は微笑んで応答した。
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「では私たち先に部屋に戻ります、エルリス師匠」彼らは立ち上がって去ろうとした。
「待って、ランオン、それからあなたの件も……」エルリスの眼差しは再び冷たくなり、ランは瞬間的に鳥肌が立った。悪さがばれた子供のようだ。
「ニアは先に帰りなさい」ランは左にエルリスの厳しい顔を見た。
「は～い」右にニアが出口に向かって手を振るのを見た。
「また明日、ランオン、レイ、それから師匠～」ニアは愉快にドアを閉めて別れを告げた。
「うっ……」ランは眼前に突然孤立無援を感じ、エルリスの怒った表情に向き合った。
ライラは静かに傍らに立っていた。彼女はとっくに何が起こったか知っていたが、あの時は止めるつもりはなかった。
これは秘密の魔法で、この紙切れを見つけた者だけが知っている。
『五つの石を垂直に積み上げさえすれば、小さな石人形を作り出せる』
「学校に小石人形が大量出現したのはどういうこと？」エルリスの冷たい視線がランに固定された。
「あれは……面白い魔法を見つけたらつい……」それに秘密の魔法だ！ランは緊張して言い、眼神は不安に彷徨った。
「一体作るならまだ理解できるけど、あなた五十体以上も作ってどうするつもり！」エルリスは怒って言った。
「魔法は何度も使ってこそ習得できる、これは師匠が教えてくれたこと！」エイブリンの話になると、ランの態度は理不尽に強気になる。師匠の言うことは絶対に間違ってない！
「明日中に全部片付けなさい」エルリスはため息をついた。ランとエイブリンのこの言葉の正誤を議論するつもりは全くなかった。絶対に議論しても終わらない。
「解決できないよ」ランは言った。
「魔法はもう発動しちゃったからね～」彼女は無邪気な微笑みを見せた。
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「これらの小石人形、いったいあと何体いるんだ……」
学院内で、二人の上級魔法使いが深夜の中、混乱を引き起こしている小石人形を探していた。
「ずっと頭で壁を叩いて、騒音を出してるんだ」彼らは一体また一体と小石人形を特製の檻に詰め込んだ。石人形たちは相変わらず頭で檻を叩き、ピンポンパンという音を立てていた。
「うるさいな……」
仕方なく、この静かな学院の夜は、石のぶつかる騒音が響き続けた。
